Le courtier poussa le portail. Les maisons du quartier étaient chères, aussi engageait-il de temps à autre des femmes pour les nettoyer de fond en comble.
Cela ne coûtait pas grand-chose, et chaque fois qu'un locataire venait visiter, il tombait toujours sur une maison impeccable.
Si les lieux avaient été couverts de poussière et de toiles d'araignée, le loyer aurait immanquablement été négocié à la baisse.
Par les temps qui couraient, beaucoup de gens n'avaient même pas de quoi manger : quelques pièces de cuivre suffisaient à trouver une foule de candidats pour ce travail.
La cour devant le bâtiment en quadrilatère comportait un petit jardin avec une table et des sièges de pierre sous un arbre.
Le jardin aussi était tenu très propre, sans une feuille morte ni une mauvaise herbe en vue.
« Nous faisons venir des gens pour nettoyer tous les deux ou trois jours », dit le courtier en s'inclinant légèrement et en les invitant d'un geste à entrer jeter un œil.
Li Yingling entra la première, le regard balayant les alentours.
Cela ne pouvait naturellement pas rivaliser avec l'ampleur de la demeure familiale des Li, mais c'était bien mieux que le temple délabré où ils logeaient jusque-là.
Au moins, c'était propre et bien rangé, et elle n'aurait pas à colmater une porte pleine de courants d'air.
Li Yingling s'approcha de la table de pierre et y passa légèrement la main. En la relevant, elle constata qu'il n'y avait effectivement pas de poussière.
Elle poussa négligemment la porte de la pièce latérale de droite et vit qu'elle aussi était soigneusement arrangée.
Il n'y avait toutefois ni matelas ni literie sur le lit, même si le bureau et les chaises étaient bien là.
Chu Xingchen entra à son tour dans la cour, promena son regard alentour, puis se tourna vers Li Xingtian, à côté de lui, et demanda :
« Qu'en penses-tu ? »
« Si Maître trouve que c'est bien, alors c'est bien. »
Li Xingtian se souciait réellement fort peu de l'endroit où ils logeaient ; sinon, il n'aurait pas choisi de dormir derrière un temple en ruine.
Le courtier fut légèrement décontenancé en entendant cela.
Maître ? Les liens entre ces gens n'étaient pas ceux qu'il avait imaginés.
« Maître, cet endroit est vraiment agréable », dit Li Yingling en ressortant de la pièce latérale, son expression trahissant une nette satisfaction.
Le courtier s'empressa d'enchaîner : « Bien sûr ! Demandez à n'importe qui dans la cité de Yuzhou, on vous dira que l'emplacement et la maison sont de tout premier ordre. »
Voyant l'air satisfait de sa disciple aînée, Chu Xingchen sortit sans hésiter vingt taels d'argent.
« Nous la louons pour six mois. Occupez-vous des papiers et apportez-les-moi plus tard. »
Les yeux du courtier s'illuminèrent instantanément ; il accepta l'argent avec empressement avant de remettre respectueusement les clés à Chu Xingchen.
« Entendu ! Voici les clés. Je vous apporterai le contrat de location ce soir. »
Une fois que Chu Xingchen eut pris les clés, le courtier prit congé avec tact et s'en alla.
Li Xingtian, voyant que son maître avait loué les lieux, rentra aussitôt leurs affaires et entreprit de ranger les marmites, poêles et autres ustensiles à leur place.
« Maître, pourquoi avez-vous décidé de venir à la cité de Yuzhou ? »
Li Yingling posa la question avec curiosité. Elle avait d'abord cru que son maître l'emmènerait dans quelque montagne reculée.
Sa question était fort perspicace. Chu Xingchen avait ses raisons de venir à Yuzhou, même si elles s'imposaient quelque peu à lui :
« Bonne question… Je vous expliquerai tout cela ce soir. Pour l'instant, voyez ce qui manque et allez acheter ce dont vous avez besoin. Nous risquons de rester ici un moment. »
Tout en parlant, Chu Xingchen détacha sa bourse d'argent de sa ceinture et la lança à Li Yingling.
« Bien reçu, Maître ~ » Les yeux de Li Yingling pétillèrent lorsqu'elle attrapa la bourse. « Petit frère, viens, on va faire les courses ! »
« J'arrive… »
Li Xingtian posa son baluchon et sortit de la pièce latérale, non sans jeter d'abord un regard à son maître.
Chu Xingchen hocha la tête. « Allez-y. Accompagne ta grande sœur et achetez ce qu'il nous faut. »
« Oui, Maître », répondit Li Xingtian avec un signe de tête.
Là-dessus, Li Yingling entraîna énergiquement son petit frère faire les emplettes.
Elle semblait avoir l'intention d'acheter pas mal de choses, puisqu'elle fit même reprendre à Li Xingtian le baluchon qu'il venait de poser.
Tandis que tous deux s'éloignaient peu à peu, Chu Xingchen referma le portail principal et disposa discrètement quelques formations dissimulées à des endroits peu visibles.
Ces formations n'étaient pas particulièrement puissantes — elles servaient seulement à l'avertir si quelqu'un pénétrait dans le périmètre, ce qui lui permettrait d'y jeter un rapide coup d'œil avec son sens spirituel.
Comme elles ne nécessitaient pas de pierres spirituelles pour fonctionner, Chu Xingchen y laissa quelques filaments de sa propre énergie spirituelle afin qu'elles tiennent jusqu'à son retour.
Une fois tout en place, la silhouette de Chu Xingchen s'évanouit soudain du centre de la cour.
Si l'on demandait quel était le meilleur endroit de la cité de Yuzhou,
ce serait indubitablement le Pavillon des Fleurs de Printemps, où les femmes étaient aussi abondantes que les fleurs au printemps.
Avec ses brises légères et son atmosphère raffinée, on y trouvait tout ce qu'on pouvait désirer.
Mais si l'on demandait quel était l'endroit le plus distingué,
ce serait forcément le Pavillon de Jade et de Bambou.
Là où le Pavillon des Fleurs de Printemps proposait de tout, du plus élevé au plus bas, du plus licencieux au plus retenu, ce qui s'obtient trop facilement ne saurait passer pour vraiment élégant.
Après tout, ce qui s'achète avec de l'argent ne représente guère un défi pour de riches jeunes maîtres.
Le Pavillon de Jade et de Bambou, lui, était tout autre. Même les servantes qui apportaient le thé y étaient intouchables et inabordables.
Quant aux courtisanes, spécialistes de musique, de go, de calligraphie et de peinture, elles étaient plus distantes et plus fières encore.
Même en offrant mille taels d'or, on pouvait se voir refuser une entrevue, sans même un aperçu à travers un voile.
Bien peu de gens avaient vu le visage des courtisanes du Pavillon de Jade et de Bambou sans leur voile.
Mais ceux qui les avaient vues décrivaient des femmes d'une beauté à couper le souffle, semblables à des êtres célestes.
De surcroît, le Pavillon de Jade et de Bambou semblait bénéficier de puissants appuis, car personne à Yuzhou n'était jamais parvenu à forcer ses courtisanes à recevoir quelqu'un qu'elles ne souhaitaient pas voir.
Ainsi, ce raffinement inaccessible était le sommet de ce que les hommes convoitaient.
Quiconque avait vu le visage d'une courtisane sous son voile pouvait s'en vanter dans toute la cité de Yuzhou.
À proprement parler, le Pavillon de Jade et de Bambou se divisait en deux parties. La section avant, où l'on divertissait les hôtes en musique, constituait le Pavillon de Jade et de Bambou proprement dit.
Derrière, les appartements des courtisanes étaient connus sous le nom de Tour de Jade Blanc.
En cet instant, Chu Xingchen se trouvait dans la Tour de Jade Blanc — dans les appartements privés de la courtisane Yaoqin.
La pièce était simple et dépouillée, sans le moindre ornement superflu. On n'y décelait pas même une trace de fard ou de parfum.
À la table à thé, Chu Xingchen sirotait à petites gorgées le thé un peu fade posé devant lui.
En face de lui était assise une jeune servante au visage rond et mignon, aux grands yeux en amande. Elle gonflait les joues, foudroyant du regard Chu Xingchen, parfaitement à son aise.
La servante était en train d'infuser le thé.
Chu Xingchen avait beau « siroter » ce thé, il ressemblait surtout à un sanglier incapable d'apprécier les mets fins. Il savait que ce thé était cher — sans doute au-dessus de ses moyens — alors il profitait de l'occasion pour en boire autant que possible sans payer.
« Tss, tss. » Chu Xingchen vida sa tasse d'un trait sans toujours parvenir à saisir ce qu'elle avait de si spécial. Il s'estima néanmoins qualifié pour donner son avis :
« C'est trop fade. La prochaine fois, ne sois pas si radine sur les feuilles. Tu n'en as pas mis assez — ça n'a aucun goût. »
La servante faillit tourner de l'œil de rage, mourant d'envie de lancer la théière qu'elle tenait à la figure de cet effronté.
Avait-il la moindre idée du prix de ce thé ?!
Savait-il que même cette petite quantité, sa maîtresse la mettait de côté et n'en buvait que rarement ?
D'ordinaire, en humer le seul parfum était un plaisir réservé aux grandes occasions !
La servante renifla froidement et lâcha sèchement : « Si vous ne savez pas le boire, alors ne le buvez pas ! »
« Cela suffit, Petite Ling. »
Une voix féminine et posée s'éleva depuis l'entrée.
Petite Ling se raidit immédiatement, se leva prestement de son siège et alla se poster sur le côté, où elle se tint bien sagement.
Chu Xingchen leva les yeux vers la porte.
Là se tenait une grande femme vêtue d'une robe blanche flottante, le visage voilé de soie blanche. Ses cheveux noirs et lisses étaient relevés par une épingle de jade blanc.
Son visage avait beau être caché, ses yeux glacés et envoûtants étaient d'une beauté saisissante.
Même sans distinguer tous ses traits, il était clair que la femme devant lui était d'une beauté sans égale.
Elle tenait un qin dans ses bras, le regard rivé sur Chu Xingchen, assis dans son fauteuil.
« Cela faisait longtemps, demoiselle Yaoqin. »
Chu Xingchen fut le premier à la saluer.