Au cœur de la forêt, deux traits de lumière noire jaillirent de part et d'autre, irradiant une aura profondément troublante.
Leur déplacement trahissait une intention manifeste d'encercler complètement Chen Baiqing et ses compagnons.
La lumière noire avançait vite, brisant l'une après l'autre les couches de barrières cyan que Chen Baiqing avait invoquées.
Au fur et à mesure que les barrières s'effondraient, l'énergie dispersée se répandait comme des braises incandescentes au vent.
Li Qiyun évalua la situation en un éclair — vu la vitesse de la lumière noire, s'enfuir en emmenant Tang Wanjun serait quasi impossible.
Sans hésiter, il plaça Tang Wanjun derrière lui et porta son regard sur Chen Baiqing.
Tous deux étaient au stade du Noyau d'Or, mais le fait que Chen Baiqing ait repéré la lumière noire en amont suggérait que sa cultivation le surpassait de loin.
De surcroît, Li Qiyun n'avait percé au Noyau d'Or que récemment, ce qui rendait peu probable qu'il trouve un autre cultivateur de ce stade plus faible que lui.
La tenue et l'allure de Chen Baiqing la marquaient comme une cultivateuse errante aguerrie, son expérience des situations périlleuses dépassant de loin celle d'un disciple de secte élevé en vase clos comme lui.
Réprimant toute arrogance, Li Qiyun demanda avec franchise :
« Que faisons-nous maintenant ? »
Les yeux de Chen Baiqing balaayèrent les deux silhouettes d'ombre. Même sous la protection de son Anneau Trésor Bleu Céleste, ces créatures avaient éventré ses défenses sans effort.
Leur cultivation… au moins le stade avancé du Noyau d'Or, et certainement pas du genre médiocre.
Plus probablement, elles avaient atteint le royaume de l'Âme Naissante.
Si elle était seule, s'enfuir ne poserait pas de difficulté. Mais en traînant un Noyau d'Or médiocre et une cultivateuse de l'Établissement des Fondations frêle ? Cela compliquait les choses.
Quant à combattre… elles ne perdraient pas nécessairement, mais les risques étaient trop élevés. Ce n'était pas l'option privilégiée.
Chen Baiqing rentra son Anneau Trésor Bleu Céleste, laissant son énergie spirituelle se calmer, et parla d'une voix posée :
« Si nous ne pouvons pas gagner, nous appelons du renfort. »
Li Qiyun fut saisi de stupeur. Chen Baiqing était une cultivateuse errante — même si elle avait des relations, elles seraient dispersées aux quatre vents.
Cet « appel au renfort »… elle ne voulait tout de même pas dire que c'était à lui de le faire ?
Après tout, seul lui et sa cadette appartenaient à une secte.
Il pouvait envoyer un signal, mais la question était de savoir s'ils pourraient tenir assez longtemps. Ces deux ombres ne semblaient pas du genre à se laisser faire.
Dégainant son épée et activant un talisman, Li Qiyun dit solennellement :
« J'enverrai le signal à la secte. Les renforts mettront environ le temps qu'un bâton d'encens met à brûler. Vu la cultivation des démons, nous aurons besoin de votre aide pour protéger ma cadette. »
Le visage de Tang Wanjun pâlit — visiblement peu habituée aux situations de vie ou de mort. Pourtant, malgré le tremblement de sa voix, une pointe de résolution perçait quand elle s'adressa à Li Qiyun :
« Frère aîné, tu m'as toujours protégée. Mais ce pépin, c'est ma faute. Occupes-toi de toi — ne t'inquiète pas pour moi. »
Li Qiyun ignora sa supplique, les yeux rivés sur Chen Baiqing, lui réclamant silencieusement sa promesse.
Chen Baiqing jeta un œil aux ombres qui se refermaient maintenant des deux côtés et dit à plat :
« Contre elles, ni l'une ni l'autre ne peut garantir la sécurité de votre cadette. Vous pourriez même ne pas survivre. »
Sentant l'aura oppressante de la lumière noire, Li Qiyun força un sourire.
« Il faut essayer. Si tu peux l'emporter, emporte-la. Ne t'inquiète pas pour moi. »
Chen Baiqing l'étudia un instant. Il était vraiment du genre sentimental, celui-là.
« Vos renforts sont trop lents. Laissez-moi m'en charger. »
Avant que Li Qiyun ne puisse réagir, Chen Baiqing haussa soudain la voix, hurlant :
« Urgence ! Quelqu'un au secours ! »
Li Qiyun la regarda, incrédule. Pas de talisman, pas d'infusion d'énergie spirituelle — juste un cri brut, à plein poumons.
Quel genre de stratégie de renfort était-ce ?
Ils étaient en plein milieu de nulle part, une terre pauvre en énergie spirituelle. Même si de l'aide arrivait, quel genre d'expert pourrait bien se trouver par là ?
Aucune chance de protagoniste n'était aussi absurde.
Ce n'était pas appeler du renfort — c'était jouer leur vie à pile ou face !
Ils étaient aussi bons que morts.
Alors que la lumière noire se rapprochait, l'une des ombres se condensa en forme de lame, tranchant vers eux.
L'expression de Li Qiyun se durcit. Chen Baiqing avait peut-être baissé les bras, mais pas lui.
Même dans la mort, il se battrait jusqu'au dernier souffle.
Pourtant, l'instant d'après, des raies de lumière radieuse affluèrent de toutes parts.
Si vite que Li Qiyun n'eut même pas le temps d'enregistrer leur arrivée — un clignement, et elles étaient déjà là.
Puis vint l'explosion d'une énergie spirituelle écrasante, les ondes de choc seules suffisant à soulever une bourrasque violente.
Li Qiyun eut juste le temps de protéger Tang Wanjun avant de sentir des silhouettes se matérialiser derrière eux.
Se retournant, il vit plusieurs cultivateurs masqués former une formation protectrice autour de Chen Baiqing.
Qu… était-ce ceci ?
Avaient-ils réellement fait venir du renfort en pleine nature ?
Son regard dart vers les deux ombres — déjà maîtrisées, ligotées, empaquetées avec une efficacité rodée.
Et ce n'étaient pas de simples sauveteurs.
« Bureau Central de la Secte Tianyan, Première Division. Sur décret du Chef de Secte, nous sommes là pour assurer votre sécurité. »
La voix vint à ses côtés. Li Qiyun se tourna vers un cultivateur grand et imposant dont l'aura contenue rayonnait encore d'une pression immense.
L'homme s'inclina légèrement en s'adressant à Chen Baiqing.
Ce niveau de cultivation… insondable. Stade avancé de l'Âme Naissante ? Voire… Transformation Divine ?
Secte Tianyan ?
L'une des Dix-Huit Sectes Immortelles du Continent Central — la Secte Tianyan ? Et c'est sur ordre du chef de secte ?
Le regard de Chen Baiqing se porta sur les deux silhouettes d'ombre, et elle prit vite la parole :
« Capturez-les vivantes si possible. Remettez-les à Sœur Bai — ces deux-là doivent détenir d'importants secrets. »
Le cultivateur en tête fit d'abord un geste vers l'équipe d'arrestation derrière lui avant de demander :
« La "Sœur Bai" dont vous parlez serait-elle l'Aînée Bai Xuanling ? »
Chen Baiqing acquiesça légèrement. « Si vous avez le temps, effectuez une fouille approfondie du secteur. Maîtrisez vivantes toutes créatures anormales et ramenez-les à la Secte Tianyan. Pour tout le reste d'inhabituel, privilégiez la capture vivante. Si c'est impossible, rapportez des échantillons quoi qu'il en coûte. »
Le chef acquiesça à nouveau, puis se tourna vers ses subordonnés :
« Suivez les instructions de l'Aînée Chen. »
À peine les mots prononcés, les membres de la Secte Tianyan qui avaient convergé de toutes parts se dispersèrent tout aussi prestement.
Li Qiyun sentit plusieurs sens spirituels formidables balayer sans hésiter les profondeurs de la forêt.
Il n'avait pas mal entendu tout à l'heure —
Aînée Chen ?!
Ces cultivateurs de tout premier ordre, dont n'importe lequel pourrait servir de grand ancien dans sa propre secte, l'appelaient réellement « Aînée Chen » ?
Il avait cru qu'elle n'était qu'une cultivateuse errante bienveillante. Il s'avérait qu'elle était une pointure qui faisait de la figuration parmi les faibles.
Chen Baiqing secoua la tête à plusieurs reprises. « Inutile de m'appeler "Aînée Chen". Ma seniorité n'est pas si haute. Appelez-moi simplement par mon nom. »
« Votre titre a déjà été abaissé en fonction du statut de votre maître », répondit le chef de la Secte Tianyan, son ton s'adoucissant légèrement. « Sans cet ajustement, je vous appellerais "Vénérable Chen" à la place. »
« Je ne fais pas partie de la Secte Tianyan… Vous n'avez pas à suivre sa hiérarchie. »
Le chef ignora cette remarque :
« Aînée Chen, comptez-vous poursuivre votre entraînement ? Si nous escortons ces spécimens, votre protection risque d'être moins complète. »
À ces mots, les yeux de Chen Baiqing se tournèrent vers la direction générale de la Crête aux Dix Mille Fleurs.
Après un moment de silence, elle dit enfin :
« Je rentrerai avec vous d'abord. Je ne devrais plus laisser mon maître s'inquiéter pour moi. »