Après être entrée dans la cour, Chen Baiqing agita légèrement la main, signalant à ses cadets de vaquer librement à leurs occupations.
Lin Luoyu ne put plus contenir son impatience et fut la première à pousser la porte.
Ce qui s'offrit à ses yeux fut Li Junzi tenant un pinceau, traçant quelque chose avec des traits délibérés, son expression totalement absorbée par la tâche.
Le bruit de la porte qui s'ouvrait sembla surprendre Li Junzi, qui tourna son regard vers l'entrée, son visage dévoilant alors une expression d'étonnement.
« Pourquoi êtes-vous tous venus ? » demanda-t-elle.
Lin Luoyu s'avança à grandes enjambées, remarquant combien les cheveux de Li Junzi avaient blanchi, son visage portant désormais encore plus de marques d'épuisement.
Voyant l'apparence visiblement vieillie de Li Junzi, Lin Luoyu tendit la main et saisit la sienne, sa voix teintée d'urgence.
« Pourquoi ne m'as-tu pas parlé de ton débat savant avec la Montagne du Gentilhomme ? »
Li Junzi sourit faiblement en réponse. « Ce n'est qu'un débat, rien de bien important. »
Lin Luoyu faillit s'écrier : quand même le Trésor Sacré du Sage est impliqué, comment cela pourrait-il ne pas être important ?
Mais sous le regard chaleureux de Li Junzi, les mots moururent dans sa gorge. Elle changea plutôt de ton.
« En tant que ta disciple, j'aurais dû prendre part à ce débat de droit. »
Li Junzi ne répondit pas immédiatement. Elle salua plutôt Chen Baiqing et Cui Hao d'un sourire, invitant tout le monde à s'asseoir d'abord.
Après avoir séjourné dans la résidence de la Secte Tianyan à la cité de Yuzhou pendant plusieurs mois, Li Junzi s'était beaucoup rapprochée de Chen Baiqing et Cui Hao avec le temps.
Après tout, ils avaient une fois célébré l'anniversaire de ensemble.
Cui Hao arborait son sourire décontracté habituel, s'asseyant sans aucune réserve.
Maintenant qu'ils étaient là, la sécurité de Li Junzi était assurée quoi qu'il arrive.
La Montagne du Gentilhomme n'oserait pas tester la puissance de la Secte Tianyan, l'une des Dix-Huit Sectes Immortelles du Continent Central.
Chen Baiqing, consciente de l'anxiété de Lin Luoyu tout au long du voyage, adoucit son attitude jusque-là froide maintenant qu'ils étaient entre les leurs.
Li Junzi prit une poche de feuilles de thé à proximité, se préparant à infuser du thé pour tout le monde. Lin Luoyu bougea pour prendre le relais, mais Li Junzi lui fit signe de s'asseoir d'abord.
Hésitant brièvement sous l'expression ferme de Li Junzi, Lin Luoyu finit par obtempérer.
Remarquant cela, Chen Baiqing tendit la main et prit la parole. « Laisse-moi faire. Il n'y a pas de feu ici, ce sera plus facile pour moi. La quatrième sœur cadette s'est fait un sang d'encre pour toi : tu devrais lui expliquer la situation. »
Li Junzi remit les feuilles de thé à Chen Baiqing sans protester. Croisant leurs regards inquiets, elle parla sur un ton léger.
« C'est juste que j'avais des doutes sur certains enseignements. Je ne pouvais pas les accepter aveuglément, alors j'ai voulu creuser plus loin et chercher la clarté. Je ne voulais pas laisser les choses dans le flou. »
Cui Hao soupira théâtralement. « Bon, tu as quand même fait grand bruit : jusqu'au Trésor Sacré du Sage a été mis dans l'affaire. »
Li Junzi pouffa en réponse. « On ne vit qu'une fois. Autant faire du bruit tant qu'on y est. »
Cui Hao cligna des yeux, surpris. La Li Junzi autrefois un peu rigide faisait maintenant des blagues ?
Lin Luoyu ne sut quoi dire non plus. Elle connaissait bien sa maîtresse — une fois que Li Junzi avait pris une décision, elle ne fléchissait jamais.
Devait-elle vraiment essayer de persuader Li Junzi d'abandonner le débat, de prioriser sa propre cultivation et sa sécurité ?
Si c'était le cas, Li Junzi ne serait jamais restée au Gouffre de la famille Lin toutes ces années auparavant.
D'ailleurs, en matière de poursuite du savoir, aucun dévouement n'était excessif. La seule chose qui restait à faire maintenant était de la soutenir de tout cœur.
Lin Luoyu parla avec résolution. « Maître, laisse-moi t'aider. »
Li Junzi sourit doucement. « Cela fait longtemps que tu n'as plus étudié, n'est-ce pas ? Si tu veux aider, il te faudrait recommencer depuis le début : et il n'y a peut-être pas assez de temps. »
Cui Hao acquiesça sagement.
« Les bases et le talent de la quatrième sœur aînée pour les études savantes font admittedly défaut… Mais peu importe. Il se trouve que j'ai un don pour ce genre de choses. Je peux rattraper le temps. »
Li Junzi étudia l'expression confiante de Cui Hao, se rappelant comment il avait une fois fermé les yeux en sa présence et était monté du Royaume de la Transcription directement au Royaume de l'Illumination.
Il n'y avait pas à le nier — Cui Hao avait vraiment un don pour l'érudition.
Chen Baiqing termina d'infuser le thé et distribua les tasses avant de demander :
« J'ai entendu dire qu'il y a cinq manches dans ce débat, et que deux ont déjà passé. Comment se sont passées les deux premières ? »
Li Junzi répondit simplement. « J'ai perdu décisivement. »
Un bref silence s'installa dans la pièce.
Lin Luoyu et Cui Hao pouvaient avoir quelque talent, mais leur centre d'intérêt s'était depuis longtemps porté sur la cultivation.
Plutôt que de compulser les œuvres du Sage, ils préféraient de loin étudier sous quel angle brandir une épée pour un effet maximal.
Quel que soit son don pour l'érudition, une base solide était indispensable.
Aucun des deux n'avait même atteint le Royaume du Savant Confucéen. Si Li Junzi n'avait perdu que de justesse, ils auraient pu avoir une chance avec un effort concerté. Mais une défaite décisive ?
Chen Baiqing insista. « Ce débat est-il vraiment inévitable ? »
Li Junzi secoua la tête. « Rien en ce monde n'est vraiment inévitable. C'est juste que les gens poursuivent des choses différentes. Je veux savoir où j'ai eu tort. J'ai étudié ces textes pour des réponses : si j'abandonne maintenant, toute cette lecture aura été vaine. »
Cui Hao vida sa tasse d'une gorgée et déclara :
« Un débat savant ? Je n'en ai jamais perdu ! Unissons nos forces et montrons à ces rats de bibliothèque à quoi ressemble un vrai génie ! »
Le doux sourire de Li Junzi demeura tandis qu'elle élevait sa tasse et buvait profondément à son tour.
L'expression de Chen Baiqing était calme. Bien qu'elle ait surtout lu des manuels de cultivation et des bestiaires dans ses jeunes années, elle avait aussi parcouru quelques œuvres du Sage sur la recommandation de sa sœur aînée.
Après avoir feuilleté quelques pages et réfléchi profondément, Chen Baiqing avait conclu que les enseignements du Sage, bien que sublimes en apparence, étaient creux au fond.
Le monde était plein de gens mesquins — combien se sacrifieraient vraiment pour les autres ?
Incapable de s'immerger dans les textes, elle les avait abandonnés.
Pour Chen Baiqing, tout ce discours sur la droiture semblait trop abstrait. Elle préférait les choses tangibles — comme assurer la sécurité de son maître et de sa secte.
Elle ne possédait pas de tels idéaux nobles. Si anything, elle ressemblait aux vilains d'esprit étroit décrits dans ces mêmes livres.
Mais si cela signifiait protéger son maître et la secte, Chen Baiqing se contentait de jouer le rôle de la petite intrigante.
Quant au débat, le plus qu'elle pouvait offrir était un soutien moral.
Elle ne comprenait pas pleinement l'entêtement de Li Junzi — peut-être n'était-ce que quelque fierté savante lassante. Mais Chen Baiqing la respectait tout de même.
Élevant sa tasse de thé, elle but en solidarité.
L'expression de Lin Luoyu devint solennelle.
Le Sage représentait le sommet de l'érudition confucéenne, une figure imposante vénérée par d'innombrables savants, un être reconnu par le Dao lui-même.
Réfuter ces enseignements, c'était briser les fondations mêmes sur lesquelles des générations de savants avaient bâti leur compréhension.
La nuit était tombée, le faible chant des insectes dérivant par la fenêtre.
La cour était illuminée par la lumière des lampes.
Lin Luoyu et Cui Hao tenaient chacun un livre en main, les sourcils froncés dans une profonde contemplation.
Li Junzi leva les yeux vers Lin Luoyu, et pour un instant fugace, ce fut comme si le temps s'était inversé.
Tout comme autrefois au Gouffre de la famille Lin, quand elle observait une Lin Luoyu plus jeune étudier avec la même intensité.
Le débat ne se limitait pas à une seule phrase ou action du Sage — après tout, le Sage n'était pas né illuminé.
Ce n'était pas non plus rejeter purement et simplement les enseignements du Sage, car même un colporteur illettré pourrait trébucher sur des vérités universelles.
Ce que Li Junzi rejetait, c'était l'idée que les principes du Sage devaient être considérés comme des vérités éternelles, inattaquables, pour tous les âges.