Yaoqin fronça légèrement les sourcils en entendant cela. « Ne lui ai-je pas dit que je la préviendrais s’il y avait du nouveau ? »
« Elle semble avoir des indices importants... et elle avait l’air gravement blessée en arrivant. »
Gravement blessée ?
Yaoqin jeta un regard à sa servante, la petite Ling, et, après un long silence, soupira : « Fais-la entrer. »
« Oui, mademoiselle. »
La servante se leva et se dirigea vers la porte.
Yaoqin se rassit dans son fauteuil et se versa une tasse de thé.
Yaoqin et Zhao Wanqing avaient un passé commun.
Elles avaient partagé le thé une ou deux fois et s’étaient croisées en quelques occasions.
Au bout d’un moment, on frappa à la porte, et sur l’autorisation de Yaoqin, celle-ci s’ouvrit lentement.
Ce qui s’offrit aux yeux de Yaoqin, ce fut Zhao Wanqing couverte de sang. Elle portait plusieurs profondes entailles d’épée, dont certaines atteignaient presque l’os, et son uniforme du Bureau de Répression des Démons était déchiré en lambeaux.
Son visage disait l’épuisement : elle sortait manifestement d’un combat féroce.
Yaoqin connaissait bien le niveau de cultivation de Zhao Wanqing : le stade intermédiaire de l’Établissement des Fondations, ce qui faisait d’elle une redoutable experte dans un endroit comme la cité de Yuzhou.
Mais comment avait-elle pu se retrouver aussi mal en point, le temps d’un repas ?
Pour quelqu’un de l’Établissement des Fondations, ces blessures étaient bel et bien graves.
Et puis, cela ne cadrait pas avec son tempérament habituel.
Yaoqin but une gorgée de thé. Le thé, qui lui avait paru bon un peu plus tôt, semblait à présent manquer de quelque chose.
« Comment as-tu fait pour te blesser à ce point ? Je ne t’ai pas connue du genre à risquer ta vie pour le service. »
Zhao Wanqing hésita, puis répondit sans détour : « C’est mon frère cadet qui est gravement blessé. »
Un frère cadet ?
Pas étonnant que Zhao Wanqing soit à ce point bouleversée.
Yaoqin leva les yeux vers elle, le ton inchangé : « Alors pourquoi venir me voir maintenant ? L’affaire du talisman ne se réglera pas si vite. »
Zhao Wanqing, qui se tenait d’ordinaire avec une certaine fierté, avait l’air abattue. Elle baissa la tête et dit doucement :
« J’ai besoin d’aide... de quelqu’un au moins au stade du Noyau d’Or. »
Formuler une telle demande dans la cité de Yuzhou tenait déjà de l’excès, quand on savait que le chef du Bureau de Répression des Démons y était lui-même seulement au stade du Noyau d’Or.
Dans cette région, un cultivateur du Noyau d’Or pouvait sans peine occuper un poste d’ancien dans une secte.
Qui se donnerait la peine d’aider le Bureau de Répression des Démons dans une enquête, et qui plus est aux côtés d’une cultivatrice de l’Établissement des Fondations ?
« Cet après-midi, en allant enquêter, je suis tombée sur un groupe de cultivateurs démoniaques. Ils n’étaient qu’au stade initial de l’Établissement des Fondations, mais leurs techniques, nourries de qi de sang, valaient au moins le stade intermédiaire. »
« Et maintenant que le chef du Bureau a été affecté à une mission sur le grand fleuve de Yuzhou, sans un cultivateur du Noyau d’Or pour les écraser par la seule cultivation... »
Zhao Wanqing baissa les yeux. Depuis qu’elle avait grandi, elle n’avait jamais demandé d’aide à quiconque. Même à présent, contrainte par la nécessité, une telle requête lui coûtait.
Après tout, les coupables n’étaient pas faibles, cette fois, et Zhao Wanqing ne pouvait se résoudre à envoyer les membres du Bureau au stade du Raffinement du Qi recueillir des renseignements : c’eût été manifestement les envoyer à la mort.
Quant aux autres chefs d’équipe de l’Établissement des Fondations, chacun croulait déjà sous des tâches critiques. Tout le monde était occupé, et cette mission-là était particulièrement dangereuse.
Les chefs d’équipe ne faisaient pas exception.
Mais s’ils n’agissaient pas vite, les coupables quitteraient la cité de Yuzhou et la piste se refroidirait.
Ce n’était pas de la fébrilité, mais le fruit des années d’expérience de Zhao Wanqing en matière d’enquêtes.
Cela dit, Zhao Wanqing s’attendait à ce que Yaoqin refuse.
Sa demande était réellement excessive ; seulement, dans la cité de Yuzhou, en dehors du Pavillon du Jade de Bambou, Zhao Wanqing ne voyait pas où trouver un expert du Noyau d’Or.
Elle n’allait tout de même pas aller déranger le vieil ancêtre de la famille Zhao, en réclusion ?
Zhao Wanqing était simplement venue tenter sa chance. Même sans résultat, cela valait mieux que de ne rien faire.
Yaoqin écouta attentivement sa supplique. Il fallait bien le reconnaître : le moment tombait à merveille.
Si Yaoqin n’avait pas accepté la commande de Chu Xingchen, elle aurait très probablement dû refuser.
Après tout, Yaoqin n’était dans la cité de Yuzhou que pour une mission de secte, et des anciens de sa secte veillaient encore sur elle.
C’était vraiment une heureuse coïncidence.
Yaoqin demanda : « Combien de pierres spirituelles peux-tu offrir ? »
Zhao Wanqing resta un instant interdite, puis réfléchit sérieusement avant de répondre :
« Je peux aller jusqu’à trois cents pierres spirituelles. »
Du moment qu’elle pouvait offrir des pierres spirituelles, cela irait. Chu Xingchen était perpétuellement fauché : un paiement suffirait peut-être à le convaincre. Il était, après tout, l’expert du Noyau d’Or le plus accessible de la cité de Yuzhou.
Et il était à la fin du Noyau d’Or...
Qui sait quelle rencontre providentielle avait bien pu faire progresser sa cultivation aussi vite !
Yaoqin sortit du papier et un pinceau, et consigna les détails de l’affaire. Chu Xingchen déciderait lui-même, d’après ces informations, s’il voulait aider.
Après tout, Chu Xingchen était lui aussi lié à cette affaire. S’il parvenait à mettre au jour quelque chose, cela pourrait même servir sa propre mission.
« Prends cette lettre », dit Yaoqin en tendant à Zhao Wanqing un papier portant l’adresse de Chu Xingchen. « Et souviens-toi : s’il refuse, tu peux essayer d’offrir davantage de pierres spirituelles. »
Zhao Wanqing tendit vivement la main et prit le billet.
Yaoqin ajouta : « Ah, et n’oublie pas : qu’il accepte ou non, tu me devras une faveur. »
« J’ai compris. Merci. »
La nuit était déjà tombée sur la cité de Yuzhou.
Zhao Wanqing rentra d’abord chez elle soigner ses blessures et se changer.
Après tout, elle allait rencontrer un expert du Noyau d’Or, et recommandé par Yaoqin, encore.
En tant que membre de la famille Zhao, Zhao Wanqing savait l’importance des convenances.
Se présenter couverte de sang pour demander de l’aide... on comprendrait tout de suite que l’affaire n’était pas simple.
La cité de Yuzhou était un endroit où Zhao Wanqing aurait pu se déplacer les yeux fermés.
Elle en connaissait chaque rue comme sa poche.
Elle avançait tête basse, et chaque pas envoyait une douleur aiguë dans sa cuisse droite, profondément entaillée.
Pour éviter que le sang ne tache son pantalon, elle l’avait serrée dans des bandages.
Ses bras étaient bandés de même.
Elle aurait pu employer son énergie spirituelle pour émousser la douleur, mais Zhao Wanqing avait choisi de s’en abstenir.
Zhao Wanqing et Zhao Zhengyang étaient frère et sœur, descendants directs de la famille Zhao.
Leurs parents étaient tombés malades peu après la naissance de Zhao Zhengyang et s’étaient éteints peu de temps après.
Zhao Wanqing se rappelait encore la main faible de sa mère serrant la sienne sur son lit de mort, sa voix à peine audible.
Il y avait trop de choses que Zhao Wanqing n’avait pas su distinguer.
Peut-être ses propres sanglots avaient-ils couvert les mots de sa mère.
Mais Zhao Wanqing avait entendu son dernier souhait : que tous les deux, le frère et la sœur, aillent bien.
Zhao Wanqing ne savait plus combien de promesses elle avait faites à sa mère.
Mais... elle n’avait pas su les tenir.
Elle leva les yeux vers la lune claire, haut dans le ciel.
Zhao Wanqing n’avait plus eu de contacts étroits avec son frère depuis des années. Peu après la mort de leur mère, elle avait entamé son chemin de cultivation.
Ce n’est que ces dernières années, une fois revenue de ses voyages et entrée au Bureau de Répression des Démons, qu’elle avait renoué avec la famille Zhao.
Elle avait alors seulement fait connaissance avec son frère devenu adulte, et encore, leurs échanges se limitaient à quelques lettres.
Zhao Zhengyang n’avait pas de talent particulier, mais il était travailleur et droit.
Zhao Wanqing avait d’abord prévu de le prendre dans sa propre équipe, mais il avait refusé.
Il avait donc rejoint la deuxième équipe.
Zhao Wanqing refoula le flot d’émotions qui la submergeait. Les mots de sa mère résonnaient à ses oreilles.
Elle avait échoué en tant que sœur aînée.
En cet instant, tout ce qu’elle pouvait faire, c’était venger son frère.
Elle ne pouvait pas lui rendre la santé, et les chances qu’il redevienne ne serait-ce qu’un homme ordinaire étaient minces.
Il ne lui restait que la lame courte à sa taille.
Le pas de Zhao Wanqing s’arrêta à l’adresse inscrite sur le billet. Devant elle se dressait une porte hermétiquement close.