Dans la secte, naturellement, la sœur aînée avait l'autorité.
Mais hors de la secte, un frère cadet n'avait pas toujours à obéir aux ordres de sa sœur aînée — sauf pour la première sœur.
Bon… la troisième sœur faisait aussi exception.
Ces deux sœurs aînées avaient pleinement hérité des enseignements de leur maître, et même Cui Hao se sentait parfois inférieur en comparaison.
En tout cas, il ne prêtait plus grande attention aux paroles de la quatrième sœur désormais.
Cui Hao n'était pas venu pour suivre ses ordres.
Ainsi, quand Lin Luoyu fit sa suggestion, Cui Hao fit semblant de ne pas entendre, ignorant les villageois impatients de montrer le chemin, et se contenta de suivre sa quatrième sœur.
Ayant survécu au chaos de la rébellion du Pays Démon, Cui Hao savait à quel point ces créatures pouvaient être féroces. S'y jeter avec arrogance pour se faire rosser n'était pas sage.
De plus, il se rappelait toujours les enseignements de son maître — si on peut prendre l'ennemi à plusieurs, on ne se bat jamais seul.
S'ils allaient vraiment exterminer des démons, il resterait avec Lin Luoyu. Et s'ils perdaient, ils encaisseraient la raclée ensemble.
Puis ils subiraient les moqueries de leur maître ou de leur sœur aînée quand ceux-ci viendraient les secourir.
Lin Luoyu n'insista pas, laissant silencieusement Cui Hao la suivre.
Elle connaissait bien ce village, et le chef de village ne se formalisa pas pour la guider.
Peut-être les cris d'avant avaient-ils attiré d'autres villageois venus de plus loin, car beaucoup se hâtaient maintenant dans la direction où se dirigeait Lin Luoyu.
Voyant son apparence presque entièrement transformée, certains la reconnaissaient à peine.
Hormis un visage vaguement familier, rien en elle ne rappelait la Lin Luoyu d'autrefois.
Parfois, quelqu'un réunissait le courage pour demander : « C'est toi, Luoyu ? »
Lin Luoyu acquiesçait légèrement et rendait le salut.
La scène devint animée — certains grondaient ceux qui osaient l'appeler par son nom, insistant pour qu'on l'adresse comme « Immortelle ».
D'autres la fixaient, stupéfaits. La jeune mendiante autrefois affamée avait vraiment emprunté la voie de l'immortalité.
Quand la nouvelle du recrutement de disciples par la secte de était parvenue au Vallon de la Famille Lin, plusieurs jeunes hommes du village étaient partis en même temps que Lin Luoyu.
Mais elle était la seule femme du village à avoir osé chercher la voie immortelle.
À l'époque, beaucoup s'étaient moqués d'elle dans son dos — « Une mendiante qui rêve de devenir une divinité. »
Contrairement aux autres, qui avaient reçu de l'argent de voyage du village, Lin Luoyu était partie avec seulement quelques pièces de cuivre.
Le village avait tiré au sort pour l'opportunité — Lin Luoyu n'avait même pas été éligible.
Non seulement elle devait faire le voyage, mais elle devait aussi se débrouiller pour l'argent de la nourriture en route.
Peut-être parce que la faim avait hanté son enfance, Lin Luoyu planifiait toujours à l'avance, économisant chaque pièce pour le repas suivant.
Bien qu'elle soit arrivée bien plus tard que les jeunes hommes, elle atteignit pourtant la cité de Yuzhou avant le début de la sélection des disciples — et parvint même à mettre de côté une petite somme.
Mais personne, sauf elle, ne savait à quel point ce voyage avait été éprouvant.
Quand la nouvelle revint au Vallon de la Famille Lin que seule Lin Luoyu avait été acceptée dans la secte, les villageois réagirent par le choc, l'incrédulité, l'envie… et même du ressentiment.
« Toutes les activités sont viles, seule l'érudition est noble. » Mais face à l'immortalité, que valait un simple siècle de vie terrestre face à dix mille ans d'immortalité ?
Maintenant, voyant Lin Luoyu vêtue de soie luxueuse, un artefact immortel inestimable pendent à sa taille, leur envie se fana en peur.
L'avaient-ils déjà insultée ? Moquée ? Lésée par le passé ?
S'en souviendrait-elle ?
La vérité était que Lin Luoyu s'en moquait.
Même avant d'atteindre l'immortalité, elle n'avait prêté aucune attention à ce genre de choses — a fortiori maintenant.
Elle répondait aux salutations par de légers hochements de tête mais ne ralentissait jamais le pas, se dirigeant droit vers une colline basse.
Cui Hao ne posa pas d'autres questions, se contentant de tenir le rythme de sa sœur aînée.
La colline n'était pas haute, son chemin marqué par un escalier bien entretenu.
Une courte montée mena à une modeste cour nichée juste au-dessus du pied de la colline.
La cour n'était pas somptueuse — juste une simple clôture enclosant une maison ordinaire.
Lin Luoyu s'arrêta, se tourna vers Cui Hao avec une expression sérieuse.
« Tu peux écouter si tu veux, mais ne parle pas. Surtout ne dis rien d'imprudent, sinon je te frappe vraiment. »
Cui Hao acquiesça vigoureusement, showing qu'il avait compris.
Satisfaite, Lin Luoyu se retourna vers la chaumière familière, poussa sans effort le portail de la clôture.
Le regard de Cui Hao erra — la cour ne présentait rien de notable. Une chaise à bascule sous les avant-toits, un coin enclos avec des poules et des canards.
Lin Luoyu hésita devant la porte avant de frapper légèrement.
« Entrez… »
Une voix de femme rauque répondit de l'intérieur.
Le sourcil de Cui Hao se fronça — Li Junzi… était une femme ?
Avant d'entrer, Lin Luoyu lui lança un nouvel avertissement du regard. Ce n'est qu'après ses hochements de tête répétés qu'elle poussa la porte.
Cui Hao la suivit de près, les yeux scrutant la pièce.
L'espace était exigu, à peine divisé, son agencement visible d'un coup d'œil.
Une table carrée près de la fenêtre, une étagère en bois à côté — les livres soigneusement rangés, bien entretenus, sans poussière.
Clairement, leur propriétaire les chérissait, les manipulait souvent tout en préservant leur état.
Rien à voir avec les livres de Cui Hao — sauf s'ils étaient reliés en métal, ils étaient à peine reconnaissables comme des livres.
Contre le mur de droite se tenait une autre table, dressée avec quatre bols et deux paires de baguettes.
À gauche, un lit de bambou simple, ses couvertures méticuleusement pliées.
Tout parlait d'une propriétaire rigoureusement disciplinée — le genre que Cui Hao cataloguait comme obstinée, inflexible et ennuyeuse.
Finalement, son regard se posa sur la seule occupante de la pièce.
Une femme d'âge mûr, les cheveux mi-noirs mi-blancs, relevés en chignon de lettrée. Elle ne paraissait pas vieille, mais sa tenue penchait vers le masculin.
Aucun maquillage n'orna son visage, ses lèvres serrées en une ligne fine. Ses vêtements délavés pendaient proprement tandis qu'elle était assise droite, les yeux fixés sur le livre devant elle.
Entendant la porte, elle se leva, lissa sa robe en se tournant.
Son visage était banal — ni beau ni laid.
Mais ses yeux laissaient une impression — profonds, calmes comme une eau dormante, rayonnant d'une résolution inébranlable. Bien qu'aucune énergie spirituelle ne palpitât d'elle, sa présence était indéniable.
Reconnaissant Lin Luoyu, les lèvres de la femme se détendirent légèrement de leur ligne tendue.
Lin Luoyu joignit les mains en salut. « Comment va le vénérable maître ? »
« Comme toujours — que ce soit bien ou non, je ne saurais dire. » Li Junzi rendit le geste, puis jeta un œil à Cui Hao. « Et celui-ci ? »
« Cui Hao, mon frère cadet. »
Li Junzi fit un léger signe de tête et joignit les mains vers Cui Hao. « Je m'appelle Li, de nom de courtoisie Junzi. Vous pouvez m'appeler Li Junzi. »
Cui Hao lui rendit son salut par un hochement de tête poli. L'échange, bien que bref, ne portait aucune trace de raideur.
Avec un faible sourire, Li Junzi désigna une table proche où deux chaises faisaient face à un service à thé.
« Asseyez-vous, je vous en prie. Je vais préparer le thé. »
Lin Luoyu fit un pas en avant et prit la parole : « Maître, permettez-moi de m'en charger. »
Ce n'est qu'après que Lin Luoyu eut fini de parler que Li Junzi leva doucement la main pour refuser.
« Vous êtes notre invitée. Il serait inconvenant de laisser une invitée préparer le thé. »