Chen Baiqing s'apprêtait à baisser les yeux sur la lettre quand elle entendit soudain ces mots. Relevant la tête, elle croisa le regard quelque peu soulagé de la sœur aînée.
« Hmm... Tu as pas mal grandi. »
Chen Baiqing sourit et acquiesça avant de baisser enfin les yeux sur la première page de la lettre qu'elle tenait en main.
L'écriture qui s'offrit à elle était exquise — élégante et vive, pourtant d'une netteté méticuleuse, indubitablement l'œuvre d'un maître calligraphe.
Après deux lignes à peine, Chen Baiqing confirma qu'il s'agissait d'une lettre de Li Junzi, l'ancienne maîtresse de la quatrième sœur cadette.
Le contenu ne revêtait aucune urgence. Cela ressemblait davantage à une correspondance familiale.
D'après la lettre, après avoir quitté la cité de Yuzhou, Li Junzi s'était rendue à la Montagne du Gentilhomme pour préparer son ascension au royaume du Grand Confucien.
La lettre décrivait la Montagne du Gentilhomme comme un lieu où « nul homme sans instruction ne foule le sol », et dont la vaste collection de textes classiques était aussi abondante que les montagnes et les mers.
Elle mentionnait aussi que ce qu'elle avait cru être des années de stagnation gâchées ne l'étaient pas, en fait.
Son séjour au Gouffre de la famille Lin avait porté bien des fruits, lui permettant de reconnaître ses propres lacunes. Aussi la voie de Li Junzi vers le rang de Grand Confucien s'était-elle révélée remarquablement fluide.
Elle avait réussi son ascension au royaume du Grand Confucien, tout s'était bien passé, et elle demeurait ferme dans la poursuite de son but ultime — devenir une Sage.
Le but de la lettre était simple : s'enquérir de l'état de Lin Luoyu. Li Junzi l'assurait de sa bonne santé et l'exhortait à ne pas s'inquiéter, lui souhaitant une voie de cultivation immortelle lisse et sans obstacles.
La lettre était fort brève, employant maintes allusions classiques pour condenser ce qui semblait une nostalgie sans bornes en une seule page.
De surcroît, la Li Junzi de la lettre paraissait s'épanouir, son parcours sans entrave.
Mais si la première page concluait les mots de Li Junzi, pourquoi y avait-il une seconde page ?
Chen Baiqing fronça légèrement les sourcils, pressentant quelque chose d'anormal, et porta son attention sur la seconde lettre.
La seconde page n'était pas de la main de Li Junzi.
Elle provenait de Zhao Xuan, le souverain du royaume de Xuanwu.
Rapidement, Chen Baiqing comprit pourquoi la sœur aînée avait affiché une telle gravité.
La lettre de Zhao Xuan ne faisait aucune mention directe de Li Junzi, comme s'il ne faisait que raconter une histoire — pourtant chaque mot semblait laisser entendre son implication.
La Montagne du Gentilhomme était indubitablement une terre sacrée pour les lettrés confucéens, abritant la plupart des textes classiques de l'Antiquité à nos jours, y compris les écrits personnels de Sages. La majorité des Grands Confuciens du monde étaient issus de la Montagne du Gentilhomme.
En des temps plus anciens, la Montagne du Gentilhomme n'avait pas toujours porté ce nom.
Ce n'est qu'après qu'un Grand Confucien de tout premier ordre eut déclaré : « En cette montagne, tous sont des gentlemen », que le nom s'imposa définitivement.
Située près du Continent Central mais hors des frontières du royaume de Xuanwu, elle se trouvait à fort bonne distance.
Néanmoins, les lettrés du royaume de Xuanwu s'y rendaient souvent pour étudier, si bien que ses affaires n'étaient pas totalement inconnues.
La lettre de Zhao Xuan parlait de troubles qui couvaient à la Montagne du Gentilhomme — apparemment, un Grand Confucien cherchait à réfuter les enseignements d'un Sage.
Toute la montagne était en émoi, des Grands Confuciens surgissant de toutes parts pour débattre.
Ils avaient même produit un trésor d'un Sage, engageant cinq joutes savantes — et avaient déjà perdu la première.
Perdre un tel débat ne se contentait pas de dépouiller le challenger de sa cultivation confucéenne ; cela ternissait irréparablement sa réputation.
La lettre présentait cela comme le récit d'une figure audacieuse.
Li Junzi avait assisté jadis à la célébration d'anniversaire de la sœur aînée, un événement que leur maître avait rendu vivant et fastueux. Li Junzi les avait accompagnés tout du long.
Zhao Xuan pouvait aisément déduire que Li Junzi entretenait des liens étroits avec leur secte — sans quoi elle n'aurait pas été conviée à une réunion si privée.
Manifestement, Zhao Xuan souhaitait les alerter sur cette affaire mais craignait de outrepasser ses droits et de les offenser. Il avait donc choisi cette voie détournée — mentionner les événements sans citer de noms.
Si Li Junzi n'était d'aucun souci, la lettre pouvait simplement être prise pour une histoire.
Et puisque la propre lettre de Li Junzi affirmait que tout allait bien, il aurait été fort embarrassant que la correspondance suivante de Zhao Xuan expose sa véritable situation...
Évidemment, Zhao Xuan n'avait nulle envie de froisser qui que ce soit.
Il avait sans doute longuement hésité avant d'envoyer cette lettre — après tout, l'inaction évite le blâme.
Ce n'est qu'après maintes délibérations qu'il s'était résolu à écrire en des termes si voilés.
Après avoir lu les deux lettres et saisi la situation, Chen Baiqing comprit l'intention de la sœur aînée — laisser la quatrième sœur cadette décider la première.
Elle ne posa aucune question, attendant simplement en silence aux côtés de sa sœur aînée.
Un instant plus tard, Zhang Miaoyu arriva, menant Lin Luoyu, suivie de .
Lin Luoyu demanda : « Sœur aînée, y a-t-il un problème ? »
Chen Baiqing fit un pas en avant et lui tendit les lettres.
Perplexe, Lin Luoyu les prit et parcourut la première page. Son visage s'illumina de joie, un sourire naissant à mesure qu'elle lisait.
Mais quand elle tourna la seconde page, son expression s'assombrit instantanément, gagnant en gravité.
Après avoir achevé la lecture, elle les plia soigneusement pour les ranger et parla d'un ton solennel :
« Pardon, Sœur aînée, mais je dois me rendre à la Montagne du Gentilhomme sur-le-champ. Il me faut mettre mes devoirs ici entre parenthèses pour l'instant. »
fit un léger signe de tête. « Vu l'urgence, j'informerai le maître en ton nom. Toutefois, je suis mal à l'aise à l'idée que tu y ailles seule. »
Bien que n'eût pas vu les lettres, la mention de la Montagne du Gentilhomme et l'implication personnelle de la quatrième sœur cadette ne pouvaient signifier qu'une chose — son ancienne maîtresse, Li Junzi, était en difficulté.
Puisque cela concernait un compagnon de secte, et que Lin Luoyu en était encore au stade de l'Établissement des Fondations tandis qu'il avait atteint le royaume du Noyau d'Or, il allait de soi qu'il l'assistât.
prit la parole : « Permets-moi d'accompagner la quatrième sœur cadette. »
porta son regard sur lui, puis répondit aussitôt, sans la moindre hésitation :
« Deuxième frère cadet, tu restes ici et te concentres sur la reconstruction de la salle principale. J'escorterai personnellement la quatrième sœur cadette à la Montagne du Gentilhomme. »
fronça les sourcils, confus. « Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ? »
Il se targuait d'être stable et fiable — bien plus apte à cela que les méthodes peu orthodoxes de la sœur aînée.
soupira. Son deuxième frère cadet n'avait toujours pas saisi le problème. Elle n'eut d'autre choix que de l'expliquer :
« Tu vas bien — juste un peu trop rigide dans ta droiture. Je crains que tu n'en arrives à sauter le débat pour déclarer d'emblée la maîtresse Li perdante. »
entrouvrit la bouche pour protester, mais nul mot ne vint. Il ne put que la refermer, muet.
Une fois parvenu au royaume de l'Âme Naissante et sa vitalité stabilisée, les choses seraient sans doute différentes...
Lin Luoyu, toujours calme, intervint :
« Pour l'heure, la reconstruction de la secte repose surtout sur la surveillance de la Sœur aînée. Je peux régler cette affaire moi-même. »
s'apprêtait à objecter, prête à trancher, mais Chen Baiqing parla la première :
« J'ai atteint le royaume du Noyau d'Or, moi aussi. Pourquoi ne pas m'y rendre avec la quatrième sœur cadette ? »
Les mots de moururent sur ses lèvres alors qu'elle se tournait vers l'expression résolue de Chen Baiqing.
Si c'était Baiqing...
Elle hésita un instant, mais juste à ce moment, une voix joyeuse retentit depuis l'embrasure de la porte.
« Hein ? Pourquoi tout le monde est réuni ici ? On fait une réunion ? »
Cui Hao entra en grinçant, mais en voyant leurs visages graves, il composa vite son expression et demanda :
« Il... s'est passé quelque chose ? »
Le regard de balaya l'assistance. Elle se souvint que ce frère cadet était un lettré confucéen — et plutôt doué, qui plus est.
Cui Hao pouvait se montrer un brin indiscipliné quand il n'avait rien à faire, mais il était fiable quand ça comptait.
Avec Baiqing pour le tenir en bride, son naturel volage pouvait être ramené à la raison. Ce n'était pas un mauvais duo.
D'ailleurs, même s'ils ne pouvaient attendre de Cui Hao qu'il gère tout à la perfection, il pouvait au moins tenir la position jusqu'à ce que le maître fasse parvenir de nouvelles instructions.
Décidée, déclara :
« C'est entendu, c'est toi. »
« Hein ?! »
Cui Hao arbora un air perplexe — il n'avait causé aucun tort récemment.