Le Continent Divin de la Victoire Orientale, le royaume méridional de Zhao.
Outre leur éloignement géographique, les différents grands continents diffèrent aussi énormément par leurs coutumes et leurs traditions.
Même leurs structures étatiques varient considérablement par endroits.
Prenez le royaume de Xuanwu, sur le Continent du Regard Austral : c'est indubitablement une autocratie centralisée — ou, pour le dire plus trivialement, un royaume où l'empereur détient le pouvoir absolu.
Le paysage politique du royaume de Xuanwu reflète essentiellement l'autorité centralisée qu'on observe sur l'ensemble du Continent du Regard Austral.
Pour le moins, l'empereur possède l'autorité de braver qui que ce soit ouvertement et sans réserve.
Le Continent Divin de la Victoire Orientale a naturellement ses propres États centralisés, mais en raison de coutumes et de trajectoires historiques différentes, le féodalisme et les systèmes d'alliance y prévalent.
Pour le résumer grossièrement, on peut le décrire comme un royaume dans un royaume — où le Fils du Ciel délègue l'autorité territoriale aux seigneurs régionaux. Tandis que le Fils du Ciel peut émettre des ordres que les seigneurs doivent obéir, il lui manque un contrôle direct sur les affaires intérieures de leurs domaines.
Ces circonstances différentes engendrent des structures organisationnelles entièrement distinctes.
Au royaume de Xuanwu, où l'empereur règne en maître et où toute la terre appartient au trône, la nécessité de maintenir la stabilité face aux menaces surnaturelles et aux anomalies a naturellement conduit à la création du Bureau de Répression des Démons — une institution capable d'opérer à l'échelle nationale, servant à la fois de force militaire et de réseau de renseignement.
Le Bureau de Répression des Démons relève directement de l'empereur.
Sous un tel régime centralisé, une organisation de ce type fonctionne sans heurts.
Mais sur le Continent Divin de la Victoire Orientale, les choses sont différentes.
Si le Fils du Ciel détient la suprématie nominale, son autorité ne s'étend pas aux territoires des seigneurs féodaux. Aussi, une organisation nationale comme le Bureau de Répression des Démons ne peut pas exister ici.
La gouvernance régionale étant laissée aux seigneurs féodaux, les méthodes d'organisation de la défense contre les menaces surnaturelles varient drastiquement d'un domaine à l'autre.
Certains prospèrent, d'autres périclitent.
Les domaines riches, abondants en mines spirituelles et en ressources, développent naturellement des forces de chasse aux démons robustes, leurs richesses leur permettant de maintenir d'importantes organisations.
Mais pour les domaines reculés, dépourvus de ressources, la situation frôle l'abandon.
L'attitude dominante est la complaisance — tant que les démons n'égorgent pas jusqu'à leur seuil, ils continuent de s'adonner aux réjouissances.
Après tout, s'ils n'ont pas les moyens de subvenir aux besoins des cultivateurs, comment peuvent-ils s'attendre à ce qu'ils se sacrifient gratuitement ?
Même si certains cultivateurs pourraient être attirés par les plaisirs du monde mortel, de tels individus risqueraient-ils vraiment leur vie pour la cause ?
Pourtant, la nécessité engendre l'adaptation.
La plupart des nations du Continent Divin de la Victoire Orientale ont vu naître une organisation commune de cultivateurs errants et de sectes — les Chasseurs de Démons.
Contrairement au Bureau de Répression des Démons, entièrement financé par l'État, les Chasseurs de Démons fonctionnent sur un système au mérite — les missions déterminent les récompenses.
Accomplir une tâche, recevoir le paiement correspondant.
Ce système a considérablement allégé la pression sur les domaines pauvres face aux razzias démoniaques.
Si le traitement d'incidents spécifiques peut exiger des paiements supplémentaires conséquents, le coût global reste gérable puisqu'ils n'ont pas à entretenir des cultivateurs de haut niveau toute l'année.
Les Chasseurs de Démons sont composés de sectes et de cultivateurs errants du Continent Divin de la Victoire Orientale.
Les sectes gèrent les régions centrales et les missions à haut risque, tandis que les cultivateurs errants s'éparpillent sur le territoire, acceptant des tâches moins périlleuses.
Sous ce système, le Continent Divin de la Victoire Orientale compte le plus grand nombre de cultivateurs errants et d'organisations nominales parmi tous les grands continents.
C'est précisément pourquoi a pu recruter autant de cultivateurs au Noyau d'Or ici.
Pour ceux prêts à risquer leur vie, devenir Chasseur de Démons offre des ressources substantielles — pas besoin de rejoindre une secte.
Étant donné que la plupart des cultivateurs errants d'ici endossent le manteau de Chasseur de Démons pour survivre, ils sont, comparés à leurs homologues des autres continents, le lot le plus fiable et le plus ancré, aux humeurs relativement stables.
Après tout, sur ces terres, on compte vraiment sur ses amis quand on s'aventure dehors.
Le Continent Divin de la Victoire Orientale — un royaume vibrant et unique. Au-delà de ses terres, même ses habitants laissent une impression distincte.
Du moins, c'est ainsi que Chen Baiqing le voit.
Lorsqu'elle a mis le pied pour la première fois sur le Continent Divin de la Victoire Orientale, Chen Baiqing a longuement délibéré avant d'obtenir un jeton d'identité de Chasseur de Démons.
Les Chasseurs de Démons délivrent différents jetons selon le niveau de cultivation :
Cuivre pour le Raffinement du Qi, argent pour l'Établissement des Fondations, or pour le Noyau d'Or, et jade pour l'Âme Naissante.
Quant à ceux au stade de la Transformation Divine et au-delà — ils ne daigneraient jamais devenir de simples « Chasseurs de Démons ».
Même s'ils insistaient, ils seraient honorés comme anciens honorifiques, sans jeton supplémentaire délivré.
Le système de jetons permet une identification rapide de la fiabilité d'un cultivateur et, sans causer d'offense, révèle son niveau de cultivation.
Il aide aussi à évaluer la force de ses alliés, empêchant les missions à haut risque d'être confiées à de candides novices.
À l'origine, Chen Baiqing n'avait pas été enthousiaste à l'idée de s'inscrire.
Mais quand est revenue à la secte, elle s'est vantée longuement de son « histoire glorieuse » en tant que Chasseuse de Démons — commandant une vaste suite de suiveurs à son appel.
Que ce récit soit vrai ou non, la seule à le savoir était Zhang Miaoyu. Or Zhang Miaoyu, loyale envers jusqu'au bout, a gardé le silence.
Ainsi, la vérité des affirmations de demeure un mystère non vérifiable.
Néanmoins, influencée par sa sœur aînée, Chen Baiqing n'a hésité que brièvement avant de s'inscrire et de recevoir un jeton d'or.
Admettons-le, le système de jetons avait ses mérites.
Si un cultivateur au Raffinement du Qi pourrait engager un jeton d'or pour un repas, un cultivateur au Noyau d'Or ne s'abaisserait jamais à un comportement aussi indigne.
Dans son enfance, Chen Baiqing passait ses journées à écouter des histoires — certaines de son maître, mais la plupart de sa sœur aînée.
Aux tout débuts, elle avait même partagé le lit de .
Chaque soir avant de dormir, sa sœur aînée lui contait des récits étranges et fantastiques.
Ce ne fut que plus tard, quand Chen Baiqing commença à lire, qu'elle réalisa que beaucoup de ces histoires avaient été empruntées à des livres.
Comparée à sa sœur aînée, son maître racontait moins d'histoires — mais chacune était de meilleure qualité, vive et captivante.
Surtout, Chen Baiqing n'avait jamais rencontré de contes semblables à ceux de son maître dans aucun livre.
Mais… cela faisait longtemps que sa sœur aînée ne lui avait plus conté d'histoire.
Les récits les plus récents étaient les exploits de elle-même — résumés ainsi : « Les Jours de l'Élue comme Chasseuse de Démons sur le Continent Divin de la Victoire Orientale. »
En vérité, la raison subconsciente de Chen Baiqing pour venir sur le Continent Divin de la Victoire Orientale était que sa sœur aînée y avait séjourné.
Mais contrairement à , qui avait rallié une immense suite et la menait comme leur commandante, Chen Baiqing n'avait pas de telles ambitions.
Non pas qu'elle doutât de sa capacité à le faire — elle n'avait simplement aucun intérêt à investir des efforts dans ceux qui étaient destinés à emprunter des chemins différents.
Dans le jargon des cultivateurs errants du Continent Divin de la Victoire Orientale, quelqu'un comme Chen Baiqing — qui ne rejoint les équipes d'autrui que pour des missions — est appelé un « cultivateur vagabond ».
Mais cette fois, la mission qu'elle avait acceptée n'était pas une mission vagabonde ordinaire.
La récompense de cette tâche pourrait se réduire à de la gratitude et quelques bibelots inutiles aux cultivateurs.
C'était le genre de mission que même les cultivateurs errants refuseraient — laissant Chen Baiqing l'entreprendre seule.
Eh bien, pas entièrement seule.
Il y avait aussi son employeur — un mortel sans aucune cultivation — qui l'accompagnait comme assistant.
Alors qu'elle quittait la route principale pour un chemin rural, Chen Baiqing chevauchait, un voile violet drapé sous ses yeux.
Bien que Chen Baiqing eût sa magie d'illusion activée en permanence, les autres ne voyaient en elle qu'une cultivateuse au Noyau d'Or d'une banalité confondante, qui paraissait quelque peu rustre et pauvre.
Pour éviter de croiser quelque cultivateur de haut niveau capable de percer son illusion et d'apercevoir sa véritable apparence, elle portait un voile violet.
Chen Baiqing n'était pas particulièrement douée pour monter à cheval, et n'avait jamais pratiqué de techniques équestres.
Mais elle savait comment faire obéir un cheval.
« Vraiment digne des montures d'une grande ville — si intelligentes. »
Une voix de jeune homme, emplie d'admiration, retentit derrière Chen Baiqing.
Elle soupira intérieurement, son regard se reportant en arrière pour voir un jeune homme à la peau foncée, petit et nerveux, vêtu de haillons de chanvre, ses sandales de paille près de se défaire aux lanières.
« On est bientôt arrivés ? » demanda Chen Baiqing.
Le jeune homme leva vivement la tête, offrant un sourire ingratiant.
« Maître Immortel, nous y sommes presque. Je vous suis vraiment reconnaissant pour votre aide. »
Chen Baiqing fit un léger signe de tête négatif, les yeux dérivant à nouveau vers l'avant.
Elle se demandait… son maître était-il rentré sain et sauf ?
Mais s'il l'était, sa sœur aînée aurait dû envoyer un mot depuis longtemps.