Le cœur de Zhou Ping fit un bond tandis que les pensées se bousculaient dans son esprit.
Que devait-il dire ? Quel prétexte pouvait-il invoquer ?
Ou ce maître immortel si difficile à manœuvrer avait-il encore quelque tour dans sa manche ?
Sûrement ce maître immortel ne se contentait pas de le tyranniser, non ?
« Oncle Zhou… » Zhou Ping n'avait guère articulé deux mots que — bang ! — un bruit soudain le coupa net.
L'instant d'après, il vit Oncle Zhou fermer les yeux et tomber en arrière, raide.
Mais à mi-chemin, l'homme se redressa d'un mouvement saccadé, inquiétant, anormal, comme un cadavre qui se réanimait.
À ce spectacle, Zhou Ping sentit son cœur battre violemment. Un vivant pouvait-il vraiment bouger comme un cadavre réanimé ?
Qu'est-ce que cette chose, au nom du ciel ?
Réprimant l'envie de hurler, Zhou Ping regarda Oncle Zhou se mouvoir comme un mort errant. Il ne savait pas si Oncle Zhou avait perdu la raison ou si le maître immortel dans son panier avait fait quelque chose.
« Marche vers le mur d'où il vient », murmura doucement la voix de Chen Baiqing.
En l'entendant, Zhou Ping poussa un discret soupir de soulagement et joua le jeu immédiatement.
« Oncle Zhou, vous êtes fatigué ? Vous ne devriez pas être debout si tard. Laissez-moi vous aider à vous reposer un peu. »
Sur ces mots, il feignit de soutenir l'homme d'âge mûr, le guidant vers le mur plongé dans l'ombre.
La tête d'Oncle Zhou dodelinait d'un mouvement bizarre, saccadé, ses gestes raides et anormaux, comme une marionnette au bout de ses fils.
Devant cela, Zhou Ping ne put s'empêcher d'admirer la profondeur des méthodes des arts immortels.
Une fois Oncle Zhou affalé contre le mur, la voix claire de Chen Baiqing retentit à nouveau :
« Maintenant, direction la salle des ancêtres. »
Zhou Ping hocha la tête à plusieurs reprises. Après avoir été témoin de l'habileté du maître immortel, il se sentit légèrement plus confiant.
En se retournant, la faible lueur de la lune et les ombres dansantes révélèrent quelque chose — de fins fils qui se rétractaient, presque imperceptibles.
Zhou Ping retint son souffle.
Maintenant, il comprenait la méthode du maître immortel.
C'était donc ça, la fameuse « technique d'immortel » ? Pas quelque grand sortilège, mais de la simple… manipulation ?
Manipulation ou non, cela restait bien au-delà de ses propres capacités.
Prenant une grande inspiration, Zhou Ping se raffermit et continua vers la salle des ancêtres, le visage calme.
Après la rencontre imprévue avec Oncle Zhou, le reste du trajet se passa sans incident — du moins, autant qu'il put en juger.
Le village de la Montagne Zhou était pauvre, la plupart des maisons en boue séchée au soleil. Seule la salle des ancêtres se distinguait par sa grandeur.
Portes vermillon, ornées de « divinités » aux yeux féroces qui semblaient les dévisager avec accusation.
S'arrêtant à quelques mètres de l'entrée, Zhou Ping parla bas :
« Grand Immortel, nous y sommes. »
« Pousse la porte. »
« Grand Immortel… si j'entre, à moins d'un imprévu… je vais probablement mourir, non ? »
« Ce que tu devrais penser, c'est que si tu ne pousses pas la porte, tu mourras de toute façon, imprévu ou pas. »
Zhou Ping inspira brusquement, scruta les alentours pour s'assurer que personne ne les observait, puis rassembla son courage et s'avança vers les portes vermillon.
Sous la lueur des lanternes rouges, il avala sa salive, refoula sa terreur et tendit la main pour pousser.
Une partie de lui espérait que la porte ne bougerait pas — ainsi il n'aurait pas à affronter sa peur.
Mais une autre partie craignait qu'elle ne s'ouvre pas — car le Grand Immortel dans son panier le forcerait sûrement à tenter quelque chose de noch plus dangereux.
Juste au moment où ses doigts allaient toucher la porte, la voix de Chen Baiqing intervint, inhabituellement tendue :
« Arrête. »
Zhou Ping se figea. Le Grand Immortel dans son panier était visiblement sur ses gardes — si elle l'arrêtait net, nul doute que la porte était un piège mortel.
Un frisson lui parcourut l'échine. Il avait failli marcher droit dans la gueule de la mort.
Cette salle des ancêtres était vraiment létale — même pousser la porte pouvait le tuer.
Dans le même temps, il ressentit une lueur de soulagement. Au moins le Grand Immortel ne l'avait pas utilisé ouvertement comme chair à canon.
« Et maintenant ? » chuchota-t-il.
Le regard de Chen Baiqing se fixa sur les portes vermillon tandis qu'elle répondait calmement :
« Je l'ouvrirai. »
La voix ne venait plus du panier, mais de juste à côté de lui. Le cœur de Zhou Ping fit un bond tandis qu'il se tournait pour voir la jeune maître immortel désormais debout à ses côtés, étudiant les portes d'un air sérieux.
« Grand Immortel… je n'ai qu'une seule demande… » La voix de Zhou Ping tremblait.
Chen Baiqing le regarda. « Laquelle ? »
« Arrêtez de me faire des frayeurs comme ça. Mon cœur ne le supporte pas. »
Il faisait déjà nuit, l'atmosphère était lugubre et inquiétante, et ils se trouvaient dans un lieu mortel. Les apparitions soudaines du Grand Immortel pouvaient être impressionnantes, mais elles étaient aussi terrifiantes !
Il était sur le qui-vive depuis des jours, et elle ne cessait de lui infliger ces chocs.
Chen Baiqing détourna les yeux. Son maître lui avait autrefois enseigné de faire preuve de clémence quand c'était possible.
Avec la plus grande patience, elle dit : « Je n'essaie pas de t'effrayer. Tu es juste trop peureux. Ne t'inquiète pas — mourir ne sera pas si simple pour toi. »
Zhou Ping s'émerveilla de l'art du langage… Il prenait ça pour une rassurance.
Probablement pas une menace, hein ?
Mais avant qu'il ne puisse demander, Chen Baiqing avait déjà tendu sa main pâle, poussant les portes vermillon avec une concentration solennelle.
Zhou Ping recula discrètement de deux pas derrière elle — pas en se cachant derrière une jeune fille, mais en s'abritant derrière un maître immortel.
Retenant son souffle, il observa la main de Chen Baiqing rencontrer la porte. Elle n'était pas verrouillée, et sous sa pression, elle s'ouvrit lentement en grinçant.
Pas de choc de forces mystiques, pas de lumière éblouissante secouant le village.
Chen Baiqing se contenta de pousser la porte — pas de vent, pas de spectacle.
Était-elle… en train de se moquer de lui ?
Mais la pensée disparut aussi vite qu'elle était venue.
Elle n'ouvrit pas la porte en grand, mais l'entrebâillement suffisait à révéler l'intérieur.
L'agencement était simple : plusieurs statues aux expressions obscures mais menaçantes bordaient la salle de part et d'autre.
Au fond pendait une plaque.
Les yeux de Chen Baiqing se portèrent sur les quatre caractères qui y étaient gravés :
« La Voie de l'Encens Divin. »
La calligraphie portait une aura de profondeur, et elle pouvait faiblement sentir une énergie spirituelle émaner de la plaque.
La salle était épaisse de fumée d'encens, des volutes rouges dérivant sans cesse vers le centre.
Mais la vue la plus frappante était l'Ancêtre Zhou, suspendu en l'air par une fine brume rouge, les lèvres ourlées d'un demi-sourire, les yeux totalement vides de vie.
Alors que Chen Baiqing poussait la porte plus large, Zhou Ping vit les statues encadrant l'entrée — l'une brandissant une épée, l'autre une lame, toutes deux dévisageant farouchement les intrus.
Après avoir observé l'Ancêtre Zhou un moment, l'expression de Chen Baiqing devint grave.
L'aura de l'Ancêtre Zhou n'était pas particulièrement forte — en dessous du cinquième niveau du Raffinement du Qi, pour être précis.
Sa puissance était faible, pourtant la formation rituelle l'entourant était de haut grade, clairement conçue pour canaliser l'énergie spirituelle issue de l'encens afin de le nourrir.
Ainsi, il ne représentait aucune vraie menace pour Chen Baiqing.
Ce qui la perplexait vraiment, c'était ceci : l'esprit de l'Ancêtre Zhou était un enchevêtrement de deux volontés violemment conflictuelles, si intenses qu'elles étaient presque visibles.
L'une semblait être le regret et la fureur.
L'autre — un calme infini, dérangeant.
Les êtres humains sont des créatures complexes, capables d'abriter bien des émotions à la fois — c'est tout à fait naturel. Mais elles ne devraient jamais être aussi opposées.
Si les sens de Chen Baiqing ne la trompaient pas, les deux émotions projetées semblaient provenir de deux âmes distinctes.
Dans le corps de l'Ancêtre Zhou devant lui, existaient deux âmes entièrement distinctes.
Et elles… semblaient liées d'une manière bizarre, insondable.
Chen Baiqing observa encore un moment avant de faire un pas en avant dans la salle des ancêtres.