Le village mentionné dans les archives n'était pas très éloigné de la cité de Yuzhou.
À tout le moins, il relevait de la juridiction du Bureau de Répression des Démons de la cité de Yuzhou.
Si deux cultivateurs de l'Établissement des Fondations voyageaient à pleine vitesse, il ne leur faudrait pas longtemps pour l'atteindre.
Li Xingtian suivit Zhao Wanqing un moment, remarquant que sa démarche semblait quelque peu étrange.
On aurait dit que sa jambe droite était blessée, car chacun de ses pas paraissait légèrement contraint.
Cela donnait aussi à l'allure de Zhao Wanqing un aspect plutôt lent aux yeux de Li Xingtian.
« Votre jambe droite est blessée ? » demanda Li Xingtian.
Zhao Wanqing tourna la tête, surprise. « Comment le savez-vous ? »
« Vous déportez instinctivement votre poids au moment où le pied se pose », expliqua Li Xingtian avant de poursuivre : « Vous êtes sûre que ça ne pose pas de problème, de traîner cette jambe comme ça ? »
« Le temps presse... »
« À ce point pressée que vous n'avez même pas pris de pilule de soin ? » Le ton de Li Xingtian resta calme.
« Si, mais le qi de sang n'a pas été évacué assez vite, c'est pourquoi la guérison est lente. »
« Dans ce cas, pourriez-vous vous arrêter un instant ? »
Zhao Wanqing suspendit sa marche et regarda Li Xingtian d'un air perplexe.
« J'ai un moyen d'arranger ça. Coopérez, je vous prie. Si l'on nous attaque, je ne peux pas garantir votre sécurité. »
Li Xingtian fournit cette explication, puis la balaya rapidement du regard. Il percevait effectivement un mince filet de qi de sang qui s'attardait autour du corps de Zhao Wanqing.
'Ces blessures... ne sont-elles pas un peu trop nombreuses ?'
« Ce sera peut-être un peu intrusif, mais prenez sur vous. »
Li Xingtian s'arrêta lui aussi et manipula son énergie spirituelle pour envelopper prestement les plaies souillées de qi de sang.
Dès que son énergie spirituelle toucha le qi de sang, celui-ci parut reconnaître son maître et se soumit aussitôt au contrôle de Li Xingtian.
D'une légère traction, le qi de sang jaillit hors des plaies de Zhao Wanqing et suivit l'énergie spirituelle de Li Xingtian.
Zhao Wanqing resta figée dans un silence stupéfait, sentant ce qi de sang vicieux et collant, qui semblait devoir la hanter jusqu'à la fin de ses jours, se faire expulser sans le moindre effort par l'énergie spirituelle de cet homme.
C'était comme si sa fille bien-aimée de dix-huit ans s'était laissé enlever par un vaurien inconséquent d'une simple pichenette.
Zhao Wanqing hésita, curieuse de comprendre pourquoi l'énergie spirituelle de Li Xingtian pouvait soumettre le qi de sang avec une telle facilité.
« C'est une question de technique de cultivation, dit Li Xingtian en lisant sur son visage. Il y a une raison pour que mon maître m'envoie moi et non ma sœur aînée. »
« Merci... » Zhao Wanqing exprima sa gratitude. Quoi qu'il en soit, le qi de sang parti, la douleur avait considérablement diminué.
Li Xingtian répondit d'un léger hochement de tête. Après tout, à ses yeux, traîner un boulet derrière soi était toujours une décision stupide.
L'expérience de sa vie antérieure lui avait appris une chose : ne jamais faire équipe avec des imbéciles.
Pour l'heure, Zhao Wanqing était à moitié une imbécile à ses yeux.
Si elle ne parvenait pas à prouver sa valeur au cours de l'enquête à venir, Li Xingtian envisagerait de prendre le commandement et de traiter l'affaire à sa manière.
« C'est ici que j'ai trouvé les traces de la formation rituelle. » Zhao Wanqing désigna un carré de terre nue, sans la moindre marque visible. « Ils ont agi vite, il faut donc nous dépêcher. »
Le regard de Li Xingtian balaya les lieux. Si Zhao Wanqing disait vrai, le sol avait effectivement été nettoyé de fond en comble, ne laissant aucune trace exploitable.
Zhao Wanqing donna un coup de pied à l'endroit où s'était trouvé le cœur de la formation, sans détecter la moindre fluctuation d'énergie :
« Pour qu'ils poussent l'audace jusque-là dans leurs rituels sacrificiels, ils doivent avoir atteint un point critique, ou rencontré un imprévu qui les a forcés à agir sans retenue. »
« Il nous faut donc anticiper leur prochaine cible. »
Li Xingtian acquiesça légèrement, approuvant le plan de Zhao Wanqing. Il semblait bien qu'elle ne courait pas dans tous les sens à l'aveuglette.
Avoir un plan et des idées suffisait, et il apparaissait que Zhao Wanqing avait déjà une destination en tête.
Cette destination se trouvait au nord de leur position.
Le sud de la cité de Yuzhou touchait l'eau, tandis que le nord s'adossait aux montagnes. Zhao Wanqing raisonnait ainsi : puisque le Bureau de Répression des Démons de la cité de Yuzhou avait découvert que des cultivateurs démoniaques menaient des rituels sacrificiels à grande échelle, ceux-ci n'oseraient pas agir aussi ouvertement une seconde fois.
C'étaient des cultivateurs démoniaques, pas des suicidaires.
Ils viseraient probablement des villages de montagne isolés.
D'une part, ces villages étaient plus difficiles à surveiller, et le relief montagneux avec ses forêts denses leur permettrait de se disperser et de fuir plus facilement si le Bureau de Répression des Démons avait vent de leur présence.
À la faveur de la nuit, Zhao Wanqing entraîna Li Xingtian dans une course vers le village du nord le plus proche.
Avant de partir, Zhao Wanqing avait déjà étudié le relief et les cartes des environs.
Au bout d'une demi-heure environ, ils approchaient du village qu'elle avait mentionné.
« Attendez ! » Li Xingtian s'arrêta soudain, fronçant les sourcils en inspectant les alentours.
Zhao Wanqing se figea aussitôt. « Qu'y a-t-il ? »
« Nous sommes dans une formation labyrinthe, dit Li Xingtian en scrutant la forêt dense autour d'eux. Nous avons tourné dans ce secteur au moins trois fois. »
Zhao Wanqing en resta stupéfaite. Trois fois ? Elle ne s'en était absolument pas rendu compte.
« Sortir de ce labyrinthe n'est pas difficile, mais nous avons probablement été repérés. »
Le regard de Li Xingtian parcourut les lieux, et il détecta bientôt un point de fluctuation d'énergie spirituelle.
Bien que sa cultivation ait été remise à zéro après sa renaissance, l'expérience et les connaissances de Li Xingtian étaient restées intactes.
Depuis le début de la mission, il était resté vigilant à l'égard de leur environnement.
La méfiance de Li Xingtian envers les cultivateurs démoniaques était toujours à son comble, et pour une bonne raison : tous les cultivateurs démoniaques qu'il avait croisés partageaient un trait commun, ils n'avaient aucune limite morale.
Li Xingtian s'approcha prudemment de la source de la fluctuation d'énergie spirituelle.
Zhao Wanqing le suivit sans tarder, et bientôt elle le vit écarter l'herbe et ramasser une petite pierre au sol.
Après l'avoir examinée attentivement, Li Xingtian la replaça soigneusement dans sa position d'origine :
« C'est une formation labyrinthe à billes de pierre. Suivez-moi. »
Zhao Wanqing lui emboîta le pas de près tandis qu'il zigzaguait à travers la forêt, en apparence pour tourner en rond, mais au bout de quelques virages ils parvinrent effectivement à s'en libérer.
Alors, Zhao Wanqing se figea d'horreur.
Devant eux s'étendait un village entièrement massacré.
Toutes les maisons avaient été réduites en cendres, et la puanteur du sang les frappa avec le vent froid de la nuit.
Aux arbres de l'entrée du village pendaient des cadavres décapités.
Li Xingtian baissa les yeux sur les traces de la formation rituelle à ses pieds, qui n'avaient même pas été effacées.
« Comment... comment ont-ils pu oser faire ça ? »
La voix de Zhao Wanqing tremblait légèrement. Il y avait un abîme entre enlever des villageois pour des rituels sacrificiels et massacrer un village entier dans le même but.
Les rituels sacrificiels des cultivateurs démoniaques visaient généralement à extraire le qi de sang et les âmes humaines pour renforcer leur propre cultivation.
Or, le qi de sang comme les âmes atteignaient leur puissance maximale lorsqu'ils étaient prélevés sur des hommes adultes.
Les femmes, les enfants et les vieillards fournissaient peu de qi de sang, et pouvaient même le souiller.
Ainsi, même les cultivateurs démoniaques les plus impitoyables ne feraient pas une chose aussi contre-productive.
Et pourtant, il s'agissait d'un village entier : hommes, femmes, enfants, vieillards, pas un seul épargné !
C'était purement et simplement un massacre !
Li Xingtian prit la parole : « Ils sont partis en hâte et n'ont même pas effacé la formation rituelle. Je vais relever ces formations pour que nous puissions les étudier plus tard. Vous, entrez et voyez s'il reste la moindre information utile. »
Il jeta un coup d'œil à l'expression de Zhao Wanqing et comprit qu'elle était quelque peu ébranlée, aussi prit-il les choses en main et donna-t-il les instructions.