« C'est tout ce que je sais pour l'instant. Si vous voulez en savoir plus, la salle des ancêtres pourrait renfermer d'autres secrets. »
Zhou Ping avait à peu près vidé son sac, livrant chaque bribe d'information qu'il pouvait se remémorer.
Il raconta brièvement depuis quand l'ancêtre Zhou avait commencé à agir étrangement, quels villageois semblaient les plus suspects, et les grandes lignes de chaque rituel.
À ce stade, la petite fille au masque de lapin était peut-être son ultime espoir.
Comparé à une fin muette et impuissante, Zhou Ping voulait se débattre une dernière fois, même si cela s'avérait vain.
Le regard de Chen Baiqing restait stable. C'était la première fois qu'elle pouvait réellement aider son maître.
Si c'était possible, elle ne voulait pas gâcher les choses.
La seule raison pour laquelle elle pouvait traverser la barrière était qu'elle ne possédait aucune véritable puissance défensive — Chen Baiqing s'y était frayé un passage par la force brute, en tant que cultivateuse au Noyau d'Or.
Ses capacités innées lui permettaient de tromper l'énergie spirituelle, mais cela ne signifiait pas que sa propre énergie pouvait être complètement masquée.
Donc, après avoir franchi la barrière, Chen Baiqing s'abstint d'utiliser imprudemment ses pouvoirs pour recueillir des informations, ignorant la situation exacte.
Et s'il y avait des rituels à l'intérieur de la barrière capables de détecter l'énergie spirituelle ?
Son maître lui avait enseigné par la parole et par l'exemple : toujours prévoir le pire et ne jamais compter sur les miracles.
Bien que son maître ait mentionné une fois une exception — leur sœur aînée ne compte pas.
Une chose étrange à dire... mais après tout, leur sœur aînée avait effectivement une chance anormalement bonne.
Après être entrée dans la barrière, Chen Baiqing identifia rapidement Zhou Ping comme sa cible, d'après ses propres observations.
Tandis que les autres villageois irradiaient le fanatisme et le désir, Zhou Ping n'exhalait que le désespoir — celui qui s'accroche à la vie sans vraiment vivre.
Un coup d'œil suffisait à confirmer que cet homme était une âme singulièrement malchanceuse.
Jusqu'ici, tout se passait bien.
Et ce malchanceux semblait avoir gardé quelque jugeote, à en croire l'espoir désespéré dans ses yeux quand il la regardait.
Clairement, sa volonté de survivre était forte.
Chen Baiqing évalua vite la situation : ce type pouvait être utile, mais en cas de crise, il la vendrait probablement en premier.
Mais rien dans la vie n'est jamais vraiment sûr.
Sans utiliser d'énergie spirituelle, Chen Baiqing n'était qu'une frêle fillette — fût-elle capable d'égorger cent tigres à elle seule.
D'ailleurs, elle estimait qu'à part son maître, personne ne parviendrait réellement à la trahir.
Une fois sa décision prise, Chen Baiqing parla : « Dans ce cas, montre le chemin. »
« Quoi ? Moi ?! » La contenance de Zhou Ping se fissura.
Chen Baiqing acquiesça légèrement. « Oui, toi. »
« Je sers à rien du tout ! Je ne ferais que te ralentir — je ne sais même pas ce que je pourrais bien faire ! » Le cuir chevelu de Zhou Ping lui picota tandis qu'il protestait à la hâte.
« Si l'Immortelle ne connaît pas le chemin, je peux juste te l'indiquer, non ? »
Chen Baiqing répondit avec le plus grand naturel : « Je connais le chemin très bien. Mais il semble que tu aies raté la voie que je t'ai indiquée. »
L'esprit de Zhou Ping s'emballa — puis fit tilt. Ce qu'elle voulait dire, c'était : Je t'ai donné une issue, mais tu ne sembles pas l'apprécier.
À ce stade, Zhou Ping ne pouvait marchander que le peu d'avantage qui lui restait. Baissant la voix, il demanda :
« ...Alors, est-ce que tu pourrais au moins marcher devant ? »
« Je peux marcher sur ta tête, si tu préfères. »
Zhou Ping : « ... »
Vraiment, les voies des immortels dépassaient l'entendement des mortels. Seuls les gens ordinaires se souciaient de choses comme la fierté.
Il commençait à réaliser que la petite taille de cette immortelle était la seule chose chez elle qui paraisse abordable.
Bon, les choses en étaient là. Reculer maintenant ne signifierait qu'attendre la mort — autant jouer sa vie.
« Attends un instant. » Zhou Ping s'accroupit près de son lit et sorti un grand panier à herbes.
Tout le monde se connaissait dans le village. Si quelqu'un apercevait une jeune fille en robes luxueuses portant un masque de lapin blanc à cette heure-ci...
Ils passeraient probablement l'interrogatoire pour passer directement à l'exécution.
Zhou Ping choisit soigneusement quelques grandes feuilles, puis jeta un coup d'œil à Chen Baiqing. C'était une immortelle — quoique peu soucieuse de dignité — mais se cacher dans un panier restait un peu... indigne.
Accepterait-elle seulement cela ?
Que pourrait-il dire pour ne pas la fâcher ?
À sa stupeur totale, l'immortelle ne semblait pas se soucier de fierté du tout. Sans même demander, elle lui prit le panier des mains et s'assit immédiatement dedans, repliant ses jambes proprement.
Chen Baiqing était menue, mais le panier n'était pas si spacieux — elle y tenait à peine une fois installée.
Elle leva les yeux vers le Zhou Ping abasourdi. « Le temps presse. Allons-y. »
« B-bien. Désolé pour ça — je vais fermer le couvercle maintenant. »
« Mm. »
Zou Ping referma vite le couvercle, puis rassembla ses forces pour soulever le panier. À sa surprise, l'immortelle à l'intérieur n'était pas lourde du tout — si anything, elle était légère.
Le panier était tressé en lianes de bambou. N'étant pas fait pour contenir de l'eau, il n'était pas hermétique.
Chen Baiqing pouvait encore distinguer des bribes de l'extérieur à travers les interstices.
Le paysage vu du panier se déplaça légèrement tandis que Zhou Ping sortait de sa maison et se dirigeait vers la salle des ancêtres nouvellement construite.
Les rituels étaient élaborés, exigeant maintes prosternations et prières.
Bien les accomplir était épuisant.
Une fois rentrés chez eux, la plupart des villageois se reposaient, attendant avec impatience le lendemain où ils pourraient être choisis comme l'heureux élu.
Ainsi, tandis que Chen Baiqing observait à travers les fentes du panier, les sentiers de terre étaient complètement déserts.
De cela, elle déduisit que les villageois conservaient probablement encore leur conscience — ils n'étaient pas de simples marionnettes.
Après avoir marché un moment, Zhou Ping trébucha soudain.
Chen Baiqing pensa d'abord qu'il signalait quelque chose — peut-être que ce gars futé avait repéré un danger.
Mais alors, la voix de Zhou Ping parvint jusqu'à elle, si douce qu'elle n'était qu'un murmure, à peine audible même pour lui-même.
Pourtant, la cultivation au Noyau d'Or de Chen Baiqing lui permit de l'entendre distinctement.
« Désolé... c'est trop sombre. Je ne vois pas le chemin. »
Chen Baiqing ne put que soupirer intérieurement. Elle avait cru que son cinquième frère cadet était l'archétype de l'infiabilité.
Mais après s'être aventurée dehors, elle réalisa que le jugement de son maître n'était pas si mauvais que ça.
Au moins, son cinquième frère cadet était assez compétent.
Bon, ce n'était pas comme si elle avait eu de grandes attentes envers Zhou Ping en premier lieu.
Zhou Ping attendit un moment, mais l'immortelle dans le panier ne donna aucune réaction. Sa nervosité initiale s'apaisa légèrement.
La nouvelle salle des ancêtres n'était plus loin.
Contrairement au reste du village, la salle était toujours éclairée par des lanternes rouges, facile à repérer.
De là où se tenait Zhou Ping, il pouvait déjà en voir la lueur.
Juste au moment où il allait avancer —
« Zhou Ping, qu'est-ce que tu fais dehors à cette heure-ci ? »
Depuis l'ombre d'une maison voisine, un homme d'âge moyen voûté s'avança, ses yeux ternes fixés sur Zhou Ping et le grand panier sur son dos.
« Oncle Zhou... Je ramasse des graines de lotus blanc. Les marchands en donnent un bon prix — j'économise pour me marier. »
« En pleine nuit ? Tu peux voir quelque chose ? Pourquoi ne pas y aller le jour ? »
« La lune est brillante ce soir. Je vois très bien. »
« Pourquoi te donner tant de mal ? Prie simplement l'ancêtre Zhou davantage. Qu'il t'accorde une épouse. »
« Ce n'est qu'après avoir rendu hommage à l'ancêtre Zhou aujourd'hui que je suis allé ramasser des graines de lotus blanc. Avec la bénédiction de l'ancêtre Zhou, je suis sûr d'en récolter encore plus. Quant à l'ancêtre Zhou qui me promet une épouse, tu n'auras pas ton tour avant, Oncle Zhou ? »
« Hé... tu as une langue bien pendue, gamin. »
Chen Baiqing écoutait leur conversation depuis l'intérieur du panier, entendant les pas de l'oncle Zhou se rapprocher.
Clairement, la réponse de Zhou Ping n'avait pas satisfait l'oncle Zhou.
« Gamin... ton panier a l'air lourd. Tu veux que l'oncle Zhou te donne un coup de main ? »
« Panier vide, comment pourrait-il être lourd ? Pas besoin, Oncle Zhou... »
« Vide ? Il n'en a pas l'air, à mon avis ! »
Les mouvements auparavant lents de l'oncle Zhou devinrent soudain vifs — Zhou Ping n'eut même pas le temps de réagir.
Un flou passa tandis que le couvercle derrière lui était arraché.
Le regard de l'oncle Zhou plongea droit dans le panier.