Le vieux taoïste se retourna, les yeux s'écarquillant instantanément en voyant une femme en blanc se tenir là avec une indifférence dédaigneuse, son regard ne contenant rien qu'une moquerie sans fin. Sa posture était détendue, les mains posées légèrement devant elle.
Il n'avait jamais rencontré cette femme en personne, pourtant il la reconnut immédiatement.
Sa réputation était tout simplement trop grande.
Bai Xuanling — celle qu'on surnommait le Roi des Enfers Vivant sur le Continent Central.
Le vieux taoïste refusa d'y croire. Il étendit son sens spirituel, ne percevant qu'un vide.
N'ayant jamais affronté un expert de la Traversée du Tribulation, il ne pouvait dire si ce néant correspondait à l'aura d'un tel personnage.
« Toujours à jouer avec les illusions ?! » Les yeux du vieux taoïste se plissèrent, son expression sceptique, bien que son corps se tendit légèrement.
Il n'était pas entièrement dédaigneux. Après tout, pour un cultivateur au Noyau d'Or de l'entraîner de force, lui un cultivateur au stade avancé de l'Âme Naissante, dans une illusion — même avec l'aide d'un trésor — n'était pas mince affaire. Un disciple aussi prodigieux ne serait sûrement pas envoyé au danger seul.
Mais… tout le monde savait que Bai Xuanling n'avait qu'un seul disciple.
Le vieux taoïste hésita un instant, trouvant encore la situation absurde. Si le tempérament de Bai Xuanling était tel que le décrivaient les rumeurs, elle l'aurait plus probablement assommé sans un mot que de rester là à faire la pose.
Les Huit Trigrammes sous ses pieds s'étendirent instantanément. D'une expression solennelle, le vieux taoïste invoqua une épée en bois de pêcher, et la foudre crépita au sein de la formation.
Art du Tonnerre — Tranche-Nuage !
Un dragon de tonnerre jaillit de la formation, filant vers Bai Xuanling en plein vol.
« Tch… » Bai Xuanling ricana avec dédain, tendant un doigt pour tapoter légèrement le dragon chargeant. Aucun choc violent — au moment où le dragon de tonnerre la toucha, il se dissipa en néant.
Le visage du vieux taoïste se raidit — elle était réelle ?!
« Peu osent m'attaquer après avoir réalisé qui je suis », dit Bai Xuanling en descendant lentement. « Quoi… vous croyez que mon caractère s'est amélioré últimement ? »
Le vieux taoïste resta sur ses gardes, ses Huit Trigrammes tourbillonnant follement tandis que l'énergie spirituelle montait autour de lui. Bien qu'il suspectât encore une illusion, il répondit :
« Je n'ai simplement pas prévu que vous veniez, l'Aîné. »
« Vous avez osé aller aussi loin — pourquoi ne serais-je pas venue ? » Les yeux de Bai Xuanling se rétrécirent, parfaitement indifférente aux mouvements prudents du vieux taoïste. « Enlever mes gens ? Le Temple Mystique des Brumes pense-t-il que l'appui de la Secte Taidao lui donne le droit de dépasser les bornes ? »
Le vieux taoïste ne répondit pas. Son scepticisme s'évanouit alors qu'il ignorait totalement Bai Xuanling, tournant son regard vers Zhou Ping, qui restait figé à l'entrée.
La foudre jaillit à nouveau des Huit Trigrammes, frappant directement Zhou Ping.
Zhou Ping ne montra aucune réaction, ne tentant même pas d'esquiver.
La foudre frappa — et Zhou Ping se dissout en motifs de lumière.
En un instant, toute la scène en fit de même, même la hautaine Bai Xuanling s'évanouissant dans le néant.
Tout revint à la réalité.
Sous la lumière de la lune, le sommet de la montagne dans la direction où le vieux taoïste avait lancé son dragon de tonnerre était désormais pulvérisé.
Clairement, la jeune fille n'avait utilisé qu'une technique illusionnaire pour masquer sa présence.
Se tenant maintenant à l'entrée, sous la lune pâle, se trouvait Chen Baiqing, protégeant Zhou Ping derrière elle.
Ignorant Chen Baiqing pour le moment, le vieux taoïste balaya de son sens spirituel l'Ancêtre Zhou, vérifiant qu'il s'agissait bien du véritable Ancêtre Zhou — et non d'un remplacement illusionniste conjuré par cette fille au Noyau d'Or aux compétences absurdes.
« Petite fille, tes méthodes sont impressionnantes », dit le vieux taoïste sur le ton de la prudence. « Masquer l'aura d'un dragon de tonnerre n'est pas mince affaire. Pour une cultivateuse au Noyau d'Or d'y parvenir… je ne peux m'empêcher de l'admirer. »
« Mais tu devrais apprendre quand t'arrêter. Ne teste pas ma patience. »
Bien qu'il ait percé l'illusion en quelques instants, si cette fille avait été au stade de l'Âme Naissante, elle aurait pu le manipuler sans effort.
Chen Baiqing garda le silence. Maintenir une illusion capable de tromper un cultivateur au stade avancé de l'Âme Naissante, même avec l'aide de l'Anneau Céleste Azur, l'avait considérablement drainée.
Elle ne comprenait pas comment le vieux taoïste l'avait démasquée si vite — il n'aurait dû y avoir aucune faille.
Le tromper à nouveau serait difficile désormais.
Doit-elle battre en retraite ?
Ou appeler son maître ?
Chen Baiqing baissa légèrement la tête, l'Anneau Céleste Azur se transformant en dague qu'elle pressa légèrement contre son poignet.
Peut-être devait-elle vraiment invoquer Bai Xuanling — si elle se blessait assez gravement.
Des blessures auto-infligées comptaient toujours comme des blessures.
Mais elle rejeta vite la pensée — elle ne devait pas inquiéter son maître.
Sans hésiter, Chen Baiqing se détourna, disant à Zhou Ping à ses côtés :
« Suis-moi. »
Zhou Ping se hâta de la suivre, jetant un regard nerveux vers le vieux taoïste se tenant dans la salle ancestrale.
Le regard du vieux taoïste restait fixé sur Chen Baiqing, mais il ne fit aucun mouvement pour les arrêter alors qu'ils partaient.
À son sens spirituel, Chen Baiqing avait complètement retiré sa propre conscience, totalement sans défense — comme si elle ne se souciait pas de savoir s'il l'attaquait ou non.
Bien qu'il n'ait aucune intention de lui nuire, n'était-ce pas trop imprudent ?
Était-elle… en train de l'appâter pour qu'il l'attaque ?
Cette fille… était un peu trop rusée.
Zhou Ping suivit de près Chen Baiqing, n'osant même pas respirer bruyamment.
Il venait d'assister à la puissance des immortels — une frappe désinvolte avait effacé un sommet de montagne.
L'or et l'argent pâlissaient face à une telle force terrifiante.
Et penser que le cerveau derrière ces événements horrifiants était un immortel, pas quelque démon…
C'était…
Chen Baiqing ne fit aucun effort pour dissimuler leur chemin, descendant hardiment la route principale en partant.
Le cœur de Zhou Ping battait la chamade de peur.
Les immortels étaient-ils toujours aussi fidèles à leur parole ? Ils avaient dit qu'ils l'épargneraient, et ils l'avaient fait. Qu'ils l'emmèneraient, et ils l'avaient fait.
Sans la moindre hésitation ?
Serait-il possible que cet immortel devant lui soit en fait jeune, manquant de prudence ?
L'esprit de Zhou Ping s'emballa, cherchant à se distraire de la terreur et de la confusion.
Chen Baiqing marcha en silence, ne posant aucune question, ne jetant même pas un regard en arrière vers Zhou Ping.
À sa mesure, elle avait échoué sa mission.
La personne la suivant maintenant était, aux dires de son maître — juste un lot de consolation.
Traduit dans l'analogie de pêche habituelle de son maître : si tu ne peux pas attraper le poisson, au moins ramène un peu d'eau.
Elle passa mentalement en revue ses erreurs.
Le manque de renseignements l'avait forcée à éviter d'utiliser son sens spirituel ou son énergie, et un cultivateur de l'Âme Naissante inattendu avait été tapi en embuscade.
C'étaient des excuses valables, mais elle aurait pu faire mieux.
Si son illusion avait été plus convaincante, peut-être aurait-elle pu tromper le vieux taoïste.
Juste un peu plus de temps — son énergie spirituelle avait presque enveloppé l'Ancêtre Zhou. Quelques souffles de plus, et elle aurait pu réussir.
Alors que Chen Baiqing menait Zhou Ping hors de la barrière, elle vit son maître, , déjà là à l'attendre.
Son maître se précipita, posant une main sur sa tête et l'examinant avec anxiété. Bien que pas un pli de sa robe ne soit hors de place, il demanda encore avec inquiétude :
« Tu es blessée ? »
Chen Baiqing secoua légèrement la tête, sa voix teintée de culpabilité.
« Pardonne-moi, Maître… j'ai échoué à la tâche que tu m'as confiée. »
exhala soulagé.
« Bêtise. Tu as déjà accompli la partie la plus importante. »
Chen Baiqing sourit sous son masque, sa fatigue d'avant se dissipant considérablement.
Bien que son maître ne l'ait pas dit en clair, n'était-ce pas sa sécurité qui comptait le plus pour lui ?
Parfois, son maître adorait juste dire ce genre de choses.
Baiqing aimait les entendre, mais tout comme ce que sa sœur aînée avait dit le jour de son anniversaire —
c'était juste trop sans vergogne.