Le continent de Jambudvipa méridional.
Un carrosse tiré par une bête mythique fendait les cieux, glissant sans effort comme sur un sol ferme, sa vitesse stupéfiante et ses fluctuations d'énergie spirituelle délibérément non dissimulées.
Naturellement, des cultivateurs purent percevoir cette poussée d'énergie spirituelle flagrante, fronçant légèrement les sourcils en tournant leur regard vers le trouble.
Cette région était déjà proche des frontières du Continent Central — on pouvait presque la considérer comme en faisant moitié partie.
Les occupants de ce carrosse croyaient-ils vraiment se trouver encore dans quelque reculée contrée, où l'étiquette tacite du voyage aérien pouvait être ignorée ?
Pourtant, dès qu'ils aperçurent le carrosse filant, ils détournèrent prestement les yeux, n'osant regarder plus avant, et même leurs plaintes initiales s'éteignirent sur l'instant.
En fait, ils commencèrent à trouver cela tout à fait normal, comme il se doit.
Peut-être parce que le carrosse était extravagamment orné, la bête qui le tirait d'une qualité exceptionnelle — chaque détail exhalant le rang de son propriétaire.
Naturellement, c'était plus probablement dû au petit mais criard étendard flottant au sommet du carrosse — l'insigne de la Secte Tianyan.
En tant que l'une des dix-huit sectes immortelles du Continent Central, même s'ils avaient chevauché des hommes au lieu de bêtes, on n'aurait pu dire que c'était l'excentricité haut de gamme du Continent Central, quelque chose au-delà de la compréhension ordinaire.
Quelles fluctuations d'énergie spirituelle ? Quelle étiquette de vol ? De telles choses n'étaient que la tenue digne qui sied à une secte immortelle de premier rang !
S'ils avaient appartenu à la Secte Tianyan, ils en auraient fait une exhibition encore plus grandiose !
Ce carrosse avait été emprunté par à la Secte Tianyan, pour des raisons très simples.
D'abord, il était indéniablement plus rapide que le voyage à pied, et les épargnait l'épuisement — compte tenu de l'urgence de l'affaire, la vitesse était essentielle.
Ensuite, quand il s'agissait de sauver quelqu'un, il n'y avait pas de place pour une mise en scène dramatique.
S'ils attendaient le moment critique pour révéler leur identité, il y avait toujours le risque que l'autre partie, pensant : « Les choses en sont déjà là — tant pis, finissons-en », ne passe réellement à l'acte. Alors tout serait vraiment fini.
Ce qu'ils devaient faire, c'était jouer leur carte maîtresse dès le début, entrer en scène tôt. Même si l'adversaire pouvait l'emporter, il devrait peser s'il osait le faire.
De plus, un statut plus élevé offrait une plus grande marge de manœuvre — passant de la position d'interpréter les intentions d'autrui à celle de forcer autrui à interpréter les vôtres.
La différence entre les deux était comme le jour et la nuit.
Chen Baiqing menait cette opération, avec Lin Luoyu et Cui Hao sous ses ordres.
Elle écarta le rideau du carrosse, son regard se fixant sur la Montagne du Gentilhomme non loin devant.
Les structures de la Montagne du Gentilhomme étaient loin de l'opulence des sectes immortelles. D'un coup d'œil, le plus qu'on pouvait en louer était leur simplicité.
Denses grappes de bâtiments couvraient presque tout le pic.
Chaque pouce visible de la Montagne du Gentilhomme pouvant accueillir une construction en portait une, la seule caractéristique unificatrice étant les murs blanchis à la chaux.
Clairement, à mesure que sa réputation grandissait, l'affluence sur la Montagne du Gentilhomme augmentait aussi.
À ce stade, le style architectural et le design étaient probablement devenus des considérations secondaires — seule l'habitabilité importait.
De loin, la seule vue sur la Montagne du Gentilhomme qui pouvait attirer l'œil était l'unique édifice à son sommet.
C'était le seul bâtiment non peint en blanc.
Occupant la plus grande surface au pic se dressait une grande salle carrée aux tuiles vernissées jaunes, sa cour centrale dominée par une énorme sculpture de livre en bambou taillée dans du jade blanc.
Cui Hao, remarquant le regard de sa troisième sœur cadette, écarta lui aussi le rideau pour regarder avant de prendre la parole :
« C'est la Salle du Sage de la Montagne du Gentilhomme. La légende dit qu'elle abrite les trésors littéraires, les reliques et les manuscrits du Sage. »
Chen Baiqing laissa retomber le rideau, son ton indifférent. « Les morts ne comptent pas. »
Cui Hao se tourna vers sa troisième sœur cadette, la trouvant d'une expression calme, comme si elle n'avait énoncé que quelque chose d'utterment banal.
Mais ces mots…
Aux oreilles de Cui Hao, ils portaient une pointe d'arrogance qu'il n'oserait reproduire.
Ses sentiments envers le confucianisme étaient tièdes, et pourtant même lui ne parlerait pas du Sage avec une telle désinvolture.
Pour l'humanité, le Sage était plus qu'un simple auteur de classiques intemporels — quelqu'un à admirer.
Le Sage avait fait faire un bond en avant à la littérature et à la philosophie. Bien que le Sage ne puisse vivre des millénaires, ses idées pouvaient durer des siècles, influençant d'innombrables individus et dynasties.
Ces idées avaient concrètement amélioré la vie des gens du commun.
Cui Hao avait lu une fois les œuvres du Sage et s'était trouvé dans l'admiration de voir comment, dans une ère de ténèbres, le Sage seul avait flamboyé comme un flambeau solitaire.
Puis, de toutes ses forces, il avait embrasé l'âge barbare, rendant la raison aux masses.
Ce n'était pas que ceux qui portaient de telles idées puissent devenir le Sage — seuls ceux qui réussissaient obtenaient le titre.
Depuis les temps anciens, d'innombrables étaient morts sur la voie de la sainteté.
Bien que certains enseignements du Sage ne tiennent peut-être plus entièrement aujourd'hui, ils n'en étaient pas moins quelque chose qu'on ne pouvait balayer aussi légèrement que l'avait fait Troisième Sœur Cadette.
Cui Hao ne répondit pas. Sa troisième sœur cadette était jeune, n'avait jamais étudié le confucianisme, et était une cultivateuse qui plus est.
Pour elle, le Sage n'était qu'un mortel ayant emprunté une voie mineure, enterré depuis des siècles.
Le Sage n'avait aucune emprise sur les cultivateurs.
L'expression de Lin Luoyu était tout aussi complexe, bien que ses yeux trahissent davantage d'inquiétude que'autre chose.
Sur la Montagne du Gentilhomme, certains avaient déjà repéré le carrosse à bête mythique qui approchait et reconnu l'étendard flottant de la Secte Tianyan.
Étant si proche du Continent Central, ils comprenaient mieux que quiconque la présence écrasante de la seule véritable voie de l'ère actuelle — le dao immortel.
Surtout quand il s'agissait des dix-huit sectes immortelles du Continent Central, la révérence qu'elles commandaient n'était pas moindre que celle accordée au Sage.
Bien que les lettrés confucéens eussent peu d'interactions avec les cultivateurs, cela ne signifiait pas qu'ils ignoraient quels étaient les poings les plus puissants de ce monde.
Ils aimaient les livres, mais ils n'étaient pas suicidaires.
Un vieillard aux cheveux et à la barbe blancs leva son pinceau, le balayant dans les airs pour conjurer un chemin pavé d'encre sous ses pieds.
Y posant le pied, il s'élança à une vitesse incroyable avant de joindre les mains en salut vers le carrosse :
« Puis-je demander quel motif amène les immortels de la Secte Tianyan à visiter la Montagne du Gentilhomme ? »
Les bêtes tirant le carrosse, élevées et dressées par la Secte Tianyan, n'étaient pas des animaux ordinaires — elles possédaient une conscience spirituelle et n'avaient besoin d'aucune guidance pour connaître la bienséance.
Le carrosse ralentit progressivement avant de s'immobiliser devant le vieillard.
Chen Baiqing fut la première à descendre, se tenant sur le toit du carrosse tandis qu'elle balayait du regard le vieil homme courbé. Sans répondre, elle posa au contraire sa propre question :
« Li Junzi se trouve-t-elle actuellement sur la Montagne du Gentilhomme ? »
Le vieillard se redressa, ses yeux passant de Chen Baiqing à Cui Hao et Lin Luoyu alors qu'ils sortaient du carrosse.
Li Junzi avait autrefois envoyé une invitation formelle à la Montagne du Gentilhomme, bien qu'ils n'eussent pas paru à l'heure convenue.
Ainsi, le vieillard connaissait bien le parcours de Li Junzi — et n'avait jamais entendu parler de quelque lien entre eux et la Secte Tianyan, l'une des dix-huit sectes immortelles.
Mais maintenant que les choses en étaient là, ressasser le passé ne servait à rien.
Quel que fût le but de la Secte Tianyan ici, le fait qu'ils demandaient après Li Junzi présageait des ennuis pour la Montagne du Gentilhomme, qu'ils vinssent en amis ou en ennemis.
Le vieillard acquiesça. « En effet, ils sont actuellement sur la montagne, se préparant pour le troisième tour du débat lettré. Puis-je demander si vous, estimés immortels, êtes ici pour Li Junzi ? »
Chen Baiqing répondit froidement : « Pas entièrement. Mais pour l'instant, nous apprécierions votre guidance. »
À présent, chaque lettré de la Montagne du Gentilhomme avait les yeux rivés sur le carrosse à bête mythique, observant le directeur de leur académie se tenir seul face aux cultivateurs de la Secte Tianyan.
Le vieillard acquiesça aisément. « Bien sûr. Cependant, la Montagne du Gentilhomme interdit les carrosses et le voyage aérien dans son enceinte. Puis-je demander aux immortels de bien vouloir procéder à pied ? »
Cui Hao jeta un coup d'œil à Chen Baiqing, inquiet que sa troisième sœur cadette ne refuse net — c'était, après tout, la même personne qui avait déclaré : « Les morts ne comptent pas. »
Le ton de Chen Baiqing resta égal.
« Puisque c'est la règle, nous nous y conformerons. »
Cui Hao poussa aussi un soupir de soulagement en l'entendant. S'ils en venaient aux mains avec quelqu'un avant même d'entrer dans la Montagne du Gentilhomme…