« Maître Immortel ! C'est un Maître Immortel ! Tout le monde, vite ! Zhao Gouzi a ramené un Maître Immortel ! Nous sommes sauvés ! »
À l'entrée du village, quelque peu usée par le temps, un homme qui ressemblait à Zhao Gouzi — même teint basané, même petite taille, bien que nettement plus âgé — lâcha sa houe et sprinta joyeusement vers le village, criant tout en courant.
Chen Baiqing rétracta silencieusement sa main à demi tendue.
L'allégresse dans les yeux de l'homme d'âge mûr lui disait exactement ce qu'il allait dire.
Les détails des troubles du village restaient flous, et si possible, Chen Baiqing aurait préféré s'y glisser discrètement, découvrant peut-être quelque manigance cachée.
Mais… peu importe.
Li Hu tenait prudemment les rênes de son cheval, son regard se portant sur Chen Baiqing tandis qu'il demandait d'une voix basse :
« Maître Immortel… devons-nous entrer dans le village d'abord ? »
Chen Baiqing acquiesça légèrement et guida sa monture vers l'intérieur du village.
Pourtant, une fois à l'intérieur, elle ne tomba pas sur la grande scène d'accueil qu'elle avait imaginée.
Dire qu'il n'y avait pas d'accueil n'aurait pas été tout à fait exact — au fur et à mesure que les cris se propageaient, les villageois se rassemblaient peu à peu, acclamant et exprimant leur gratitude.
Au début, Chen Baiqing répondit par de polis hochements de tête, mais bientôt son attention fut happée par la maison la mieux bâtie du village.
Sous son avant-toit se tenait un jeune homme vêtu de somptueuses robes de brocart aux broderies complexes, une longue épée pendue à la taille. Son regard se posa sur elle avec une aisance nonchalante, un sourire de salutation aux lèvres.
À ses côtés se tenait une jeune femme, pareillement vêtue de beaux atours, une fine épée à la taille — le fourreau seul respirait l'élégance.
Les yeux de la jeune fille étaient fixés sur Chen Baiqing, brillants de curiosité.
Ces deux-là étaient sans conteste des cultivateurs.
La cultivation de la jeune fille n'était pas particulièrement élevée, probablement seulement au stade de l'Établissement des Fondations.
D'après ce que Chen Baiqing pouvait percevoir, le jeune homme était indubitablement au Noyau d'Or, bien que son aura fût quelque peu instable — manifestement une version diluée d'un vrai cultivateur au Noyau d'Or.
Au cours de ses pérégrinations, Chen Baiqing en avait croisé beaucoup de ces « cultivateurs dilués ».
Néanmoins, un Noyau d'Or dilué restait un Noyau d'Or.
Pour un petit village comme celui-ci, avoir la chance de s'attacher ses services — elle, une véritable cultivateuse au Noyau d'Or — tenait du miracle.
Ignorant la rumeur autour d'elle, Chen Baiqing joignit les mains en salut vers les deux sous l'avant-toit.
« Je suis Chu Bai. Et vous deux êtes… ? »
« Secte Hao Ming, Li Qiyun », répondit le jeune homme, désignant la jeune fille à ses côtés. « Voici ma sœur cadette, Tang Wanjun. »
Tang Wanjun répondit par un timide hochement de tête.
Chen Baiqing s'enquit :
« Vous deux êtes aussi venus pour les troubles démoniaques dans ce village ? »
Li Qiyun jeta un coup d'œil à Tang Wanjun avant de répondre par un léger rire :
« En effet. À l'origine, je ne faisais qu'emmener ma sœur cadette accomplir quelques missions de secte pour gagner de l'expérience. Sur le chemin du retour, nous sommes tombés sur des villageois implorant de l'aide. Ma sœur cadette n'a pas pu supporter de les ignorer, alors nous sommes venus enquêter. »
« J'ai atteint ce village il y a deux jours. La situation est… plutôt particulière. »
Le regard de Chen Baiqing se posa sur le jeune homme toujours assis sur le cheval derrière elle — celui qu'on surnommait probablement Li Ergou.
Le visage basané de Li Ergou rougit légèrement, lui donnant une teinte presque rouge-noire. Il expliqua d'une voix basse :
« Beaucoup de villageois sont partis chercher de l'aide. Plus on envoyait de monde, plus la chance de trouver un Maître Immortel compatissant comme vous était grande. »
Chen Baiqing acquiesça légèrement. Ce raisonnement tenait la route.
Elle mit pied à terre, adressa de polis signes de reconnaissance aux villageois alentour, puis s'avança vers les deux sous l'avant-toit.
Sous la direction du chef de village, les villageois se dispersèrent peu à peu.
Certains Maîtres Immortels pouvaient être assez bienveillants pour prêter main-forte, mais peu avaient la patience de divertir de simples mortels bien longtemps.
Chen Baiqing passa sous l'avant-toit. « Qu'y a-t-il de particulier ? Les démons sont-ils particulièrement coriaces ? »
« Coriaces, en effet », répondit Li Qiyun, son expression devenant sérieuse. « Au cours des trois derniers jours, j'ai observé que ces démons n'attaquent pas seulement les humains, ils se dévorent aussi entre eux. On dirait presque… qu'on les élève, comme dans une bataille pour la survie. »
« Je n'ai jamais vu rien de tel. Le vrai danger n'est pas les démons eux-mêmes — c'est la possibilité d'une manipulation humaine derrière tout ça. »
Le chef de village, un homme costaud pas encore vieux, se tenait hors de l'avant-toit avec Li Gouzi, attendant tranquillement que les trois Maîtres Immortels discutent.
Chen Baiqing acquiesça. « Il semble que cette affaire soit plus compliquée que prévu. Nous devrons procéder avec prudence. »
Li Qiyun étudia l'apparence illusoire de Chen Baiqing — une femme d'allure commune — et demanda soudain :
« Mademoiselle Chu, êtes-vous une cultivateuse errante ? »
Chen Baiqing ne répondit pas directement. Elle sorti plutôt le jeton doré délivré aux cultivateurs du Noyau d'Or par la Guilde des Chasseurs de Démons.
Les yeux de Li Qiyun scintillèrent de compréhension à la vue du jeton. Il fit un geste poli.
« En ce cas, Mademoiselle Chu, veuillez entrer. Je vous expliquerai les détails. »
Chen Baiqing ne déclina pas. D'un léger hochement de tête, elle pénétra dans la maison.
Tang Wanjun regarda Chen Baiqing entrer sans hésiter, puis inclina légèrement la tête pour jeter un coup d'œil à Li Qiyun, tirant légèrement sa manche.
Li Qiyun marqua une pause avant de la suivre, se tournant vers sa sœur cadette.
Tang Wanjun ne dit rien, se contentant de lancer un regard méfiant vers Chen Baiqing, déjà installée à l'intérieur.
Leur maître ne les avait-il pas mis en garde de ne jamais accorder leur confiance si facilement aux étrangers ?
Li Qiyun comprit son inquiétude, mais au lieu de répondre par transmission vocale, il parla à voix haute, sur un ton décontracté et sans garde :
« Mademoiselle Chu est une bonne personne. Inutile de s'inquiéter. »
Sur ces mots, il entra dans la maison d'un pas décidé.
L'expression de Tang Wanjun se crispa légèrement face à cette vague rassurance, mais elle le suivit, les pas hésitants.
Juste au moment où elle entrait, cependant, la voix de Li Qiyun lui parvint par une transmission privée.
« Dès le premier instant où nous l'avons vue, Mademoiselle Chu était plus sur ses gardes contre nous que nous ne l'étions contre elle. Cela veut dire qu'elle ne sait rien de nous — pas du tout le comportement de quelqu'un qui tire les ficelles dans l'ombre. »
« Ce n'est qu'après avoir entendu les explications des villageois qu'elle a baissé sa garde. Et as-tu remarqué comment elle répondait au salut de chaque villageois, tout en nous gardant à l'œil ? »
« C'était une réaction presque instinctive. Cette Mademoiselle Chu ne regarde pas les mortels de haut. »
« D'ailleurs, qu'est-ce que ce village pourrait bien offrir à un Chasseur de Démons du Noyau d'Or en guise de paiement ? Des brioches vapeur ? »
« Elle est probablement venue ici sans attendre aucune récompense. Sous n'importe quel angle, cela fait d'elle une bonne personne, non ? »
« Parfois, les vents du monde soufflent naturellement vers certains endroits. »
« Et le monde ne devrait jamais manquer de tels vents — tout comme toi, petite sœur cadette, qui n'as pas pu te résoudre à abandonner ces villageois. »
Le regard de Tang Wanjun se braqua sur Li Qiyun, pour ne voir que lui lui renvoyer un clin d'œil taquin.
Pff…
Son frère aîné savait toujours exactement quoi dire pour l'apaiser.
Chen Baiqing leva brièvement les yeux, observant leur échange silencieux avec indifférence.
Li Qiyun prit place face à elle et sourit en s'excusant :
« Mademoiselle Chu, pardonnez à ma sœur cadette. C'est sa première sortie hors de la secte, elle fait un peu trop de zèle. »
« Aucun mal. La prudence est sage. »
« Vous êtes une personne bienveillante, Mademoiselle Chu, d'être venue ici en personne. »
« Je ne suis pas bienveillante », répondit Chen Baiqing, son regard dérivant vers l'embrasure de la porte avant de poursuivre d'une voix douce.
« Ce jour-là, je n'avais même pas daigné jeter un coup d'œil à Li Ergou à genoux devant les portes de la ville, suppliant d'autres Chasseurs de Démons de l'aider… jusqu'à ce qu'il dise : "La vie de nous autres gens de la campagne vaut-elle vraiment moins que des pierres spirituelles ?" »
Li Qiyun et Tang Wanjun tournèrent leur regard vers lui en même temps.
« Franchement, même après ces mots, je n'avais aucune intention d'intervenir », Chen Baiqing retira son regard, son ton calme. « Mais je me suis souvenu tout à coup des paroles de mon maître : "Une poignée de pierres spirituelles ne peut pas acheter une vie." »
« C'est pour ça que je suis venue. Je ne suis pas une sainte. Je ne fais ça que parce que je le choisis. »
Le sourire de Li Qiyun s'approfondit.
« Agir avec bienveillance, c'est être une bonne personne. Mademoiselle Chu est une bonne personne, et son maître l'était aussi. »