Chen Baiqing sauta de l'arbre, atterrissant avec grâce devant les deux bêtes qui commençaient à devenir dociles.
Li Qiyun n'avait pas encore saisi quelle technique Chen Baiqing employait lorsqu'il la vit lever légèrement la main. Sans un mot, les deux bêtes de l'Établissement des Fondations, qui venaient de se livrer à une lutte à mort, s'assirent simultanément, obéissantes.
Bien qu'elles fussent des bêtes, elles avaient atteint l'Établissement des Fondations, et certaines parties de leur corps avaient pris une forme humanoïde.
La tête du démon sanglier restait celle d'un sanglier, mais ses sabots avaient commencé à ressembler à des mains humaines, capables de saisir des objets.
Le démon ours, quant à lui, conservait encore largement sa forme originelle, bien que son corps eût grossi, et que l'énergie spirituelle affluât sans relâche autour de lui.
L'Anneau Céleste flottait devant Chen Baiqing, sa lueur cyan vacillant faiblement.
Ses yeux se portèrent sur le démon sanglier, pourtant son regard semblait légèrement flou, comme si elle l'observait à travers une illusion.
« Pourquoi êtes-vous venus ici ? »
Li Qiyun, sentant l'absence quasi totale de fluctuations d'énergie spirituelle émanant de Chen Baiqing, comprit instantanément que cette femme vêtue simplement devant lui était sans conteste une maîtresse des arts de l'illusion.
Le démon sanglier tourna raide la tête.
« Faim… venu manger. »
« Ne pouviez-vous pas manger là où vous étiez avant ? »
« Non… la nourriture est meilleure ici. »
« Pourquoi combattre ce démon ours ? »
« Ça… c'est… bon… » La voix du démon sanglier devint de plus en plus pâteuse, son élocution plus laborieuse, jusqu'à ce qu'il rugisse enfin : « C'est de la nourriture ! »
Une faible lumière cramoisie vacilla dans les yeux troubles du démon sanglier, ses pupilles tremblant de façon erratique.
Chen Baiqing devint légèrement sur ses gardes. Bien que les deux bêtes devant elle ne fussent qu'à l'Établissement des Fondations, elle fit tout de même un pas prudent en arrière, l'éclat de l'Anneau Céleste s'intensifiant davantage.
Après avoir répondu à quelques questions, l'esprit du démon sanglier avait presque sombré dans le chaos.
L'illusion tenait encore, mais sonder la conscience de la bête ne révélait qu'une brume cramoisie.
La situation demeurait floue, mais continuer d'interroger le démon sanglier n'était manifestement pas la meilleure option.
Chen Baiqing porta son regard sur le démon ours, qui restait assis, immobile, hébété. Après un instant de réflexion, elle demanda :
« Avez-vous faim ? »
« Faim… »
Son expression se fit grave. « Depuis quand avez-vous faim ? »
Les cultivateurs de l'Établissement des Fondations n'avaient plus besoin de consommer de la nourriture mortelle, et si la même règle ne s'appliquait pas nécessairement aux démons, ils n'auraient pas dû en arriver au point de mourir de faim.
L'apparition de la faim coïncidait probablement avec le moment où l'esprit du démon ours avait été piégé.
Pourtant, cette méthode de manipulation mentale était cruelle et bizarre — la conscience de ces bêtes avait été quasi anéantie, ne laissant aucune chance de guérison.
Il ne subsistait que des compulsions et des objectifs implantés, les poussant jusqu'à la mort.
La technique était méticuleuse, probablement pas quelque chose qui pût être produit en masse — du moins, pas d'après ce que Chen Baiqing pouvait en discerner. Même des cultivateurs de haut niveau auraient eu du mal à la réaliser.
Qui irait à de telles extrémités pour contrôler ces bêtes ? Certainement pas juste pour les regarder s'entre-tuer stupidement.
Chen Baiqing supposa qu'il s'agissait d'une sorte de test ou d'expérience.
Le but ultime restait inconnu, mais vu l'ampleur, il était peu probable qu'il fût insignifiant.
Le démon ours se figea à sa question, ne donnant aucune réponse. À la place, ses yeux se mirent à rouler frénétiquement, un peu comme ceux du démon sanglier l'avaient fait.
Ignorant l'étrange état du démon ours, Chen Baiqing pivota légèrement, l'Anneau Céleste se transformant en un trait de lumière qui fila vers l'arrière.
Les yeux du démon sanglier étaient désormais entièrement cramoisis, l'énergie spirituelle jaillissant de sa peau mêlée de sang tandis qu'il chargeait sur elle avec une force désespérée. Ses défenses brillaient d'une lueur sanglante acérée.
Mais quelqu'un bougea plus vite.
Li Qiyun était sur ses gardes dès l'instant où le démon sanglier avait montré des signes d'instabilité.
« Attention ! »
Son avertissement coïncida avec son corps qui s'interposait déjà entre Chen Baiqing et la bête. Il ne dégaina pas son épée — puisque Chen Baiqing avait les moyens d'interroger ces créatures, les garder en vie pourrait fournir plus d'indices.
Bien qu'il vînt tout juste d'avancer au stade du Noyau d'Or, il était plus que de taille face à des démons de l'Établissement des Fondations et pouvait se permettre de retenir ses coups.
Son poing frappa la colonne vertébrale du démon sanglier sans hésiter, sa pression de Noyau d'Or se déchaînant pleinement, tentant d'intimider la bête mue par l'instinct par sa seule supériorité.
Pourtant, le démon sanglier ne montra aucune peur.
Mais l'absence de peur n'équivalait pas à l'efficacité.
Boum !
Poussière et débris jaillirent tandis que l'énergie spirituelle se propageait en ondulations.
Le cri d'agonie du démon sanglier perça l'air.
Avec son cri, une énergie étrange — mêlée de sang et de puissance spirituelle — fut expulsée.
Cette force bizarre était quasi imperceptible, quelque chose que la plupart auraient négligé.
Mais Chen Baiqing était différente. Elle perçut une familiarité dans cette énergie.
Pas identique, mais partageant quelque essence fondamentale.
Sans hésiter, elle récupéra vivement une fiole de trésor vide, utilisant son énergie spirituelle pour capturer cette force étrange.
Et puis elle se souvint où elle l'avait déjà rencontrée.
Continent Septentrional, Village Zhou.
Le Village Zhou avait rassemblé du pouvoir de vœu, mais dans les formations rituelles de la salle ancestrale, elle avait senti une énergie similaire.
À l'époque, Chen Baiqing avait pour tâche de mémoriser les formations, y compris la sensation particulière de cette puissance.
Une quantité minuscule avait suffi à manipuler d'immenses quantités de pouvoir de vœu.
Elle n'y avait pas prêté grande attention alors, supposant qu'il s'agissait de quelque technique spécialisée. Mais maintenant, avec cette récurrence, c'était clairement chose non triviale.
Elle rangea prestement la fiole dans son anneau spatial.
Le Village Zhou n'avait été que le prélude, menant au Temple Mystique des Brumes et à la Secte Taidao.
Qu'y avait-il derrière cet incident ? Les choses étaient loin d'être simples.
Peut-être la Secte Tianyan devait-elle être informée.
Récupérant l'Anneau Céleste, Chen Baiqing envoya une lame d'énergie cyan qui trancha net, achevant instantanément la vie du démon ours resté assis.
Li Qiyun sentit le mouvement derrière lui et se retourna, ne découvrant que le démon ours tué sur le coup.
Avant qu'il ne pût la questionner, la voix de Chen Baiqing intervint :
« Emmène ta sœur cadette et retire-toi. Je couvrirai votre retraite. Vite. »
Li Qiyun se releva, étudiant l'expression grave de Chen Baiqing. Après une brève hésitation, il demanda :
« Pourquoi ? Deux cultivateurs du Noyau d'Or n'ont pas besoin de fuir face à des bêtes de l'Établissement des Fondations. »
Chen Baiqing soupira intérieurement. Son regard dériva vers les profondeurs de la forêt. Bien que réticente, elle expliqua :
« C'est une sorte de rituel — ou d'observation. J'ai déjà vu quelque chose de semblable. C'est au-delà de notre capacité à résoudre. Nous avons été repérés, et une poursuite est probablement imminente. »
Les yeux de Li Qiyun suivirent les siens dans les bois, sa voix teintée de doute.
« Je me suis battu ici il y a à peine deux jours… et il ne s'est rien passé — »
Ses mots s'arrêtèrent net alors que son expression se durcissait.
Chen Baiqing leva légèrement la main, l'Anneau Céleste s'élançant tandis que l'énergie spirituelle cyan déferlait vers les profondeurs de la forêt. Sa voix était calme.
« Parce que j'ai découvert ce qu'ils croyaient bien caché. »