Banruo City, Pavillon Huancai.
Shanghua portait un voile rouge sur le visage, assise derrière un grand rideau de partition brodé de paysages exquis.
Ses yeux baissés, son expression concentrée tandis qu'elle contemplait le qin sous ses doigts.
Ses mains minces, semblables à du jade, se mouvaient avec une grâce précise et rythmée.
La mélodie était élégante, porteuse d'une pointe de ferveur.
À l'oreille avertie, son art avait déjà atteint un niveau de maître.
Même les profanes pouvaient au moins en reconnaître la beauté.
Après tout, le grand art possède souvent la vertu de plaire tant aux goûts raffinés qu'aux goûts communs.
Pourtant, si habile fût l'exécution, la musique doit convenir à l'occasion.
Jouer un air enjoué à des funérailles, si parfaitement fût-il interprété, vaudrait probablement une raclée à son auteur.
Shanghua s'efforçait de se concentrer sur chaque note qu'elle jouait, noyant les bruits indicibles qui filtraient fréquemment à travers la cloison.
La mélodie était raffinée, mais les clients de l'autre côté du rideau ne l'étaient pas.
Les vulgarités grossières des hommes s'entremêlaient aux voix minaudeuses et complaisantes des femmes.
Deux sons radicalement opposés s'entrechoquaient dans une dissonance criarde.
Les doigts de Shanghua accélérèrent, son corps se courba légèrement tandis qu'elle penchait l'oreille vers le qin, s'accrochant à la consolation de sa musique.
Juste un peu plus longtemps… et elle pourrait fuir ce lieu nauséeux.
Soudain —
Thud !
Le bruit brutal fit lever la tête à Shanghua par réflexe. Un morceau d'argent conséquent venait d'être lancé sur la scène.
Le rideau de partition n'était pas fixé de tous les côtés, mais suspendu depuis le haut.
Ce dessin était délibéré.
Celles qui se produisaient derrière ce rideau étaient destinées à devenir l'une des courtisanes prisées du Pavillon Huancai.
Au-delà de leur beauté délicate, elles devaient maîtriser au moins l'un des quatre arts — qin, jeu d'échecs, calligraphie ou peinture.
Leur maintien était également cultivé différemment des normes du Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental, imitant plutôt l'élégance d'autres grandes contrées, conférant à ces femmes un charme exotique.
Pour l'instant, Shanghua restait une qing guanren — une artiste chaste qui ne recevait pas de clients. Tout au plus jouait-elle du qin derrière le rideau, le visage voilé.
Seules de rares occasions l'obligeaient à servir le thé, à engager une conversation légère ou à partager un rire.
Tout contact physique était strictement interdit. Le Pavillon Huancai savait maximiser la valeur de ses courtisanes prisées, ne sacrifiant jamais le profit à long terme pour des gains mesquins.
Pourtant, ils ne manquaient jamais une occasion de monnayer le moindre avantage possible.
La conception du rideau était l'un de ces stratagèmes — les clients fortunés en bas pouvaient jeter de l'argent sur la scène.
La partition était conçue pour s'écarter de force. Si l'on jetait assez d'argent, le rideau pouvait être forcé, offrant un aperçu fugace de la courtisane voilée derrière.
Bien sûr, même si on la voyait, cela ne signifiait pas grand-chose.
Mais enfreindre les règles — c'était en soi un frisson, un insigne d'honneur pervers.
Et certains étaient prêts à y dilapider des sommes extravagantes.
Qu'en est-il de l'intouchable courtisane derrière le rideau ? Je peux balancer de l'argent et la forcer à se montrer à tous.
Les doigts de Shanghua tremblèrent, la mélodie élégante s'arrêta net.
Thud !
Un autre morceau d'argent frappa le rideau, l'écartant de force.
Les yeux de Shanghua s'écarquillèrent d'effroi devant l'étoffe entrouverte avant qu'elle ne se hâte de les refermer, ses mains se précipitant vers le qin.
« Quel air est-ce là ? »
Une voix arrogante et fanfaronne traversa la cloison, brisant la musique et perçant le cœur de Shanghua.
« C'est une maison de plaisir — joue quelque chose qui convient ! Tu ne sais pas gratter Dix-Huit Caresses ? »
Ses paroles ne s'arrêtèrent pas, pas plus que l'argent qui déchirait le rideau.
La chair de Shanghua se hérissa. Ses doigts bougèrent d'instinct, reprenant la mélodie sans répondre.
« Cette mine — plus théâtrale qu'une actrice. Quel tableau d'innocence. »
« Tu crois qu'une qing guanren n'a jamais à prendre de client ? »
Les notes du qin trébuchèrent, puis plongèrent dans la dissonance.
« Attends un peu. Un jour, tu me supplieras de jouer Dix-Huit Caresses pour — »
Avant qu'il n'achevât, une autre voix coupa court.
« Toucher quoi ? J'appréciais la musique, moi. De quoi brailles-tu ? Ton cervelet ne contient donc que de la fange ? »
Shanghua cessa de jouer, son regard se relevant.
Le rideau, forcé l'instant d'auparavant, retomba lentement en place. En cet instant fugace, elle aperçut un jeune homme en robes fastueuses, dressé droit, une tenue immuable.
Puis le tissu se referma, et il disparut de sa vue.
« Qui diable es-tu ? Tu sais qui je suis ? »
« Que tu sois une tortue ou une tortue, je m'en fiche. Mais pour ce qui est du statut ou de la richesse, je n'ai encore jamais perdu. »
La salle était tombée dans le silence, ne laissant que les deux voix.
Shanghua fixait le rideau, tendant l'oreille.
« Mille taels en billets d'or — cloue-le sur la scène ! Arrête de t'humilier avec de la menue monnaie ! Si tu veux comparer les statuts… même ton père s'agenouillerait pour s'excuser auprès de moi. Tu ne me crois pas ? Vas-y — pose ne serait-ce qu'un doigt sur moi aujourd'hui ! »
Un silence.
Puis un rire tonitruant éclata. Shanghua sut — le fanfaron avait reculé.
Elle attendit, mais l'homme qui avait parlé n'ajouta rien. Il n'exigea même pas qu'elle reprît son jeu.
Au bout d'un moment, Shanghua reprit une grande inspiration et retourna au qin.
De l'autre côté du rideau —
était vautré calmement sur la place VIP, ignorant les regards des courtisanes environnantes. Ses yeux se portèrent sur Xu Jin à ses côtés, un ricanement aux lèvres.
« Comme on s'y attend d'un disciple central de la Secte de la Pureté Mystérieuse Céleste — toujours bien préparé. »
Xu Jin jeta un coup d'œil au billet de mille taels en or cloué sur la scène. Son argent avait été dépensé, pourtant avait cueilli la gloire.
Peu importait. Rien que de l'or.
Alors que la mélodie du qin retrouvait sa grâce d'antan, Xu Jin se pencha et murmura :
« Je vois ton point, mais n'est-ce pas un peu trop tape-à-l'œil ? »
« T'as une meilleure idée ? Je croyais que la cité de Banruo était un taudis, mais c'est un repaire de luxe. » s'affala paresseusement sur son siège.
« Un haut statut fait avancer les choses. La richesse pousse les gens à prendre des risques pour toi. »
« Et un peu de spectacle peut servir d'écran de fumée. Si cette identité est ternie, nous avons des remplaçants. »
« Mais… es-tu sûr que le flux de foi mène ici ? Ou est-ce que tu voulais juste t'adonner à quelque chose qu'il ne fallait pas ? »
Xu Jin lui lança un regard de travers, croisant l'expression d'une innocence si parfaite de .
Qui était celui qui avait fait son entrée comme chez lui, dépensant son argent sans hésiter ?
Et qui était celui qui avait fait le grand seigneur avec ses fonds, profitant seul de tous les avantages ?
« J'en suis certain. Quelle est ta prochaine manœuvre ? »
« Balancer l'argent jusqu'à ce que toute la cité de Banruo nous connaisse. T'as d'autres billets d'or ou d'argent sur toi ? »
« T'en as pas ? »
« Frère, mes manches sont propres. Je ne mets jamais les pieds dans ces endroits — pourquoi en aurais-je ? »
Xu Jin ne dit rien, son expression hurlant tu me prends pour un idiot ?
soupira. « Vraiment, je n'en ai pas. Avec mon statut, ma cultivation — tu crois que je thésauriserais de la richesse mortelle si j'en avais ? »
Xu Jin exhala doucement, puis sortit une liasse de billets d'or et d'argent de son anneau spatial, la lui tendant.
La logique tenait.
l'accepta avec allégresse : « Ne t'inquiète pas. Une fois que nous serons des VIP estimés ici, il n'y aura aucun lieu où nous ne puissions aller, aucune personne que nous ne puissions faire venir pour un interrogatoire. »
Xu Jin le toisa avec scepticisme : « Tu ferais mieux de parler de quelque chose de sérieux. »
« Salutations, honorables messieurs. »
Une voix féminine sirupeuse, rodée, retentit. et Xu Jin se tournèrent pour voir une femme au charme persistant, vêtue d'une tenue flamboyante, s'avancer en se dandinant.
Ne voyant aucune trace de dédain sur leurs visages, la femme s'enhardit et ajouta vivement :
« Mes plus profonds remerciements à vous deux d'avoir sorti Shanghua de ce mauvais pas tout à l'heure. Elle m'a dit qu'elle souhaite servir le thé plus tard au gentleman qui est venu à son secours. »
acquiesça avec compréhension. « Noté. J'emmènerai mon frère plus tard — nous lui rendrons la politesse. »
La femme buta. C'était la première fois qu'elle entendait parler de quelqu'un amenant un « frère » à un geste de gratitude d'une beauté.
Hésitante, elle murmura : « Mais… »
se leva, son ton devenant vif.
« Quel est le problème ? Tu trouves mon frère trop benêt pour tes standards ? »
Xu Jin tira une lente respiration.
Franchement, le seul qui le méprisât en cet instant, c'était lui-même.