La cité de Yuzhou.
contemplait la longue rue où l'on suspendait des lanternes rouges. En cet instant, les habitants oisifs de la cité de Yuzhou s'affairaient aux préparatifs.
Par respect pour le Bureau de Répression des Démons et le Temple de la Forêt Zen, la plupart des citadins, bien que perplexes face à l'événement à venir, n'élevèrent pas d'objections majeures. Après tout, organiser quelque festivité fantaisiste n'avait rien d'extraordinaire.
D'ailleurs, offrait des salaires exceptionnellement justes pour engager les oisifs de la cité à pendre les lanternes, préparer les compositions florales et assister à l'organisation de l'événement.
Cette fois, le Temple de la Forêt Zen avait même annoncé que les étals devant le temple ne nécessiteraient plus de loyer — ils seraient attribués par tirage au sort.
Autrefois, les lanternes et les décorations florales avaient toujours été installées volontairement par les habitants — le Bureau de Répression des Démons et le Temple de la Forêt Zen n'avaient jamais eu les fonds nécessaires pour les fournir.
Mais désormais, non seulement les lanternes seraient offertes aux gens après l'événement, mais on les payait même pour les suspendre.
Les doutes des citadins furent vite balayés par ces avantages éblouissants.
La récolte d'automne venant de s'achever, la plupart des gens avaient du temps libre.
Grâce à l'approche sans compter de , l'avancement était remarquablement rapide. On estimait que tout serait terminé en avance sur le calendrier, avant même le jour J.
« Maître, les préparatifs au bord de la rivière de Yuzhou sont terminés, et les trois lots de feux d'artifice sur mesure que vous avez commandés sont arrivés », rapporta Chen Baiqing en s'approchant de .
tendit la main et ébouriffa la tête de Baiqing. « Teste un lot d'abord pour vérifier la qualité. S'il n'y a pas de problème, tire un lot et garde le dernier en réserve.
Assure-toi qu'ils sont imperméabilisés — absolument aucune erreur n'est permise. »
Chen Baiqing hocha sa petite tête. « Compris, Maître. J'irai tester un lot plus tard dans un endroit isolé. »
Non loin, Lin Luoyu accourut et fit son rapport à :
« Maître, le Temple de la Forêt Zen a tout géré selon vos instructions. Également, la troupe de spectacle que vous avez engagée devrait arriver aujourd'hui. »
acquiesça légèrement. « Plus tard, toi et Cui Hao, allez évaluer leurs talents. On ne voudrait pas qu'ils fassent les malins mais soient pires que les habituelles bêtises de Cui Hao. »
Lin Luoyu hocha la tête, compréhensive. « C'est noté.
Et comment ça se passe du côté de votre mentore ? » demanda .
Lin Luoyu répondit : « Tout se passe bien. »
« Wahou, c'est incroyable… »
Ah Nian, sa queue de cheval balançant, s'avança aux côtés de Zhao Wanqing, les yeux vifs d'excitation. Après un examen minutieux, elle approuva d'un hochement de tête avant de se tourner vers avec un grand sourire.
« Je n'ai jamais vu la cité de Yuzhou aussi animée ! Grâce à vous, le Bureau de Répression des Démons m'a enfin accordé un congé. Je vais unbedingt en profiter ! »
« Alors amuse-toi bien », répondit en souriant.
Il se souvenait encore de cette petite médecin audacieuse qui avait testé ses propres mixtures médicinales — même lorsqu'elles étaient encore au stade expérimental.
Bien que leurs niveaux de cultivation fussent désormais séparés par des mondes, cette camaraderie familière persistait.
Zhao Wanqing se tourna vers , offrant d'abord un salut respectueux avant de rapporter :
« Aîné, vos dispositions de sécurité ont été pleinement mises en place et répétées. Tout problème sera traité promptement. »
hocha la tête. « Merci pour vos efforts.
Ce n'est que mon devoir », répondit vivement Zhao Wanqing en secouant la tête.
Chen Baiqing jeta un œil aux rangées de lanternes rouge vif qui bordaient la rue. Son maître avait tout planifié à la perfection, et tous les préparatifs avançaient sans accroc.
Surtout, le plan pour le tenir secret auprès de leur sœur aînée fonctionnait à la perfection.
Pour l'anniversaire de leur sœur aînée, elle serait assurément aux anges.
Et si leur sœur aînée était heureuse, Chen Baiqing le serait tout autant.
Juste au moment où allait parler, son expression devint soudain grave.
Il retira vivement un talisman de son anneau spatial, pour le voir se réduire en poussière quelques instants plus tard.
Tous les regards se portèrent sur lui, et le silence s'abattit sur le groupe.
les regarda solennellement. « Cui Hao a fait passer le mot — est en route pour la cité de Yuzhou. »
« Baiqing, mieux vaut que tu ne te montres pas ici. Va au Temple de la Forêt Zen et informe Yuan Kong. Dis-leur de suivre le plan de contingence. »
Chen Baiqing acquiesça vivement avant de se hâter vers le Temple de la Forêt Zen.
se tourna alors vers Lin Luoyu. « Laisse tes tâches de côté pour l'instant. Va avec ta mentore et faites un tour dans la cité de Yuzhou — au cas où votre sœur aînée serait là à te chercher. »
Lin Luoyu répondit immédiatement : « Compris, Maître. »
« Quant à vous deux… » posa son regard sur Ah Nian et Zhao Wanqing. « Votre rôle est de gagner du temps. Engagez dans une conversation banale. Si elle demande pourquoi la cité de Yuzhou pend des lanternes en dehors d'une fête, dites-lui que c'est pour une célébration.
Si elle commence à poser des questions sans rapport avec un air calme, éclipsez-vous immédiatement — cela veut dire qu'elle pêche des informations. Ne vous en faites pas davantage ; trouvez juste un prétexte pour partir. Je m'occupe du reste. »
délégua rapidement les tâches.
Le groupe se dispersa pour exécuter ses ordres.
Aux portes de la cité de Yuzhou…
observait Cui Hao discuter gaiement avec les gardes.
La conversation avait dérivé de la récente hausse du prix du porc vers les salaires des gardiens de porte, et au bout d'un moment, elle en était venue à discuter de quel petit chien jaune de la porte de la ville avait accroché avec un autre.
Cui Hao s'était porté volontaire pour l'accompagner, mais dès qu'ils atteignirent la porte de la ville, il repéra un soldat et adopta immédiatement une attitude de « frérot, aujourd'hui c'est ton jour de chance ».
« Je vais juste saluer mon bon copain — attends-moi, Sœur aînée », se dit-il à lui-même.
ne remit naturellement pas en question l'habitude de Cui Hao d'appeler les soldats ses frères jurés. En fait, elle n'aurait pas sourcillé quel que soit l'ami qu'il se fasse.
À certains égards, Cui Hao ressemblait un peu à leur maître.
Tant que l'autre personne était disposée, ni lui ni leur maître ne pouvaient jamais être détestés.
La différence, c'est que Cui Hao avait le don d'engager la conversation avec quiconque lui plaisait — et si le courant passait, il le considérait comme un ami.
De ce fait, il s'était forgé une sacrée réputation dans la cité de Yuzhou.
Un cultivateur qui était en plus facile à aborder.
Après avoir attendu un moment, ne put plus supporter d'écouter deux hommes discuter des frasques amoureuses d'un chien.
En public, elle veillait toujours à sauver la face de son frère cadet et ne le réprimandait pas ouvertement.
Sans un mot, elle fit demi-tour décisivement et s'engouffra dans la cité de Yuzhou.
Laisse Cui Hao continuer à bavarder de choses canines — de toute façon, il ne risquait pas de se perdre dans la cité de Yuzhou.
Mais à l'instant même où mit le pied dans la cité, Cui Hao salua le soldat et se mit à la poursuite.
La rattrapant avec un sourire ingratiant, il dit : « Sœur aînée, pourquoi tu m'as pas attendu… ? »
lui lança un regard de travers. « Si j'avais dû vous écouter plus longtemps, mes oreilles seraient tombées. »
« Allez, c'était pas si terrible », protesta Cui Hao, restant collé à elle tout en espérant en silence que leur maître avait tout prévu.
Il avait fait de son mieux pour temporiser.
À mesure que s'enfonçait dans la cité, elle fut accueillie par la vue des habitants de Yuzhou qui suspendaient de grandes lanternes rouges, comme pour préparer une grande fête.
« Y'a pas d'occasion spéciale — pourquoi ils pendent des lanternes ? » demanda à Cui Hao, soupçonneuse. « Tu es tout le temps dans la cité de Yuzhou. Tu dois savoir ce qui se passe, non ?
Euh… ben… c'est… »
Cui Hô pointa l'une des lanternes, l'air de ramer pour trouver une explication.
Le regard sceptique de s'aiguisa.