La plupart des marchands s'étaient installés du côté gauche, tandis que le côté droit était occupé par les artistes de rue. En vérité, ces derniers étaient rares, les commerçants dominant largement la scène.
À l'entrée de la rue, les étals de marchandises étaient les plus nombreux, et ce n'est qu'en s'enfonçant davantage qu'on trouvait les vendeurs de nourriture.
tenait maintenant dans sa main une lanterne petite mais d'une facture exquise.
Elle se souvenait encore comment, enfant, elle avait envié les autres qui portaient des lanternes, rêvant qu'un jour, elle aussi, en aurait une.
Maintenant grande, avait enfin la sienne — plus belle que tout ce qu'elle avait imaginé dans ses rêves d'enfant.
Brandissant la lanterne, elle plissa les yeux avec un sourire et demanda à son maître :
« Alors, quoi qu'on en dise ? Elle est jolie, non ? »
avait déjà fini sa brochette de fruits confits, ne laissant que le bâton de bois pendre de ses lèvres.
Entendant la question de , il tourna son regard vers elle. La lueur de la lanterne projetait une lumière douce sur son visage, faisant paraître sa peau claire presque lumineuse.
possédait le trait [Beauté].
Même dans son apparence juvénile, elle était indéniablement ravissante, et son expression joyeuse n'y ajoutait que plus de charme, irradiant une chaleur douce.
sourit sincèrement. « Bien sûr que ma disciple aînée est belle. »
releva le menton avec fierté.
« Je sais déjà que je suis jolie ! C'était de la lanterne que je parlais. »
secoua la tête avec une pointe de regret.
« Ah, la lanterne… Eh bien, comparée à ma disciple aînée, elle fait un peu pâle figure. »
se détourna, sa robe rouge décrivant un arc élégant tandis qu'elle s'avançait d'un pas décidé, la lanterne en main.
« Maître, tu es vraiment un beau parleur. »
Cui Hao lança à son maître un regard admiratif — vraiment, le maître était un maître pour une bonne raison !
Bien que cette sortie fût censée célébrer l'anniversaire de , avait donné ses instructions à ses disciples au préalable — chacun devait profiter à fond.
Ainsi, Chen Baiqing feuilletait des livres sur un étal voisin.
Lin Luoyu achetait une épingle à cheveux pour sa mentore.
Cui Hao tripotait une curieuse petite babiole dans ses mains.
Ning Qianqian choisissait de nouvelles robes pour son père.
, elle aussi, s'arrêtait dès que quelque chose attirait son œil.
Malgré la foule compacte, leur groupe ne s'éparpillait jamais trop. Bien qu'ils déambulent librement, pas un seul ne se perdit.
C'était comme si un fil invisible de connexion les liait les uns aux autres.
Avec toujours en tête, ils progressèrent lentement vers le Temple de la Forêt Zen.
Après avoir marché encore un moment, l'odeur de plats cuits à la vapeur emplit l'air, et des rangées d'étals de nourriture apparurent.
parcourut du regard l'étendue apparemment interminable de vendeurs et remarqua :
« Cette fête a l'air encore plus animée que l'Assemblée du Dharma de la Forêt d'Eau d'avant. »
Chen Baiqing glissa ses deux livres nouvellement achetés dans son anneau spatial avant de lever les yeux vers sa sœur aînée.
« La sœur aînée n'aime pas ? »
« J'adore », répondit avec un sourire, pinçant doucement la joue de Chen Baiqing.
Alors qu'elle reportait son attention sur les étals, son regard tomba sur deux silhouettes familières à un stand de nouilles.
L'une était grande, l'autre petite — toutes deux vêtues de robes blanches assorties ornées de motifs complexes.
La plus petite tenait des baguettes, parfaitement indifférente au bol de nouilles fraîchement cuites qui fumait devant elle.
Sans hésiter, elle en avala une bouchée, sans même prendre la peine de souffler dessus avant de la dévorer.
Le propriétaire du stand observa la scène, choqué, sur le point d'intervenir, pour voir le visage de la fille s'illuminer d'une pure délectation.
La plus grande, quant à elle, arborait une expression légèrement exaspérée et fit signe au propriétaire que tout allait bien.
La petite n'était autre que Qinghe, l'autre était Xie Lingyu.
Qinghe, encore en train de mâcher, sentit soudain un regard et se retourna.
Apercevant , elle se leva immédiatement, le bol dans une main et les baguettes dans l'autre, agitant l'autre bras avec enthousiasme.
Xie Lingyu regarda aussi de son côté, offrant un doux sourire et un petit signe de la main.
resta interdite…
Xie Lingyu et ce petit dragon n'étaient-ils pas tout juste rentrés à la Secte Tianyan ?
« Maître, regarde ! » appela , pour trouver déjà à ses côtés. « N'est-ce pas Xie Lingyu et Qinghe ? »
« On dirait que notre groupe va encore s'agrandir », ricana . « On va leur dire bonjour ? »
hocha la tête en souriant.
Ensemble, ils s'approchèrent de Qinghe et Xie Lingyu.
« Baiqing… » marmonna Qinghe la bouche pleine de nouilles. « Ça fait un bail. »
Chen Baiqing se contenta d'acquiescer.
ne put s'empêcher de demander : « Qinghe, vous n'étiez pas toutes les deux rentrées à la Secte Tianyan, toi et Xie Lingyu ? »
Qinghe avala ses nouilles et grinça des dents avec triomphe.
« Là où il y a de l'amusement, il y a Qinghe ! Avec tout ce bon bouffe ici, bien sûr que j'ai dû venir ! »
Sur ce, elle s'apprêtait à bondir sur Chen Baiqing pour une étreinte de retrouvailles —
Mais Xie Lingyu la saisit prestement par le col.
« Ne devrais-tu pas réfléchir avant d'agir ? »
Qinghe se figea sur l'instant, puis hocha la tête solennellement, allant jusqu'à lancer à Xie Lingyu un regard reconnaissant.
trouva l'échange tout à fait déconcertant.
Qinghe reprit son bol. « Attendez-moi ! Je finis mes nouilles, et on ira tous s'amuser ensemble. »
se tourna vers Xie Lingyu. « Pourquoi n'êtes-vous pas venue à la secte d'abord, Grande Tante ? »
Xie Lingyu sourit. « Nous sommes arrivées tard, et Qinghe avait faim, alors je l'ai emmenée manger des nouilles d'abord. »
En un rien de temps, Qinghe engloutit le reste de son repas.
Rassasiée, elle se tourna vers Xie Lingyu. « Paie ! »
Mais avant que Xie Lingyu ne puisse réagir, Chen Baiqing s'avança, demanda le prix et régla l'addition.
Les yeux de Qinghe brillèrent d'émotion. « Je savais que Baiqing était le meilleur ! »
Sans plus de questions, leur groupe s'agrandit d'une personne et d'un dragon.
Qinghe s'accrocha immédiatement à Chen Baiqing, l'entraînant vers chaque étal qui attirait son attention.
Chen Baiqing, qui avait beaucoup d'argent sur lui, lui acheta tout ce qu'elle voulait vraiment sans hésiter.
Après tout, les prix ici n'étaient guère élevés — du moins, pas pour lui.
Ravie, Qinghe resta collée au côté de Chen Baiqing comme une ombre.
Le groupe continua d'avancer.
Bientôt, ils passèrent devant des diseurs de bonne aventure proposant des tirages amoureux, ainsi que des étals vendant peintures et calligraphies.
Cui Hao s'y attarda un long moment.
La longue rue restait illuminée de lanternes, et les rires ne cessaient jamais.
Ce qui avait semblé au départ un chemin sans fin parut soudain bien trop court dans le cœur de — le Temple de la Forêt Zen était déjà en vue.
Une pointe de réticence la frappa. Elle ne voulait pas quitter ses compagnons ni cette atmosphère joyeuse.
Mais elle entra malgré tout.
Dès qu'elle pénétra dans l'enceinte du temple, une voix familière l'appela depuis une porte latérale.
« Sœur aînée, ça fait un moment. »
se tourna, surprise.
Là se tenait , vêtu d'une robe noire bordée d'or, ayant l'air d'avoir pris grand soin de son apparence.
Les bras croisés, il s'appuyait contre le mur avec un large sourire, comme s'il l'avait attendue tout ce temps.
Pour une raison quelconque…
se surprit à penser que son deuxième frère cadet avait en fait un sourire plutôt charmant.