Deux nuits plus tard, sous le voile des ténèbres.
À cet instant, la cité de Wanfo commença à se parer de lanternes et d'ornements, drapant les Bouddhas de couleurs que le commun des mortels ne voit guère.
De jeunes moines avaient déjà pris les devants, guidant le peuple dans la récitation des sutras, tandis que d'autres prêchaient la splendeur du Bouddha.
Même au cœur de la nuit, le murmure incessant des prières dérivait depuis l'extérieur.
La cité s'était transformée, comme si elle était devenue un royaume du Bouddha lui-même.
se tenait au sommet du pavillon, son expression ni joyeuse ni triste, observant les citoyens dévots en contrebas, leurs chants faisant naître des flots de foi qui s'élevaient pour se fondre dans les statues du Bouddha.
Il semblait que tout ce qu'on pouvait extraire des gens — richesse, dévotion, jusque leurs espoirs chuchotés — était siphonné.
Ces gens ignoraient que leur piété pavait le chemin sous les pieds d'un autre.
Ou peut-être… aiguisait-elle la lame qui un jour se retournerait contre eux.
L'ignorance était une lame sans morale — elle ne fléchissait pas pour la pitié, ne se courbait pas pour l'équité.
Injuste, pourtant impartiale dans sa cruauté.
tapota légèrement la balustrade, ses pensées insondables.
Yuan Jing avait lui aussi rassemblé de la foi, mais il avait réellement agi pour ces gens, payant un vrai prix en retour.
Alors… c'était dommage que ce moine ait rejoint le nirvana.
Un coup frappa à la porte. Xu Jin attendit d'entendre la permission de avant d'entrer.
En pénétrant, il trouva debout sur le balcon de l'auberge, le regard porté vers le bas.
Xu Jin allait parler quand son attention fut brutalement happée par la femme de la Division du Ciel Patrol — Lizhi, au stade de l'Établissement des Fondations.
Ses yeux étaient légèrement plissés, sa tête penchée d'une façon à peine perceptible, comme si elle l'étudiait avec une lueur d'attente.
Xu Jin garda le silence un instant avant de se retourner vers , incapable de réprimer sa question :
« Qu'est-ce qu'elle a ? Elle n'était pas comme ça la dernière fois. »
Comment avait-elle pu en arriver là après seulement deux jours aux côtés de ?
Entendant cela, les yeux de Lizhi redevinrent normaux, sa tête s'immobilisa tandis qu'elle poussait un soupir de soulagement discret et vidait sa coupe de vin d'une traite.
Le thé du Continent du Bœuf Occidental pouvait à peine mériter ce nom, mais le vin était indéniablement fort — du moins, il avait du punch.
L'expression de se détendit alors qu'il se retournait, un sourire familier aux lèvres.
« Elle était curieuse de savoir si nous, au stade de l'Âme Naissante, pouvions réellement lire ses pensées. Elle pensait que je bluffais et voulait tester sur toi. »
Xu Jin ne sut trop quoi répondre, bien qu'il connaisse la nature franche et débridée des gens du Continent du Bœuf Occidental.
Peu importe. Il y avait des affaires plus pressantes.
Xu Jin s'approcha de la fenêtre, son regard se posant sur la foule de fidèles en contrebas.
« À proprement parler, l'Assemblée de Wanfo commence ce soir et atteindra son apogée demain.
« Après demain, nous pourrons tracer le flux de cette foi. S'il diverge, nous nous séparerons et suivrons chaque voie. »
tapota à nouveau la balustrade avant de demander soudain :
« Donc, tu comptes attendre la fin de demain avant d'agir ? »
Xu Jin le regarda. « Tu as une autre idée ? »
Le sourire de demeura tandis qu'il baissait les yeux.
« Puisque nous sommes ici, nous ferions aussi bien d'assister aux méthodes de la secte bouddhique. »
Xu Jin suivit son regard. Quelles méthodes la secte bouddhique du Continent du Bœuf Occidental pouvait-elle bien avoir ? Le véritable enseignement résidait dans la secte du Continent Central.
Mais… sous-entendait-il quelque chose qu'il ne pouvait dire ouvertement ?
Après une brève pause, Xu Jin acquiesça fermement.
« Si frère Chu souhaite procéder, je l'accompagnerai. »
étudia l'expression résolue de Xu Jin avant de lui claquer l'épaule avec approbation.
« Frère Xu, tu es un vrai homme ! »
Xu Jin ricana, la solennité sur son visage s'atténuant légèrement tandis qu'il rendait le geste.
Ignorant l'amusement inexplicable de Xu Jin, retira un jade slip et un talisman de protection de son anneau spatial, les lança à Lizhi avec un ordre :
« Tu restes ici et tu gardes la base. Si l'artefact de protection s'active de lui-même, insuffle ton énergie spirituelle dans le jade slip immédiatement. »
Lizhi attrapa les objets par réflexe avant que ses yeux ne dartent entre les deux hommes, comme s'elle craignait qu'ils ne s'évanouissent la seconde d'après.
« Attendez ! » appela-t-elle hâtivement.
se tourna, perplexe.
Après une brève hésitation, Lizhi parla à nouveau : « Ce senior n'est pas non plus du Continent du Bœuf Occidental, n'est-ce pas ? Je connais une partie de l'histoire et des légendes entourant le Temple de Wanfo — le plus célèbre de la cité. Cela pourrait aider à confirmer vos théories. »
jeta un coup d'œil à Xu Jin, qui garda le silence, laissant la décision à son care.
Sur la route principale menant de l'Auberge de la Fortune au célèbre Temple de Wanfo, des foules de fidèles affluaient dans l'attente du pèlerinage.
Pourtant, comme par une force invisible, la foule s'écarta pour les laisser passer avant de se refermer sans heurt derrière eux.
Lizhi observa le mouvement anormal de la foule et murmura :
« On ne va pas se faire repérer ? Il y a des cultivateurs bouddhiques au Temple de Wanfo. »
répondit calmement : « Ne sous-estime pas le stade de l'Âme Naissante. »
Xu Jin lui lança un regard interrogateur, mais l'expression de ne trahissait rien.
Lizhi acquiesça, comprenant, avant de porter son regard vers la plus haute structure de la cité — la Pagode de Wanfo.
Elle murmura doucement :
« Je ne sais pas si le Temple de Wanfo abrite vraiment dix mille Bouddhas. Mais une chose est certaine — même s'il y a des Bouddhas à l'intérieur, aucun d'eux n'est réel. »