Dans la pièce, à la table du repas.
Li Junzi n'avait pas préparé de festin, seulement quelques plats maison simples.
« Wow, alors vous êtes une lettrée confucéenne, pas étonnant que vous rayonniez d'une énergie aussi droite », remarqua Cui Hao, soulevant sa tasse de thé et se levant.
« Puisqu'il n'y a pas de vin ici, je ferai du thé pour substitut et porterai un toast en votre honneur. »
À ces mots, Li Junzi esquissa un pâle sourire et attrapa sa propre tasse, se préparant à se lever à son tour.
Mais Cui Hao leva la main pour l'en empêcher. « Vous êtes la maîtresse de ma sœur aînée, tant par l'âge que par le statut. Je vous en prie, restez assise. »
Li Junzi acquiesça, se rassit et leva sa tasse en signe de reconnaissance avant d'en boire une gorgée.
« J'ai moi-même lu pas mal de classiques confucéens. J'ai autrefois aspiré à marcher sur la voie confucéenne, mais hélas, bien que j'aie étudié avec ardeur et cherché des maîtres respectables, je n'ai jamais réussi à entrer dans le royaume de "Saisir le Pinceau" », soupira Cui Hao. « Je suppose que je n'étais tout simplement pas fait pour ça. »
Li Junzi offrit quelques mots de consolation. « La voie confucéenne est en effet loin d'être simple. Elle demande un effort et un dévouement considérables. »
« Vrai, vrai. Si vous aviez été mon maître à l'époque, j'aurais pu aller bien plus loin », songea Cui Hao, son expression teintée de regrets.
Li Junzi observa la familiarité aisée et le bavardage sans filtre de Cui Hao, puis jeta un coup d'œil à Lin Luoyu à ses côtés.
Face au regard de Li Junzi, Lin Luoyu ne put que hausser légèrement les épaules, résignée.
Le silence soudain de Cui Hao en disait long, et Lin Luoyu l'interpreta naturellement.
Li Junzi, cependant, remarqua que puisqu'il était son cadet, il ne convenait pas de museler totalement sa parole, ce serait trop autoritaire.
Lin Luoyu ne contesta pas, et Cui Hao fut donc « désenvoûté ».
La différence entre un Cui Hao qui parle et un Cui Hao silencieux était comme le jour et la nuit.
Si être bavard n'était pas intrinsèquement mauvais, ce gamin le poussait à un tout autre niveau.
De l'élevage des poulets et des canards à la plantation et l'arrosage des légumes, il semblait en savoir un brin sur tout.
À présent, il en était même venu à discuter de textes confucéens.
De plus, son talent pour la flatterie était impressionnant, il trouvait toujours un angle inédit pour offrir des louanges.
Li Junzi n'avait jamais croisé quelqu'un comme lui et se trouva quelque peu submergée.
Lin Luoyu ne put qu'adresser un second regard à Cui Hao : Frère cadet, ça suffit.
Cui Hao ramena promptement la conversation sur les rails. « Donc, après le repas, on s'occupe des esprits maléfiques hors du Gouffre de la famille Lin, c'est bien ça ? »
Lin Luoyu fit un léger hochement de tête. « Oui. Ou tu peux rester ici si tu préfères. »
« D'accord, alors. Je ne vous retiendrai pas, sœur aînée. Si quelque chose tourne mal, n'oublie pas d'utiliser les talismans que le maître nous a donnés. Quant à votre maîtresse, je veillerai à utiliser mes propres talismans pour assurer une retraite rapide, pas d'inquiétude de ce côté-là », acquiesça Cui Hao avec aisance.
Du temps où Lin Luoyu n'avait pas encore atteint l'Établissement des Fondations, Cui Hao débordait de confiance, impatient de croiser le fer avec elle, pourvu qu'elle bride sa cultivation à son niveau.
Plus tard, ce fut Lin Luoyu qui se bridait à un niveau inférieur au sien, puis de deux petits royaumes en dessous.
Après s'être fait terrasser une fois de plus par l'épée de bois de Lin Luoyu, Cui Hao s'indigna et exigea une revanche, cette fois sans armes.
Lin Luoyu accepta volontiers, après quoi Cui Hao ne la provoqua plus jamais en duel.
Maintenant que sa sœur aînée avait atteint l'Établissement des Fondations tandis qu'il restait un minus « petit fricot » du Raffinement du Qi, quel espoir avait-il contre quelque chose qu'elle ne pouvait pas gérer ?
Tenir l'arrière-garde était la marque d'un vrai protagoniste.
Foncer tête baissée au combat ? C'était la voie de la brute sans cervelle.
Li Junzi fixa Cui Hao, muette d'étonnement. Ses paroles ne manquaient jamais de réserver des surprises inattendues.
Vraiment… un excentrique.
Lin Luoyu, habituée depuis longtemps aux pitreries de son cinquième frère cadet, avait déjà ajusté ses attentes à la baisse.
Elle avait aussi évalué ses capacités de combat — le fait qu'il reste en arrière était pour le mieux, de peur qu'elle doive diviser son attention pour le protéger.
Voyant l'approbation tacite de Lin Luoyu, Li Junzi réalisa —
Attendez, cela veut-il dire que je vais me retrouver seule avec cette pipelette ?
Je préférerais encore rejoindre Lin Luoyu pour purger les esprits maléfiques.
Après le repas, Lin Luoyu partit enquêter sur la situation.
À la surprise de Li Junzi, Cui Hao n'était pas aussi bavard qu'il l'avait été pendant le dîner. Il demanda simplement s'il pouvait feuilleter les livres sur l'étagère.
Une fois la permission accordée, il en prit un au hasard et se mit à le parcourir à une vitesse étonnante, comme s'il en scannait dix lignes d'un coup.
Au moins, il ne disait plus grand-chose.
Si Lin Luoyu avait lu ainsi, Li Junzi l'aurait sûrement interrogée. Mais avec Cui Hao, elle était juste soulagée qu'il se taise.
Li Junzi le regarda — silencieux, il avait presque l'air d'un érudit studieux.
Puisqu'il semblait content de lire paisiblement, Li Junzi ne le dérangea pas. Elle se leva et alla à son bureau, prit un pinceau et un livre pour commencer à écrire.
Cui Hao termina le livre rapidement — il avait lu des ouvrages similaires dans son enfance. Bien qu'il ne puisse pas les réciter mot pour mot comme sa sœur aînée, les premières lignes lui suffirent à raviver sa mémoire pour en saisir la substance.
Les textes confucéens étaient plutôt ennuyeux, remplis de grands principes.
Pourtant, il respectait les grands lettrés confucéens — du moins leurs paroles et leurs cœurs étaient alignés.
Reposant le livre sur l'étagère, Cui Hao remarqua Li Junzi plongée dans ses pensées à son bureau.
Curieux, il demanda : « Composez-vous un traité, Maîtresse ? Préparez-vous pour le royaume "Proche du Sage" ? »
Li Junzi porta son regard sur lui. Ceux qui étaient hors de la voie confucéenne ignoraient généralement ses stades d'avancement.
Mais se rappelant que Cui Hao avait autrefois étudié sous un maître confucéen, sa connaissance allait de soi.
Elle secoua légèrement la tête. « Je n'ai même pas encore atteint le stade de "Grand Confucien", sans parler de préparer le Proche du Sage. Ce n'est qu'une écriture de circonstance. »
Cui Hao fronça les sourcils. « D'après votre aura spirituelle contenue, j'avais supposé que vous aviez déjà atteint le statut de Grand Confucien. »
Li Junzi le nia à nouveau. En tant que lettrée confucéenne incapable de soulever ne serait-ce qu'une brise avec son pinceau, elle était loin du royaume de Saisir le Pinceau.
Cui Hao l'étudia attentivement, puis comprit.
Si un esprit maléfique mineur causait du trouble, un lettré confucéen aurait dû pouvoir s'en charger. Pourtant, il avait été laissé sans surveillance — probablement parce que son maître avait buté sur un mur dans sa cultivation, peut-être même perdu ses capacités de Saisir le Pinceau.
Mais à en juger par le comportement de sa sœur aînée, elle semblait l'ignorer.
Leur relation devait être plus compliquée qu'il n'y paraissait.
Changeant de sujet, Cui Hao demanda : « Pourriez-vous me parler du passé de la sœur aînée ? »
Li Junzi parut perplexe. « Pourquoi demandez-vous cela ? »
« Pour glaner quelques anecdotes embarrassantes, bien sûr. Pour me défendre quand elle essaiera de me taper plus tard. »
« ... Cet enfant a toujours été bien sage. Il n'y a pas d'anecdotes embarrassantes à partager. »
Imperturbable, Cui Hao changea à nouveau de braquet.
« Si vous ne voulez pas partager ça, puis-je jeter un coup d'œil à ce que vous écrivez ? J'ai toujours admiré le confucianisme, bien que je n'aie jamais franchi ses portes. À présent, je ne peux plus qu'en admirer de loin. »
Li Junzi ne vit aucune raison de refuser. L'écriture était faite pour être lue, après tout — ce n'était pas comme si elle rédigeait quelque chose de scandaleux.
Elle lui tendit le manuscrit à moitié achevé. « Un travail grossier. Ne jugez pas trop sévèrement. »
Cui Hao l'accepta respectueusement des deux mains. Contrairement à tout à l'heure, il ne le survola pas rapidement, mais le lut avec une attention délibérée.
Au bout d'un moment, il termina et rendit le livre, son ton portant désormais une pointe de révérence.
« Maîtresse, je crois que vous êtes peut-être déjà une Grande Confucienne. »
Li Junzi reprit le livre et répondit modestement : « Vous me flattez. Ce ne sont que de humbles réflexions. »
Le ton de Cui Hao portait une pointe de curiosité alors qu'il s'enquérait :
« Pourtant, madame, votre écriture est parsemée de perles de sagesse, et vos aperçus sont d'une acuité profonde. Étrangement, cependant, le texte ne contient pas la moindre trace d'aura littéraire. Puis-je demander si vous avez rencontré quelque difficulté ? »
Li Junzi tourna son regard vers Cui Hao et remarqua : « Vous n'êtes jamais entrée dans le royaume de Saisir le Pinceau, n'est-ce pas ? Et pourtant, vous pouvez percevoir l'aura littéraire ? »
Cui Hao rit légèrement et dit :
« Bien que dépourvu de talent, je n'ai en effet jamais entré dans le royaume de Saisir le Pinceau. Dans ma jeunesse, j'ai franchi directement le royaume des Textes Gravés. »