Continent du Bœuf Occidental, Auberge de la Fortune.
lança une petite pièce d'argent au serveur perplexe devant la porte et ordonna distraitement :
« Apportez le thé du matin et des collations. Gardez la monnaie pour votre pourboire. »
Il fallait l'admettre : le Continent du Bœuf Occidental était une terre de talents et de prospérité.
Le serveur n'avait peut-être pas reconnu si l'occupant de la chambre avait changé, mais il reconnut assurément l'argent que avait jeté.
Ravi, il attrapa la pièce et ne s'embarrassa pas de demander si le client précédent était un homme ou une femme, répondant immédiatement :
« Monsieur, veuillez patienter un instant. J'apporte cela tout de suite. »
s'installa nonchalamment sur une chaise dans la chambre, attendant tranquillement l'arrivée de Lizhi.
La veille, Lizhi avait mentionné qu'elle devait faire des préparatifs, et avait acquiescé sans la suivre à la Division de la Patrouille Céleste.
Naturellement, la nouvelle de son arrivée ne pouvait rester totalement secrète, mais limiter les rumeurs était toujours sage.
Ainsi, avait passé la veille à l'Auberge de la Fortune, patientant calmement que Lizhi termine ses préparatifs.
Un quart d'heure plus tard, le serveur apporta le thé du matin et les collations.
les examina — les collations n'étaient pas particulièrement raffinées, leur seul mérite étant leurs portions généreuses.
Au premier regard, on aurait pu prendre les pâtisseries pour de simples brioches à la vapeur.
Quant au thé… disons que c'en était un de nom seulement.
Mais ne fit aucun commentaire. Tel était simplement l'état des choses sur le Continent du Bœuf Occidental — la finesse n'y était pas encore une priorité.
Il fit un signe de la main pour congédier le serveur.
Lizhi arriva un autre quart d'heure plus tard.
Elle se faufila par la porte, ses mouvements légèrement comiques, un gros sac à dos sur le dos et deux volumineux ballots coincés sous ses bras.
Avec un sourire ingratiant, elle dit : « Mon Seigneur, pardonnez l'attente. Me voici. »
« Que sont tous ces sacs ? » demanda , intrigué.
Lizhi répondit : « J'ai rassemblé quelques livres et apporté des vêtements de rechange et le nécessaire. »
« Tu comptes voyager avec tout ça ? »
« Non, non ! La Division de la Patrouille Céleste nous a loué un char à bête spirituelle. Nous irons avec celui-ci. »
ne sut s'il devait louer la simplicité de Lizhi. Il sortit un anneau spatial vide de sa manche et le lui lança.
Lizhi l'attrapa par réflexe, puis fixa l'anneau dans sa main.
Levant les yeux avec hésitation, elle chuchota : « Mon Seigneur, ces objets sont chers. Si je le casse, je ne pourrai pas me le payer. »
« Il est à toi. Oublie le char à bête spirituelle — le temps presse. Je t'emmènerai moi-même. »
se leva. « Fais tes bagages. Nous partons. »
Le visage de Lizhi s'illumina de joie. Sans refuser, elle lia rapidement l'anneau spatial par son sens spirituel et y rangea tous ses effets.
Une fois qu'elle aurait guidé ce bienveillant bienfaiteur de la Secte Tianyan du Continent Central vers les lieux désignés, elle pourrait exhiber fièrement cet anneau spatial en rentrant chez elle.
De tels trésors étaient excessivement rares sur le Continent du Bœuf Occidental — même son chef d'équipe, un cultivateur au stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations, n'en possédait pas.
Pourtant, elle, une génie au stade initial de l'Établissement des Fondations, en détenait déjà un.
Vraiment, les génies étaient souvent bénis par la chance.
Après tout, comment être un génie sans un brin de veine ?
« M-mon Seigneur… votre cultivation… est un peu trop élevée, non ? »
Lizhi s'appuya contre un arbre, peinant à reprendre son souffle.
Bien que l'ait protégée d'une barrière spirituelle pendant le trajet, le défilement rapide du paysage l'avait désorientée, et les intenses fluctuations d'énergie spirituelle lui avaient donné la nausée.
« Juste passable. Stade de l'Âme Naissante », répondit distraitement, le regard fixé sur la massive cité devant lui.
Selon les textes anciens, ce lieu avait été jadis un champ de bataille où s'étaient déroulés des affrontements bouleversants. Pourtant maintenant… c'était devenu une métropole florissante.
En effet, certaines choses devaient être vues de ses propres yeux.
Au point le plus haut des remparts, une statue de Bouddha au visage solennel observait imposante la foule en contrebas.
perçut immédiatement une anomalie — la statue semblait imprimer une marque obscure sur les gens faisant la queue en bas.
Ce pouvoir… ressemblait à de l'énergie de foi.
Devant les portes de la ville, deux passages : l'un réservé aux moines, ne nécessitant aucune inspection, l'autre pour les gens du commun, qui devaient subir des contrôles.
Lizhi, étant cultivateuse, réprima rapidement son malaise.
Stade de l'Âme Naissante ?
Elle décocha un regard furtif à l'apparence juvénile de . Vraiment, le Continent Central méritait sa réputation — produisant un tel expert de l'Âme Naissante si jeune.
« Ne te laisse pas tromper par la terre aride et le sable qui vole. C'est la Préfecture de Qinghe. Son nom n'a pas changé en mille ans — bien qu'il y ait peut-être vraiment eu de l'eau ici autrefois », dit Lizhi en pointant la cité devant eux.
« C'est le domaine des sectes bouddhiques. Pas directement sous l'autorité de l'ordre monastique bouddhique du Continent Central, mais toutes les sectes bouddhiques remontent à ce dernier. »
« Le nom originel de la cité est perdu dans le temps. À présent, on l'appelle la Cité des Dix Mille Bouddhas. »
« Presque tout le monde à l'intérieur est un bouddhiste dévot. Nous n'avons pas à faire la queue — trouvons juste un endroit pour entrer en vol, puisque vous êtes un expert de l'Âme Naissante. »
secoua la tête calmement. « Toi, fais la queue. Je t'attends à la porte. Cette statue de Bouddha a un problème. »
Sa cultivation était trop élevée — la statue ne parviendrait probablement pas à l'imprimer.
N'étant pas encore au clair sur l'état actuel des sectes bouddhiques, il les classait provisoirement comme adversaires potentiels.
D'ailleurs, avec la marque sur Lizhi, elle pourrait circuler sans éveiller de soupçons.
Lizhi fixa la statue de Bouddha solennelle et éclata soudain de colère :
« Ces moines chauves sont tous pareils — fourbes et sournois, gaspillant leur cervelle en sales combines. Complètement effrontés ! »
se rappela un vieux dicton :
« Peut-être est-ce vrai — la sincérité gagne rarement les cœurs, mais les machinations y parviennent toujours. »
Lizhi lui lança un regard, voulant en dire plus mais se retenant.
Elle n'était qu'une guide. Certaines choses n'étaient pas de son ressort — ni à dire, ni même à savoir.
Acquiesçant, elle se conforma au plan de et rejoignit docilement la file à la porte de la ville.
, lui, s'y glissa sans effort.
Les sectes bouddhiques du Continent Central et celles du Continent du Bœuf Occidental étaient deux mondes.
Celles du Continent Central n'envisageaient jamais de partager les veines spirituelles qu'elles interceptaient avec leurs soi-disant « consœurs » d'ailleurs.
Ainsi, les sectes bouddhiques du Continent du Bœuf Occidental étaient, par nature, pathétiquement faibles — et cet endroit ne faisait pas exception.
Adossé au rempart, observait le flux constant de gens entrant. Pourtant, alors qu'ils passaient près de lui, pas un seul regard ne se posa sur lui — comme s'il était invisible.
Son regard balaya la ville.
Partout où il regardait, des statues de Bouddha se dressaient — certaines immenses sur des pagodes, d'autres pas plus grandes qu'un poing, grossièrement taillées au bord des routes.
Le ratio de moines par rapport aux gens du commun dans les rues approchait un pour un.
Et chaque statue absorbait constamment de l'énergie de foi, en prélevant des quantités variables sur les personnes alentour.
Ces statues n'étaient rien d'autre que des réceptacles d'énergie de foi.
Bien que troublé, suspendit son jugement pour l'instant.
Puis, soudain, il repéra dans la foule un visage familier mais pas tout à fait.
Xu Jin de la Secte de la Pureté Mystérieuse Céleste.
Xu Jin avançait rapidement dans la foule, qui s'écartait instinctivement pour le laisser passer.
Mais il s'arrêta net, son regard se braquant sur les portes de la ville.
« Mon Seigneur, je suis là… »
Venue de finir la queue, Lizhi accourait vers , ses mots à mi-voix s'éteignant alors que son regard suivait le sien.
Après un bref coup d'œil, remarquant l'attention inébranlable de , elle baissa la voix et demanda :
« Mon Seigneur… que regardez-vous ? »