Li Junzi souleva la théière, versa le thé dans deux tasses et les posa sur la table.
« Asseyez-vous d'abord », fit Li Junzi en désignant les deux seules chaises autour de la table.
Lin Luoyu jeta un coup d'œil aux deux chaises. À trois dans la pièce, si elle et son frère cadet s'asseyaient, Li Junzi resterait seule debout.
Il n'était pas convenable que les disciples s'installent tranquillement pendant que leur maître restait sur pied.
Lin Luoyu allait refuser, proposer qu'elle et Cui Hao restent debout.
Mais au moment où elle se tournait pour adresser un regard ou un signe à Cui Hao, elle le découvrit déjà assis sur l'une des chaises, sans hésitation ni attente.
Comme s'il proclamait : « J'écouterai celui d'entre vous qui parlera le premier. »
Cui Hao ne se fit pas prier non plus. Il saisit la tasse, et le parfum discret d'un thé de piètre qualité monta vers lui. Après l'avoir humé, une lueur de pitié traversa son visage, et il secoua légèrement la tête.
Le thé n'était pas seulement médiocre, il avait été infusé sans soin — simples feuilles jetées dans la théière, sans aucune technique.
Toutefois, refuser de boire après qu'on vous a servi aurait été impoli.
Cui Hao but donc une gorgée à contrecœur, posa la tasse et regarda sa sœur aînée.
N'était-ce pas assez obéissant et respectueux ?
Malheureusement, le regard de Lin Luoyu n'avait rien de doux — on aurait dit qu'elle voulait le transpercer deux fois.
Cui Hao lui renvoya un air confus et outragé.
Lin Luoyu plissa les yeux.
Cui Hao hésita, puis se leva lentement. À mesure que son regard s'adoucissait légèrement, il comprit.
Il n'avait pas besoin d'écouter Li Junzi — seulement sa quatrième sœur aînée.
Accélérant le mouvement, Cui Hao se posta derrière Lin Luoyu et y resta, docile.
Puisqu'il le lui avait promis plus tôt, il ne reviendrait pas sur sa parole.
Après tout, elle était sa sœur aînée. Un peu de grief ne comptait pas.
« Vous étiez déjà assis — pourquoi vous lever ? » Li Junzi fit signe à Cui Hao de se rasseoir. « Le thé des mortels ne saurait rivaliser avec les breuvages des immortels. N'y faites pas attention. »
Cui Hao garda le silence, debout derrière Lin Luoyu, la tête baignée, ignorant totalement les paroles de Li Junzi.
Un instant, la pièce tomba dans un silence gênant.
Lin Luoyu n'eut d'autre choix que de jeter un coup d'œil à Cui Hao et de dire : « Le maître te parle. »
Cui Hao releva immédiatement la tête et offrit à Li Junzi un large sourire.
Li Junzi étudia Cui Hao un moment, puis porta un regard soupçonneux sur Lin Luoyu.
« Tu n'as pas maltraité ton frère cadet, j'espère ? »
Ce cadet était plus obéissant qu'un chien de village.
Dans ses lettres, Lin Luoyu avait écrit que tout le monde dans la secte la traitait bien — pas de brimades, que de la bienveillance.
À voir ses belles robes et ce cadet à ses côtés, on ne dirait pas qu'elle est la victime.
Plutôt la tyran.
La secte immortelle est-elle vraiment si extrême ? Toutes ces années d'éducation soignée, et quelques mois parmi les cultivateurs ont tout défait ?
Lin Luoyu s'empressa d'expliquer : « Bien sûr que non ! Mon frère cadet a juste un tempérament vif. »
Le regard inquisiteur de Li Junzi se déporta sur Cui Hao, qui répondit par plusieurs hochements de tête vigoureux.
Oui, les paroles de sa sœur aînée étaient absolument justes.
…Quoi ?
Pourtant, Li Junzi avait enseigné Lin Luoyu pendant des années et faisait confiance à son jugement. Peut-être ce cadet était-il simplement fait ainsi.
Li Junzi se tourna à nouveau vers Lin Luoyu. « Puisque tu es de retour, tu ne comptes pas repartir trop vite, j'imagine ? »
« Pas pressée », répondit vivement Lin Luoyu.
Li Junzi hocha la tête. « Alors je vais préparer un repas. Nous parlerons davantage après manger. »
Lin Luoyu faillit mentionner qu'elle avait atteint le stade de l'Établissement des Fondations et n'avait plus besoin de manger, mais elle avala les mots.
Cela faisait si longtemps qu'elle n'avait pas goûté à la cuisine de son maître.
« D'accord… » acquiesça-t-elle doucement.
« Qu'est-ce que tu voudrais manger ? »
« Tout ce que vous ferez, Maître. J'aimerai. »
Li Junzi sourit — une expression familière qui réchauffa le cœur de Lin Luoyu. Puis elle se tourna vers Cui Hao.
« Et toi ? Y a-t-il quelque chose que tu voudrais ? Tant que les ingrédients ne sont pas trop rares, nous devrions les avoir. »
Cui Hao avait désormais une compréhension basique de leur relation.
En réponse à la question de Li Junzi, il secoua légèrement la tête, indiquant qu'il n'avait pas de préférence.
Li Junzi hésita. Ce garçon était-il muet ?
Depuis son entrée, il n'avait pas prononcé un mot — seulement hoché ou secoué la tête.
Mais elle ne pouvait pas le demander frontalement. Il y avait peut-être quelque raison douloureuse derrière cela.
D'un hochement de tête silencieux, Li Junzi se leva et se dirigea vers la porte.
« Reste là et sois sage », intima Lin Luoyu avant de suivre Li Junzi.
Elle avait fait tout ce chemin — bien sûr qu'elle voulait passer du temps avec son maître. Si elle restait simplement assise, Li Junzi pourrait vraiment croire qu'elles s'étaient éloignées.
Cui Hao hocha à nouveau la tête, puis laissa son regard errer dans la pièce avant de le fixer sur l'étagère.
Beaucoup de ces livres lui étaient familiers. Il ne les avait pas étudiés en profondeur, mais il les reconnaissait.
Ils penchaient fortement vers les classiques confucéens.
Ce maître de sa quatrième sœur aînée était-il un lettré confucéen ?
Pas étonnant que Lin Luoyu ait paru un peu rigide lors de leur première rencontre.
Dehors, Li Junzi ne dit rien de Lin Luoyu la suivant.
La cuisine se trouvait dans l'angle bas à droite de la maison, près du potager.
Li Junzi entra dans le jardin et se mit à cueillir des légumes avec une aisance pratiquée. Lin Luoyu apporta une bassine d'eau pour les laver.
C'était comme aux anciens temps — comme si elles ne s'étaient jamais séparées.
Tout en lavant les légumes, Lin Luoyu demanda doucement :
« Cette lettre a-t-elle été envoyée à votre demande, Maître ? Si vous vouliez mon retour, pourquoi ne pas m'avoir écrit vous-même ? »
Li Junzi frappa le briquet pour allumer le fourneau. « Je ne leur ai pas demandé d'écrire. Mais depuis que la nouvelle de ton entrée dans une secte immortelle s'est répandue, les gens ne cessaient de venir ici avec des cadeaux. »
« J'ai dû les gronder avant qu'ils ne finissent par arrêter. »
« Dernièrement, cependant, il y a eu de l'activité démoniaque. Le royaume de Xuanwu est en proie au tumulte, et le Bureau de Répression des Démons est trop occupé pour s'occuper des menaces mineures. »
« Il y a quelques jours, quelqu'un a demandé si tu me manquais. J'ai répondu que bien sûr. »
« Probablement voulaient-ils ton retour mais craignaient de te fâcher, alors ils ont tenté d'obtenir un mot de moi d'abord. »
« Qu'est-ce que disait la lettre ? Que j'exigeais ton retour ? »
Lin Luoyu secoua la tête. « Ils n'ont pas osé aller si loin. Elle ne mentionnait que le démon du ravin de la famille Lin — rien sur vous. »
« Après l'avoir reçue, j'ai vérifié auprès du Bureau de Répression des Démons. Ils ont confirmé l'apparition mais disaient que la menace était mineure. Ils ont conseillé aux villageois d'évacuer temporairement pendant qu'ils traitaient des affaires plus urgentes. »
« Je vous ai envoyé tant de lettres, mais aucune n'a reçu de réponse. En apprenant cette nouvelle, j'ai pensé… »
Li Junzi ricana. « Tu as cru que j'étais morte et que je t'abandonnais ? »
Lin Luoyu hocha la tête gravement.
Li Junzi parut satisfaite. « Rejoindre une secte immortelle t'a rendue plus ouverte. Autrefois, tu aurais rougi à dire de telles choses. Maintenant, tu ne sourcilles même pas. »
Lin Luoyu ne contesta pas. Après tout, son temps dans la secte l'avait considérablement endurcie.
D'après les standards de ses compagnons disciples, son « épaississement du visage » actuel était probablement encore une blague.
Lin Luoyu demanda avec une certaine confusion : « Puisque vous êtes ici, monsieur, pourquoi n'avez-vous pas traité ces ressentiments persistants ? »
Li Junzi ne répondit pas à la question. Son regard se porta plutôt sur le feu du foyer tandis qu'elle contre-attaquait :
« Ton frère cadet est-il muet ? Il n'a pas dit un mot depuis son entrée. »
« Il n'est pas… »