« Ne sois pas nerveux. Aujourd'hui, grand frère va te faire découvrir le monde. »
avançait d'un pas assuré, un sourire aux lèvres, en s'adressant à Xu Jin à ses côtés.
Xu Jin ne répondit pas, laissant prendre quelques libertés verbales avec lui.
Quel genre de monde n'avait-il pas déjà vu ? Quelle nouveauté pouvait bien résider dans la visite d'une maison de plaisir pour y écouter de la musique ?
Ce n'était que des femmes pitoyables lamentant leur sort.
L'établissement savait respecter ses clients fortunés. Shanghua n'eut pas à interpréter le morceau en entier — elle quitta la scène sitôt la chanson terminée.
Mille taels d'or restaient une somme conséquente à transporter.
La femme mûre qui les guidait ondulait des hanches avec provocation tout en marchant devant eux, pourtant elle ne se retourna pas une seule fois pour leur adresser la parole.
Malheureusement, aucun des deux hommes derrière elle ne daigna lui accorder un regard.
Le regard de balaya la pièce pendant que son système scannait la foule visible.
Mais après avoir repéré deux personnages suspects parmi l'assistance, il perdit rapidement l'appétit.
Xu Jin observait également les lieux, sondant l'emplacement approximatif des énergies spirituelles tout en cherchant quelque chose d'anormal.
Depuis leur entrée dans la cité de Banruo, ils n'avaient pas aperçu une seule statue de Bouddha.
Cet endroit semblait exister entièrement en dehors de l'influence des sectes bouddhiques.
« Messieurs, nous sommes arrivés. »
La femme s'arrêta devant un salon privé élégant, son visage s'illuminant d'un sourire obséquieux et soumis.
« Shanghua vous attend à l'intérieur. »
retira son regard, acquiesça légèrement, et frappa instinctivement à la porte avant d'entrer.
Après une brève hésitation, une voix douce répondit de l'intérieur :
« Entrez, je vous en prie. »
La permission accordée, poussa la porte et pénétra dans la pièce, Xu Jin sur ses talons.
Shanghua se tenait près d'une petite table ronde, le visage encore voilé — mais l'instant d'après, ses yeux en fleur de pêcher s'écarquillèrent de stupeur.
Deux hommes venaient d'entrer ensemble, l'un derrière l'autre.
Que signifiait cela ?
Voyants l'expression驚讶 de Shanghua, comprit immédiatement la situation.
Cette invitation ne provenait probablement pas de Shanghua elle-même. Au lieu de cela, la maison de plaisir s'était servie d'elle pour ferrer un client généreux comme lui.
En y repensant, cela avait du sens — la maquerelle l'avait abordé avec le message de Shanghua alors que celle-ci jouait encore sur scène.
garda son calme, s'installa nonchalamment à la table ronde et fit asseoir Xu Jin à ses côtés.
« Commençons par du thé. »
Shanghua sortit de sa torpeur et se mit à préparer le thé machinalement, son esprit cherchant déjà comment gérer ces deux hommes.
Les hommes riches et influents n'étaient pas des gens qu'elle pouvait se permettre d'offenser.
Pas plus qu'elle n'était là pour les offenser.
Le regard de fit une nouvelle fois le tour de la pièce avant qu'il ne lève un sourcil vers Xu Jin — *Y a-t-il quelque chose d'anormal ici ?*
Xu Jin secoua imperceptiblement la tête, signalant que tout était normal.
Rassuré, reporta son attention sur Shanghua qui commençait à infuser le thé et entama son interrogatoire :
« Votre style musical ne semble pas natif du Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental. Votre maître doit venir d'ailleurs ? »
La voix de Shanghua était basse. « Oui… bien qu'il n'ait jamais dit exactement d'où. »
sourit. « Pour être franc, mon ami et moi ne venons pas non plus du Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental. »
« Je m'en doute. Les deux jeunes maîtres dégagent une aura de raffinement. »
Shanghua ajusta délicatement la petite flamme sous la bouilloire.
Elle n'était pas cultivateur et ne pouvait pas contrôler le feu, aussi chauffer le thé nécessitait-il une vraie flamme.
Infuser le thé de cette manière se faisait habituellement avec de fines brindilles, soigneusement choisies pour leur arôme fruité, ajoutant une touche de charme rustique.
Naturellement, une telle méthode requérait une aération.
Mais le salon était spacieux, avec une fenêtre ouverte sur la gauche offrant une vue sur une colline artificielle.
demanda avec une curiosité feinte :
« Mon ami et moi venions à l'origine de la Cité des Dix Mille Bouddhas. Les temples y sont vraiment sans pareils. Nous avions entendu parler de la cité de Banruo et, vu son nom, nous pensions qu'il s'agirait d'un autre bastion bouddhique. Pourtant, depuis notre entrée, nous n'avons pas vu une seule statue — seulement une atmosphère inhabituellement séculière. »
Shanghua leva les yeux vers , réfléchit un instant avant de répondre :
« J'ai entendu dire que c'était autrefois une cité bouddhique, bien que je ne l'aie jamais connue moi-même. Je suppose que même Bouddha doit bien laisser quelque terre aux affaires du monde. »
rit, amusé. « Un point de vue défendable. »
Shanghua acquiesça légèrement avant de dire soudain :
« Merci, jeune maître, de m'avoir aidée tout à l'heure. »
Bien que deux hommes soient entrés ensemble et qu'elle ne sût pas qui attendre, dès que eut parlé, elle reconnut sa voix.
« Cette affaire ne te concernait pas », balaya . « Je n'ai tout simplement pas supporté de rester à regarder. »
Shanghua resta un instant interdite, mais répondit vite :
« Quoi qu'il en soit, je te suis reconnaissante. »
« Inutile. Si quoi que ce soit, c'est moi qui m'immisce. » surveillait l'eau qui approchait de l'ébullition.
« Je sais que m'inviter ici n'était pas ton idée. Mais dans ce monde, nous sommes souvent contraints d'agir contre notre gré. Certains fardeaux sont trop lourds pour qu'on puisse les refuser. »
Shanghua prit une poignée de feuilles de thé et les versa dans la théière.
« La vie est comme le thé — amère d'abord, douce après. »
Bien que cette douceur ne fût sans doute que vœu pieux de la part de ceux qui l'avaient précédée.
Shanghua ne croyait pas qu'un homme capable de jeter nonchalamment mille taels, appuyé par de puissantes relations, ait quelque droit à parler de fardeaux.
Si sa vie était une épreuve, la sienne tenait alors de la mort.
Pourtant, il n'était pas désagréable à regarder, et assez perspicace pour lire entre les lignes — du moins ne se mit-il pas à débiter d'emblée des sottises présomptueuses.
La première impression comptait pour quelque chose.
Le visage de s'illumina comme s'il avait trouvé une âme sœur. Il porta la main à sa taille et, après un instant, posa un autre billet de mille taels sur la table.
« Tes mots trouvent écho en moi. J'ai ouï dire que tu étais une courtisane de réputation intacte. Cela ne suffira peut-être pas à racheter ta liberté, mais cela devrait t'assurer la tranquillité un moment — assez pour préparer l'avenir. »
Son ton était sincère lorsqu'il continua : « Considère cela comme un geste entre amis honorables. Ne refuse pas. Si quelqu'un demande, tu pourras dire que je l'ai exigé, et je le confirmerai. »
Shanghua fixa le billet d'or, un mélange de répulsion et de convoitise au cœur.
L'argent avait enchaîné sa vie et broyé ses rêves.
Pourtant, seul l'argent pouvait la libérer.
« Merci, jeune maître. »
Sa voix était à peine audible, comme honteuse de ses propres actes. Après un moment de silence, elle versa vivement le thé infusé pour les deux hommes.
Xu Jin resta impassible, ne touchant pas à sa tasse, comme sourd à leur conversation.
Quelles que soient les absurdités que débitait , tant que le travail était fait, cela n'avait pas d'importance.
se leva lentement. « Je ne boirai pas le thé aujourd'hui. Je le boirai la prochaine fois, quand tu le serviras vraiment de ton plein gré. Tu as eu assez de soucis pour une soirée — je n'en ajouterai pas davantage. »
Shanghua regarda partir sans même goûter au thé, laissant le billet d'or et s'en allant après à peine quelques mots.
Instinctivement, elle eut envie de l'appeler, de l'arrêter.
Mais se contenta de taper l'épaule de Xu Jin et s'en alla sans hésiter.
Un instant, elle resta sans voix.
Puis la porte s'ouvrit et se referma, la laissant à nouveau seule.
sortit pour trouver la guide qui l'attendait encore.
Le voyant ressortir si vite, la femme ne put cacher sa surprise et se mit immédiatement à parler.
lui présenta un billet de cent taels d'argent devant la bouche.
« J'ai besoin d'un logement — deux chambres raffinées, près de mademoiselle Shanghua. Ne pose pas les questions qu'il ne faut pas, et ne dis pas ce qu'il ne faut pas dire. »
Avec un léger haussement de sourcil, une pointe d'amusement canaille joua au coin de ses lèvres.
« Fais-moi plaisir, et tu seras récompensée. Fais bien ton travail, et tu n'en sortiras pas perdante non plus.
« Fais passer le mot — je n'aime pas les gens qui ne savent pas lire l'ambiance gâcher mon humeur. »
La femme arqua un sourcil, accepta le billet d'argent d'un geste délicat et acquiesça en silence.
parut encore plus satisfait. Il sortit un autre billet de cent taels et le mit dans sa main.
« Guide-nous — les meilleures chambres que vous ayez. »
Sans un mot, la femme prit le second billet avec la même aisance gracieuse et continua de les guider.
L'instant où elle se détourna, le sourire canaille s'effaça du visage de . Il jeta un coup d'œil à Xu Jin, levant un sourcil — *Alors ? Qu'est-ce que tu en penses ?*
Xu Jin ne dit rien, observant dépenser son argent sans compter et avoir encore le culot de lui faire un signe de connivence.
Mais… c'était efficace.
Du moins, cela leur donnait un prétexte plausible pour toute action peu conventionnelle, sans éveiller les soupçons. Le mobile était clair, le raisonnement solide.
Et il y avait plus.
Xu Jin observait la démarche ondulante de la femme qui marchait devant eux.
Pas qu'il eût le moindre intérêt pour les femmes de son genre. En tant que disciple principal des Dix-Huit Sectes Immortelles, il avait depuis longtemps renoncé à de telles indulgences vulgaires.
Mais les gens mus par des désirs étaient plus faciles à manipuler — des outils à manier, des yeux et des oreilles pour découvrir des secrets autrement hors de portée.
Cette femme, avec son balancement délibéré, était une telle pièce. Tout comme Shanghua, qui lui avait servi le thé plus tôt.
Leur couverture étant déjà compromise, cette méthode, quoique lente, était la seule option qui restait.
Progresser avec constance et minutie — c'était ainsi qu'on gravissait les échelons.
Pour l'instant, du moins, Xu Jin devait admettre que l'efficacité et l'approche de étaient impressionnantes.
Tout le travail de fond accompli en une seule journée.