Le char des bêtes exotiques avait été préparé par la Montagne du Gentilhomme et stationnait temporairement à son pied.
Un vieillard accompagna personnellement le groupe dans l'ascension des marches de pierre.
La Montagne du Gentilhomme pouvait encore être considérée comme un sommet élevé, bien que nul dans la compagnie ne fût un mortel ordinaire.
« Bien que je sois plus jeune en années que vous, vénérables immortels, mon corps a vieilli prématurément, et il ne me reste probablement que peu de temps. M'appeler un vieillard ne serait pas trop présomptueux, je pense. »
Le vieillard leva la tête, contemplant la lointaine Montagne du Gentilhomme et le vaste complexe de bâtiments d'un blanc immaculé.
« Ce vieillard est le directeur de l'Académie du Gentilhomme — Chen Wenqian. »
Un léger sourire fier traversa le visage ridé de Chen Wenqian tandis qu'il se tournait vers Chen Baiqing et les autres.
« Puisque vous, immortels, avez honoré la Montagne du Gentilhomme de votre présence, puis-je vous en faire une brève présentation ? »
Chen Baiqing ne répondit pas, continuant d'avancer d'un pas mesuré.
Différents objectifs exigeaient différentes attitudes.
Leur but principal en venant à la Montagne du Gentilhomme était de protéger Li Junzi, ce qui impliquait naturellement d'exercer une certaine pression.
Se montrer trop accommodant risquait de laisser croire qu'on ne connaissait pas leurs limites, tandis qu'une hostilité franche rendrait la négociation difficile.
Le meilleur rôle à tenir était donc celui d'un immortel distant, guidé par un dessein précis, indifférent aux futilités.
Cui Hao et Lin Luoyu gardèrent le silence, se rangeant entièrement derrière le parti pris de Chen Baiqing.
Que les décisions de leur sœur aînée soient justes ou non relevait d'une discussion ultérieure — pour l'instant, ils formaient un front uni face aux étrangers.
Chen Wenqian observa le détachement froid dans les yeux d'une beauté saisissante de Chen Baiqing, mais son expression demeura imperturbable, comme s'il s'y était attendu.
Les cultivateurs ne raisonnent qu'avec les cultivateurs.
La Montagne du Gentilhomme entretenait de bonnes relations avec certaines sectes, dont certaines acceptaient volontiers de la protéger.
Après tout, chaque pouce de terre près du Continent Central était un territoire convoité.
De plus, la Montagne du Gentilhomme elle-même était un trésor géomantique, imprégné d'une abondante énergie spirituelle.
Naturellement, s'y assurer un pied-à-terre requérait aussi les efforts propres de l'académie.
La plupart des grands lettrés confucéens du monde étaient issus de ses murs, formant une influence invisible mais redoutable.
Bien que la Secte Tianyan se situât sur un tout autre niveau de puissance, irait-elle vraiment jusqu'à mépriser sa réputation dans le monde mortel ?
Chaque action avait un coût, et ce coût déterminait si elle valait la peine d'être entreprise.
Sans se laisser décontenancer par l'attitude de Chen Baiqing, Chen Wenqian prit son silence pour un assentiment tacite et poursuivit :
« L'Académie du Gentilhomme fut fondée il y a plus d'un millénaire. La légende en attribue l'origine à un disciple du Sage, mais les archives furent perdues lors de troubles, ne laissant aucune preuve écrite de cette affirmation.
Pourtant, l'académie n'enseigne pas seulement les classiques — elle transmet les rites et la droiture que le Sage a prônés, cultivant l'intégrité et la force morale.
Ainsi, qu'elle ait été véritablement établie par le Sage importe peu. En étudiant ses préceptes et en défendant ses principes, nous sommes tous ses disciples.
Je le suis, et quiconque se trouve entre ces murs l'est également. »
Son regard se porta sur Cui Hao et Lin Luoyu, et il sourit.
« Vous deux, immortels, semblez porter l'aura de la cultivation confucéenne. »
Cui Hao acquiesça légèrement. « J'ai étudié les textes pendant quelques années. »
Chen Wenqian ricana avec complicité avant de rediriger leur attention vers les bâtiments serrés le long du flanc de la montagne.
« À l'origine, l'académie était petite, son architecture bien moins étendue et inelegantes.
Mais le nombre de chercheurs sincères grandit, et nous ne pouvions les repousser. Alors, peu à peu, la Montagne du Gentilhomme prit cette forme.
Pourtant, la valeur d'un gentilhomme ne réside pas dans les apparences, mais dans son cœur. Il en va de même pour notre académie — la vérité prime sur la beauté.
Bien que l'Académie du Gentilhomme n'occupe qu'une parcelle de terre, ses étudiants viennent de tous les coins du royaume.
Lorsqu'ils rentrent chez eux, ils portent ces petites vérités vers des rivages lointains, et avec le temps, le changement advient. »
« Le changement ? » Chen Baiqing prit enfin la parole. « La Montagne du Gentilhomme est-elle également disposée à changer ? Ou ne cherche-t-elle qu'à changer les autres ? »
Chen Wenqian répondit calmement : « Un gentilhomme s'examine lui-même trois fois par jour. »
Chen Baiqing acquiesça faiblement, semblant satisfaite.
Le reste du parcours se passa avec Chen Wenqian offrant des présentations concises des installations de l'académie — salles de cours, bibliothèques, réfectoires.
Des étudiants en robes blanches s'inclinèrent respectueusement à leur passage, et Chen Wenqian leur répondit par des hochements de tête.
La plupart des regards dirigés vers le groupe de Chen Baiqing ne contenaient guère d'hostilité, bien que quelques exceptions subsistassent.
Le ton de Chen Wenqian restait doux, pourtant sa posture ne fléchissait jamais dans sa dignité, même si son dos s'inclinait légèrement sous le poids de l'âge.
Après plusieurs détours, il les conduisit dans un secteur isolé.
Un étroit sentier à travers une bambouseraie s'ouvrit devant eux, bordé de sous-bois sauvages.
Bientôt, une modeste cour nichée au cœur des bambous apparut.
Chen Wenqian s'arrêta, désignant la cour d'un geste. « Li Junzi est à l'intérieur, en train de se préparer pour sa troisième joute. »
Chen Baiqing acquiesça d'un signe de tête et s'avança avec Cui Hao et Lin Luoyu.
Mais Chen Wenqian tendit le bras, leur barrant le passage.
Chen Baiqing croisa son regard en silence.
L'expression de Chen Wenqian se fit solennelle. « Les joutes sont sacrées. Bien que vous soyez de la Secte Tianyan et ne vouliez aucun mal, si vous n'avez aucun lien avec Li Junzi, il serait inconvenant de la déranger. »
Chen Baiqing désigna Lin Luoyu à ses côtés. « Li Junzi était la mentore de ma sœur cadette. Puisqu'il s'agit d'une joute savante, ma sœur cadette a le droit d'y participer, n'est-ce pas ? »
Chen Wenqian étudia Lin Luoyu, puis esquissa un faible sourire.
Il avait enquêté sur les raisons pour lesquelles Li Junzi avait rompu sa promesse des années plus tôt — après tout, la Montagne du Gentilhomme avait fait une exception rare pour elle, pour ne voir personne venir. En tant que directeur, il devait la vérité à l'académie.
Et à présent…
La disciple que Li Junzi avait patiemment formée pendant plus d'une décennie s'était tournée vers la voie de l'immortalité.
Avec un soupir discret, Chen Wenqian joignit les mains. « Naturellement. Agissez comme vous l'entendez. Si nécessaire, la joute peut être reportée. »
Chen Baiqing inclina la tête et s'engagea vers la cour de bambous.
Chen Wenqian resta là, observant jusqu'à ce que le groupe disparaisse à l'intérieur, avant de se retourner.
La joute était un choc d'esprits nobles.
Un champ de bataille d'idées, livré sans effusion de sang.
Pourtant, ici, nul n'avait recours à la tromperie — car tous cherchaient la victoire avec une conscience tranquille.
Li Junzi était une grande lettrée confucéenne. La Montagne du Gentilhomme ne pouvait refuser son défi sans trahir la poursuite du savoir, de peur de devenir une chambre d'écho dogmatique.
Mais précisément parce qu'elle était une grande lettrée, Chen Wenqian ne craignait pas qu'elle use de l'influence de la Secte Tianyan pour forcer la victoire.
Seuls ceux qui cherchent la vérité avec des cœurs purs argumentent avec une telle ferveur pour leurs convictions.
Et l'Académie du Gentilhomme ne perdrait pas.
Sur les cinq joutes, l'académie en avait déjà remporté deux.
Si les enseignements du Sage pouvaient être si aisément renversés, comment auraient-ils pu endurer pendant mille ans ?
Le cœur de Chen Wenqian était empli d'émotions indicibles.
Tout ce qu'il ressentait, c'était du regret — que le monde mortel allait bientôt perdre encore une lettrée rare et éminente.