Zhang Miaoyu avait l'impression de rêver. Son cœur battait si vite qu'elle peinait à se souvenir de ce que Bai Xuanling avait dit, ou de la manière dont elle avait répondu. Il lui sembla avoir marmonné quelques mots par distraction avant de se retrouver, sans trop savoir comment, assise sur une chaise.
Prenant quelques grandes inspirations, elle observa sortir une pile de fruits confits de son anneau spatial et les tendre à Chen Baiqing.
Bien que Chen Baiqing parût jeune, elle était indéniablement une beauté en devenir.
Face au cadeau de sa sœur aînée, elle sourit avec une chaleur mesurée, les yeux pétillants de joie. Elle saisit la main de et dit d'une voix douce et agréable :
« Merci, sœur aînée. »
Après avoir reçu les fruits confits, Chen Baiqing en ouvrit un paquet et en offrit d'abord à avant d'en distribuer à tous les autres.
Zhang Miaoyu étant nouvelle, et leur maître l'ayant présentée comme une invitée d'honneur, elle faisait au minimum partie des leurs à un dixième près. Chen Baiqing ne vit aucune raison de faire la radine pour quelques friandises.
Ainsi, Zhang Miaoyu tenait désormais une poignée de fruits confits dans sa paume, sa nervosité s'atténuant légèrement — du moins assez pour l'empêcher de bégayer.
Honnêtement, Zhang Miaoyu n'avait jamais imaginé, même dans ses rêves les plus fous, qu'elle rencontrerait un jour Bai Xuanling en chair et en os.
Bai Xuanling ne ressemblait en rien aux légendes qui la décrivaient — où l'ouvrir des yeux signifiait la mort et les fermer, des têtes qui roulaient.
Aucune aura meurtrière ne s'en dégageait, pas de prunelles couleur sang, et certainement pas ce rictus cruel perpétuel plaqué sur son visage.
De plus, elle n'était pas déraisonnable non plus. Remarquant la tension de Zhang Miaoyu, Bai Xuanling avait adouci son ton, faisant manifestement un effort pour la mettre à l'aise.
Au contraire, en repensant à la présence de Bai Xuanling, Zhang Miaoyu réalisa —
L'aura de Bai Xuanling était stable, son regard calme et dépourvu de toute teinte cramoisie. Pas de sourire sinistre, et elle était, de fait, d'une beauté frappante.
La simple facture de se tenir là, elle exhalait une présence indéniable — celle d'une véritable experte !
Pourtant, elle s'intégrait sans effort, sans se donner d'importance, presque comme si… elle était étonnamment abordable.
Zhang Miaoyu jeta un regard prudent autour d'elle et constata que presque tout le monde arborait un sourire.
Chen Baiqing semblait avoir préparé des cadeaux pour également — ou plutôt, elle avait des cadeaux pour presque tous les présents.
Excepté pour Zhang Miaoyu et le seul disciple externe dont elle avait la charge — Zhou Ping.
Cependant, peut-être pour compenser, Chen Baiqing leur donna des fruits confits en plus.
Ainsi, la quantité dans la main de Zhang Miaoyu doubla.
Zhou Ping, lui, mâchouillait joyeusement comme s'il n'avait jamais goûté rien d'aussi bon.
Le regard de balaya la pièce tout en savourant les fruits confits que Chen Baiqing lui avait donnés.
Inconsciemment, presque tous les membres de la secte s'étaient à nouveau réunis ici.
Les liens ressemblaient à des cordes qui se serraient, rapprochant tous ceux qui leur accordaient de la valeur.
À présent, tous les yeux se portaient de nouveau, involontairement, sur Zhang Miaoyu.
jeta un coup d'œil à Bai Xuanling et, voyant son léger hochement de tête, se leva. Élevant une tasse de thé en lieu et place de vin, il annonça :
« Pour célébrer la percée réussie de Lingyu au stade de l'Âme Naissante, je déclare par la présente l'ouverture de la toute première réunion du Pic Zhuji ! »
Qinghe réagit avec le plus d'enthousiasme. Si la présence imposante de Bai Xuanling ne l'en avait dissuadé, il serait monté sur la table.
Il se glissa néanmoins prestement vers Chen Baiqing, un large sourire aux lèvres, et déclara :
« Quel que soit le jeu, je fais équipe avec Baiqing ! »
observa le tout calmement. En matière de jeux, elle n'avait jamais reculé — sauf quand elle perdait contre son maître.
Cui Hao répondit également avec empressement, affichant un sourire confiant.
Cependant, l'expression de Bai Xuanling se raidit soudain un instant tandis que son regard se portait vers la grille de la cour.
Lv Xuan s'y tenait, un sourire doux aux lèvres, Yanyun derrière lui.
« La première réunion du Pic Zhuji ? » demanda Lv Xuan d'une voix douce. « Çà vous dérange si on se joint à vous ? »
Yanyun, en apercevant Bai Xuanling, ne put réprimer un frisson. Après une grande inspiration, elle joignit les mains et salua :
« Salutations, Aîné Bai. »
les reconnut immédiatement comme les deux personnes qui l'avaient observé depuis le Pic Tianyan plus tôt. Il ne les avait jamais vus auparavant — pouvaient-ils l'avoir suivi jusqu'ici ?
Bai Xuanling plissa les yeux. « Yanyun… ça fait un moment. Quoi, je t'ai manquée ? »
Un frisson glacé parcourut l'échine de Yanyun, qui recula instinctivement de deux pas, se cachant légèrement derrière son maître avant de répondre :
« Cela fait un certain temps. Depuis mon retour, il est tout à fait normal que je vienne présenter mes respects, d'autant que vous m'avez guidée pendant une longue période. »
Yanyun ne tenait vraiment pas à se remémorer les jours de l'enseignement de Bai Xuanling.
C'était la première fois qu'elle ressentait du désespoir face à la cultivation.
La première fois qu'elle goûtais véritablement à l'amertume de la Voie.
Et la première fois qu'elle se demandait si elle était un génie ou simplement une idiote.
« C'est ainsi ? Je ne m'attendais pas à ce que tu te souviennes encore de moi. Au moins, mes enseignements n'auront pas été vains », dit Bai Xuanling avec un sourire faible et énigmatique.
« Tu veux rester un peu plus longtemps ? Je pourrais te rafraîchir la mémoire. »
Bien qu'elle sût que son maître n'était pas entièrement fiable, Yanyun s'écarta encore instinctivement avant de forcer un ton calme.
« Les enseignements de l'Aîné Bai sont gravés dans mon esprit. Je n'oserais pas vous importuner davantage. »
Bai Xuanling ne pressa pas davantage Yanyun, tournant plutôt son regard vers le chef de secte Lv Xuan.
« Et voici un invité encore plus distingué. Le chef estimé de la secte Tianyan, daignant honorer de sa présence ma modeste demeure — quel honneur. »
Le sourire de Lv Xuan se raidit légèrement, mais il poursuivit.
« Ah, mes excuses. Les affaires de la secte m'ont tenu occupé ces dernières années. Sinon, je serais venu bien plus tôt. »
Bai Xuanling laissa échapper un léger ricochet, visiblement peu impressionnée. Posant son menton sur une main, elle demanda :
« Personne ne vient sans raison. Dites-le franchement — qu'amène le grand chef de secte ici en personne ? »
Lv Xuan adopta une expression sérieuse. « Vraiment, rien d'urgent. Yanyun vient de rentrer et souhaitait vous voir, vu à quel point votre guidance a été décisive dans son parcours de cultivation. Elle a toujours été du genre à chérir les liens. »
En parlant, il modifia subtilement sa position, exposant à nouveau Yanyun au regard de Bai Xuanling.
Les yeux de Yanyun s'écarquillèrent tandis qu'elle fixait son maître. Jamais elle n'avait vu un maître sacrifier aussi prestement un disciple comme bouclier.
Tu n'es pas venu tout ce temps pas parce que tu étais occupé — c'est parce que tu avais peur !
Et elle n'avait pas osé venir non plus — de peur d'entrer sur ses deux jambes et de sortir portée à plat dos.
Ce voyage entier était l'idée de son maître, qui insistait pour voir de ses propres yeux cette réunion de prodiges, se demandant où Bai Xuanling dénichait autant de génies.
Il avait plaisanté sur la localisation du « nid de talents » pour tenter sa chance lui aussi.
Et bien sûr, il l'avait traînée avec lui, prétextant que la présence d'une cadette réduirait les risques que Bai Xuanling ne recoure à la violence.
Avant le départ, il avait même promis de la protéger de tout danger.
Maintenant ? À peine quelques mots échangés, et il livrait déjà sa pauvre disciple aux loups !
Pas étonnant que l'Aîné de la Discipline ne puisse pas le sentir — cet homme vend ses alliés sans ciller.
Si c'était n'importe où ailleurs, Yanyun aurait fracassé le crâne d'un tel coéquipier sans hésiter.
Mais hélas… elle avait choisi ce maître elle-même.
Elle ne pouvait que l'accepter.
Prenant une grande inspiration, Yanyun joignit à nouveau les mains.
« …Oui. C'était moi. »
Le chef de secte Lv Xuan se tourna vers elle avec des yeux émus.
Quelle disciple remarquable j'ai élevée !