Matin.
Chen Baiqing était assise en tailleur sur le lit, une faible énergie spirituelle tourbillonnant autour d'elle.
Au bout d'un moment, l'énergie se calma, et Chen Baiqing ouvrit lentement les yeux.
Bien qu'elle fût en voyage d'endurcissement, la cultivation ne saurait être négligée. Faute d'une énergie spirituelle suffisante pour appuyer sa pratique, elle se concentra sur le perfectionnement de ses capacités divines.
Après tout, maîtriser les techniques que son maître lui avait transmises demanderait encore un temps considérable.
Si ces capacités s'accordaient bien à Chen Baiqing et qu'elle les trouvait quelque peu intuitives, leur profondeur n'en faisait pas une mince affaire.
Pour Chen Baiqing, l'expression « voyage d'endurcissement » ne revêtait pas la même connotation fructueuse que pour sa sœur aînée ou son deuxième frère.
Elle comprenait que cette expédition consistait à sortir du cadre des livres — à faire l'expérience du monde de première main, à apprendre les subtilités des affaires humaines, et à ressentir tout ce que les mots écrits ne sauraient transmettre.
Ce n'est qu'en assurant d'abord sa propre sécurité qu'elle pourrait prouver son indépendance.
La veille, Chen Baiqing n'avait pas agi. Elle avait, à la place, questionné méticuleusement Li Qiyun sur ses investigations dans le village.
D'après les observations de Li Qiyun sur les deux derniers jours, la situation des bêtes démoniaques attaquant le village était plutôt particulière. Mis à part les créatures locales, même celles venues de centaines de lieues semblaient converger vers un certain lieu, comme en migration.
Un tel comportement défiait les habitudes habituelles des bêtes démoniaques.
Une fois qu'elles avaient cultivé assez pour acquérir la sentience, même les bêtes migratrices n'abandonnaient guère leurs territoires sans nécessité.
Les démons inférieurs, eux aussi, conservaient de forts instincts territoriaux.
De plus, la plupart des démons attaquaient rarement les humains.
Après tout, les humains étaient connus pour riposter sans retenue.
Bien que leur intelligence ne fût pas des plus affûtées, ils possédaient une claire conscience du danger.
Depuis mille ans, les humains réprimaient les démons selon un principe simple et brutal — tuez l'un des nôtres, et nous exterminons votre espèce entière.
Ni procès, ni justifications. Juste marquer le territoire et le purger.
Bien sûr, il y avait toujours des exceptions — ceux qui perdaient l'esprit ou cherchaient le pouvoir à tout prix.
Mais de tels cas étaient rares. Une part significative des incidents dits surnaturels n'étaient pas l'œuvre de démons — mais d'humains exploitant leur nom.
Au-delà de ses taquineries habituelles, le maître de Chen Baiqing lui avait aussi dispensé de sérieuses leçons.
Par exemple, toujours supposer le pire et s'y préparer en conséquence. Toute confiance en la chance n'était que pure illusion.
Et cette fournée de démons, outre leur étrange migration, avait largement perdu sa sentience, réduite à des créatures sans esprit, mue uniquement par la faim et le carnage.
Ils dévoraient toutes les bêtes qu'ils croisaient, indifférents au danger ou à la mort.
Tous les un ou deux jours, les villageois pouvaient entendre au loin les rugissements et les chocs violents de bêtes démoniaques aux prises.
Le village ne comptait aucun cultivateur. Des générations de paysans avaient travaillé cette terre, et abandonner leurs champs durement gagnés était impensable.
Les terres fertiles d'au-delà étaient déjà occupées.
Récupérer un sol stérile prendrait des années — un luxe que ceux qui survivent à peine ne peuvent s'offrir.
Ce n'est face à une dévastation totale qu'ils oseraient tout laisser derrière eux.
Même alors, la plupart s'accrocheraient à leurs foyers jusqu'à ce que la famine ne leur laisse d'autre choix.
Pour l'heure, la situation n'était pas assez critique. Tant que les villageois évitaient les montagnes profondes, les bêtes démoniaques n'avaient pas encore frappé. Peut-être le village se trouvait-il simplement hors de leur chemin.
Mais l'avenir restait incertain. Résoudre cette affaire serait pour le mieux.
Pour ces gens ordinaires, la terre était leur vie même.
Quant aux paroles de Li Qiyun, Chen Baiqing les prit pour référence. Elle avait besoin de voir la vérité par elle-même.
Se levant, elle poussa la porte et sortit.
La cour où ils logeaient était la plus belle du village — bien que « la plus belle » ne signifiât qu'une simple maison de terre aux murs blanchis à la chaux, aux sols carrelés, et dotée d'une vraie porte.
L'enceinte comprenait quatre chambres modestes et une salle principale. Chen Baiqing, Li Qiyun et Tang Wanjun en occupaient chacune une.
« Matin. »
Li Qiyun la salua d'un sourire, assis sur une chaise en bois légèrement usée.
Tang Wanjun se tenait à une courte distance, empoignant une épée fine. Une faible énergie spirituelle ondulait autour d'elle tandis qu'une intention de l'épée encore immature se retirait lentement. Remarquant l'arrivée de Chen Baiqing, elle rangea prestement sa lame, son expression teintée de timidité.
Elle n'avait atteint le stade de l'Établissement des Fondations que récemment, tandis que Chen Baiqing — comme le révélait son jeton — était au moins une cultivatrice au Noyau d'Or.
Ses propres compétences rudimentaires…
Chen Baiqing accorda peu d'attention à la gêne de Tang Wanjun. Après tout, même Li Qiyun, un cultivateur au Noyau d'Or, lui paraissait plutôt peu impressionnant.
Si Tang Wanjun était une cultivateuse de l'Établissement des Fondations chancelante, soit.
Pas étonnant que sa sœur aînée dise souvent que la plupart des gens du dehors sont soit sots, soit faibles.
« Matin. Je compte enquêter dans la forêt plus tard », répondit Chen Baiqing d'un léger hochement de tête. « Si je trouve quelque chose de nouveau, je vous le ferai savoir. »
Li Qiyun se leva. « Pourquoi ne pas y aller ensemble ? J'ai sillonné le coin plusieurs fois et je le connais bien. En plus, nous pourrons veiller l'un sur l'autre. »
Chen Baiqing allait décliner quand Tang Wanjun prit la parole tout doucement : « Moi aussi j'irai. S'il s'avère que c'est l'œuvre d'humains, le nombre jouera en notre faveur. »
Entendant cela, Chen Baiqing porta son regard sur Tang Wanjun. « Très bien. Allons-y ensemble. »
Elle sentit quelque chose de non-dit entre les deux. Bien que son apparence féminine déguisée n'eût rien de remarquable, connaître la bienséance et l'ignorer ne différait pas de l'ignorance.
« C'est ici que j'ai vu deux démons se battre il y a deux jours », dit Li Qiming, scruteant les lieux tout en étendant son sens spirituel pour rester en alerte. Il gardait Tang Wanjun près de lui, la protégeant.
Tang Wanjun, de son côté, restait docilement à ses côtés, n'agissant ni ne parlant hors de propos.
La scène devant eux était celle d'une dévastation — troncs d'arbres brisés, trous épars, et une pente presque aplanie. L'odeur du sang flottait encore dans la terre retournée.
Des traces de sang séché adhéraient aux creux.
Les yeux de Chen Baiqing balayèrent les restes, détectant de faibles traces d'énergie spirituelle persistante.
Deux bêtes au seuil de l'Établissement des Fondations.
L'une avait émergé victorieuse… et avait progressé.
Soudain, Chen Baiqing releva la tête, son regard perçant au plus profond de la forêt.
Li Qiming remarqua son mouvement et entrouvrit la bouche pour demander — mais avant qu'il ne puisse parler, un rugissement assourdissant de bête jaillit des bois, suivi de violentes poussées d'énergie spirituelle qui s'entrechoquaient.
Le bruit d'une collision féroce réverbéra dans l'air.
Chen Baiqing jeta un coup d'œil aux deux. « J'irai voir. Faites attention. »
« Nous venons avec toi », répondit Li Qiming, tirant Tang Wanjun avec lui tandis qu'il se hâtait sur les pas de Chen Baiqing.
En un éclair, Chen Baiqing bondit sur un arbre imposant, surplombant la scène en contrebas.
Un sanglier frénétique de l'Établissement des Fondations chargeait à l'aveuglette, aux prises avec un ours noir tout aussi féroce du même niveau.
Li Qiming arriva un instant plus tard, Tang Wanjun en tow, se perchant sur un arbre voisin.
Il suggéra : « Devrions-nous en capturer un d'abord pour l'étudier ? »
« Laissez-moi essayer d'abord. »
L'Anneau du Trésor du Ciel Azur à la main droite de Chen Baiqing luisant faiblement, s'élargit légèrement et glissa de son poignet.
L'instant d'après, une douce lumière azur émana de l'anneau.
Le sanglier sauvage, qui s'apprêtait à se retourner pour charger à nouveau l'ours noir, se figea en plein mouvement.
Ses grognements furieux initiaux se muèrent en grognements étranges et sourds.
L'ours se comporta de manière encore plus bizarre — le roc qu'il avait ramassé distraitement pour le lancer sur le sanglier fut abaissé dans un mouvement antinaturel.
Voyant cela, Chen Baiqing remarqua calmement : « Ils conservent encore une certaine conscience d'eux-mêmes, mais plus grand-chose. »
Si leur conscience était restée pleinement intacte, le sanglier serait en train de rouler par terre comme un chat de maison, et l'ours serait assis droit comme un chien.