« Où allez-vous, messieurs ? »
« Où bon nous semble. Mademoiselle Shanghua est-elle déjà levée ? »
« Comment une humble servante comme moi pourrait-elle savoir pareille chose ? Mais je peux me renseigner pour vous. »
« Au moins, vous avez l'esprit vif. »
Xu Jin observa jeter négligemment un billet de cinquante taels d'argent au cours du bref échange.
L'employé se mouva avec empressement, ramassa le billet en s'inclinant bas, un sourire obséquieux aux lèvres :
« Veuillez patienter, monsieur. J'irai demander tout de suite. »
Sur ces mots, l'employé pivota et s'empressa de partir.
lui accorda à peine un regard avant de continuer son chemin sans se soucier de rien.
Xu Jin, qui le suivait de près, ne put s'empêcher de demander, perplexe :
« On n'attend pas ? »
Sans rompre sa foulée, répondit :
« Pour un disciple noyau de la Secte de la Pureté Mystérieuse Céleste, vous êtes lamentable à faire valoir vos droits. Avec notre statut, ce sont les autres qui viennent à nous, pas l'inverse. »
Xu Jin acquiesça légèrement. « J'ai saisi le principe. Mais après que mon pouvoir de vœu caché a été découvert hier soir, devons-nous vraiment nous montrer aussi effrontés aujourd'hui ? »
La veille à peine, à peine installés dans leurs chambres — avant même que et Xu Jin ne puissent entamer leur exploration nocturne prévue des quartiers de plaisir —, la connexion dévote dissimulée de Xu Jin avait été tracée en sens inverse.
Bloqué en territoire ennemi, Xu Jin n'avait eu d'autre choix que de couper le lien. Ce qui n'était que faiblement perceptible n'était plus désormais que pure spéculation.
Il fallait l'admettre — la secte bouddhique était à la hauteur de sa réputation.
On pouvait les traiter de sans-gêne, mais jamais d'incompétents.
avait sa propre lecture : « Comment un disciple noyau de la Secte de la Pureté Mystérieuse Céleste peut-il être aussi pathétique ? Se faire retourner son propre espion ? Quelle affaire de double agent bidon. »
Leur reconnaissance nocturne dut être abandonnée. Ils ne pouvaient plus qu'espérer découvrir des indices en plein jour.
« Que d'autre pouvons-nous faire ? Puisque la secte bouddhique a remodelé la cité de Banruo de la sorte, il y a une raison », dit en hâtant le pas. « Maintenant, je dois servir d'appât, risquer ma vie pour nettoyer votre gâchis. »
Xu Jin ne dit rien, observant le soi-disant « appât » envoyer paresseusement un autre billet vers la femme mûre qui les avait guidés la veille et qui les attendait déjà dehors, impatiente.
Il nota son empressement flatteur.
C'est ça, « risquer sa vie » ? Plutôt « les femmes sont des tigres », comme dans ces contes de montagne.
Xu Jin soupira intérieurement, mais accéléra le pas pour ne pas le perdre.
Après avoir jeté l'argent, le ton de devint brusquement sérieux :
« Vous m'avez menti hier. Vous me prenez pour l'un de mes amis idiots ? Mademoiselle Shanghua ne loge pas du tout à côté de ma chambre. »
La femme fourra prestement le billet dans son corsage avant de bredouiller :
« Les courtisanes pures restent toutes dans la cour intérieure la nuit. Mais la chambre où vous êtes — c'est là que Mademoiselle Shanghua pratique et se repose le jour. Comment oserais-je vous tromper ? »
fronça les sourcils. « À quoi ça sert, le jour ? »
La femme se figea, ne sachant que répondre. Si ses intentions avaient toujours été évidentes, là, c'était au-delà de l'effronté.
« Dites-moi », exigea , « quelle chambre dans la cour intérieure est celle de Mademoiselle Shanghua, et comment m'y rendre ? »
« Ça ne se peut pas, monsieur ! » protesta la femme. « Aucun homme n'est autorisé dans les quartiers des courtisanes pures. Il y a des gardiens puissants à l'intérieur. »
« Est-ce votre problème ? » s'arrêta net, la dévisageant. « Je demande le chemin, pas une chaperonne. Si et comment j'entre me regarde, ce n'est pas à vous d'en décider. »
Elle hésita, mais sentant le billet net contre sa peau, elle se pencha et murmura :
« Monsieur... Je vous dessinerai un plan plus tard... Juré que vous ne direz pas que ça vient de moi. »
sourit avec approbation et repoussa la femme qui s'accrochait à son bras :
« J'ai bien des vertus, et, coïncidence, la fidélité en fait partie. »
Sur ce, il lui lança un autre billet.
Ses yeux s'illuminèrent tandis qu'elle le rangeait. « Avez-vous des projets aujourd'hui, monsieur ? »
« Vous proposez ? » ricana. « Dommage — quand je suis sentimental, je n'aime qu'une à la fois. »
La femme cligna des yeux.
Une seule quand je suis sentimental ? Alors plusieurs quand je ne le suis pas ?
La réplique était effrontée, mais fluide.
« Je n'aime pas qu'on me gère », ajouta avec un sourire canaille. « Savez-vous ce qu'il y a de plus doux au monde ? »
Elle secoua lentement la tête.
« Le cœur d'une femme », dit-il, le sourire s'élargissant. « Cette dévotion sincère à votre égard — c'est le vrai délice. Le plus inoubliable. Le corps ? Simple plaisir trivial. »
Pour la première fois, elle bégaya : « V-vous avez tout à fait raison, monsieur. »
« Maintenant, j'ai une mission pour vous », dit , toute légèreté envolée. « Organisez une rencontre avec votre maîtresse. Je sais que cet endroit a des liens avec des cultivateurs. Coïncidence, moi aussi. »
Il désigna le silencieux Xu Jin :
« Ce monsieur est l'arrière-petit-neveu de Daoïste Yuyang, l'une des Dix-Huit Sectes Immortelles du Continent Central, la Secte Taidao. »
Xu Jin ferma les yeux.
Parfois, il aurait voulu devenir sourd en présence de .
La femme parut perplexe. Elle ne connaissait pas la Secte Taidao, mais « arrière-petit-neveu » ? N'était-ce pas pratiquement hors des neuf degrés de parenté ?
« Je sais que vous ne saisissez pas le prestige », dit en haussant un sourcil. « Transmettez juste le message. Si votre maîtresse accepte, vous serez récompensée. Sinon, je vous dédommagerai quand même. »
Un autre billet glissa dans sa paume.
« Bien sûr, monsieur. Vos désirs sont des ordres. »
Elle força un sourire.
« Allez-y maintenant », pressa . « Mon emploi du temps est serré. »
Une fois qu'elle se fut empressée de partir, Xu Jin prit une grande inspiration et s'approcha :
« N'en faites-vous pas trop ? Quelle preuve avons-nous d'un quelconque lien avec Daoïste Yuyang ? »
Sans répondre, sortit un pendentif de jade de son anneau spatial.
Les caractères « Yu Yang » dansèrent à sa surface avec une élégance flamboyante.
À l'époque où Daoïste Yuyang avait fait cadeau à Li Junzi, avait échangé son rouleau de bambou calligraphié de sa main en gage d'amitié, obtenant ce pendentif en retour.
À l'origine, il imaginait l'utiliser pour obtenir des réductions — le nom de Daoïste Yuyang avait du poids. Mais il servait maintenant un but inattendu.
Une maison close soutenue par des cultivateurs ne se laisserait pas attendrir par de simples riches marchands. L'or et les pierres spirituelles n'étaient pas interchangeables.
mit le pendentif dans la main de Xu Jin, d'un air mortellement sérieux :
« Tu sais que je suis un piètre acteur — surtout pour jouer le petit-fils. Ce rôle est le tien maintenant. Impossible de changer après ce que je viens de dire. »
Les yeux de Xu Jin s'écarquillèrent dans la compréhension. Pas étonnant que ait pris toutes les décisions en cours de route sans le consulter — il préparait ce coup depuis le début !
« Ton jeu est mauvais ? Alors le bon, c'est qui ? » lança-t-il sèchement.
« Je n'ai jamais joué le lâche non plus ! »
En entendant cela, soupira, le visage image de l'impuissance.
« Alors toi, tu gères le rôle de l'idiot. Le reste, c'est moi. »
« Tu ne voudrais pas que le sort de sauver le commun des mortels soit ruiné entre tes mains, si ? »
La poigne de Xu Jin se resserra lentement sur la plaquette de jade gravée du nom de son rival vaincu.