D'abord, Cui Hao n'était pas un sot, et ensuite, il n'avait certainement aucune envie de se faire corriger.
Les paroles de son maître portaient un lourd avertissement.
Le regard de Cui Hao dériva à nouveau.
À cet instant, les yeux de Qinghe se plissèrent légèrement, ses lèvres s'étirant en un sourire qui semblait dire : « Gamin, t'as du culot ! »
Cui Hao serra un poing et le claqua dans sa paume ouverte avec un bruit franc.
Puis, affichant une mine de révélation soudaine, il se mit à arpenter la pièce en parlant :
« Ah ! Ma mémoire me joue des tours ces temps-ci. J'ai dû me tromper. Ce que j'ai entendu, c'est que le dragon était si puissant qu'il a écrasé ses ennemis en un rien de temps — il en a même écorché un vif ! »
« Mais enfin, qu'est-ce qui lui a pris ? Une ignorance totale ! »
Cui Hao poussa un soupir théâtral en se glissant derrière son maître, puis attrapa l'autre pan de la robe de — exactement comme l'avait fait Chen Baiqing.
Le message était sans équivoque : Maître, protège-moi !
joua le jeu, levant la main en geste protecteur.
L'expression de Qinghe ne changea pas, mais sa voix monta d'un cran : « Tu es sûr que c'était un humain qui s'est fait écorcher ? »
« Absolument ! » Cui Hao acquiesça avec vigueur. « On parle d'un dragon, là ! Une bête divine légendaire, invincible ! »
Une pointe de moquerie traversa le visage de Qinghe tandis qu'elle se tournait vers .
« Si ma mémoire est bonne, tu étais le seul humain à être intervenu ce jour-là. Envie de partager ce qu'on ressent quand on se fait écorcher par moi ? »
Cui Hao sentit soudain le pan de robe qu'il tenait devenir glacial.
Merde !
Ce dragon était d'une fourberie sans nom ! Elle lui avait tendu un piège !
Il jeta un œil à son maître, prêt à s'expliquer, mais ne semblait pas préoccupé le moins du monde. Au contraire, il posa une main rassurante sur le bras de Cui Hao.
Avec un rire, dit : « Rien que des rumeurs, rien de personnel. Épargne mon disciple, veux-tu ? Regarde comme il a peur. »
Les yeux de Cui Hao s'embuèrent instantanément de reconnaissance — la parole d'un maître vaut plus que le ciel lui-même !
croisa son regard et lui adressa un regard qui disait : Détends-toi, je gère.
Ému, Cui Hao hocha la tête avec ferveur.
« Tch… » Qinghe se détourna, posant la main sur la chaise de pierre.
Ce type pouvait être rusé, mais il se souciait vraiment de ses disciples.
Qu'il s'agisse de ou de , Qinghe avait passé du temps seule avec chacun d'eux.
Et sans exception, elle avait pu constater qu'ils voulaient tous un respect profond et sincère à leur maître.
Son regard se porta alors sur Lin Luoyu.
Son intérêt était simple — cette femme semblait être la seule dans la secte à être si normale que c'en était presque anormal.
Lin Luoyu, bien sûr, savait que Qinghe — avec ses bois de cerf et sa cultivation indétectable — était une figure redoutable, du moins à ses yeux.
Mais elle n'avait jamais imaginé que la Qinghe en apparence si adorable fût un dragon sous forme humaine.
Croisant le regard de Qinghe, Lin Luoyu ne montra aucun signe de nervosité, se contentant d'incliner légèrement la tête en guise de salut.
tapota l'épaule de Cui Hao à ses côtés et le présenta à Xie Lingyu :
« Voici mon cinquième disciple, Cui Hao. Un talent prometteur. Appelez-le « Oncle-Maître ». »
Cui Hao joignit les mains. « Salutations, Oncle-Maître. »
Puis, désignant Lin Luoyu, ajouta :
« Quatrième disciple, Lin Luoyu. Exceptionnellement douée. »
Lin Luoyu se leva et s'inclina. « Salutations, Oncle-Maître. »
« Xie Lingyu de la secte Tianyan. »
Xie Lingyu songea à leur offrir quelques pilules raffinées par son propre maître, mais hésita — c'étaient les disciples de , après tout.
Ils pourraient avoir une aversion naturelle pour les pilules…
Elle sortit donc deux artefacts de protection et en tendit un à chacun.
« Rien de bien précieux, juste un signe de bonne volonté », dit-elle.
Lin Luoyu et Cui Hao jetèrent un coup d'œil à , attendant son imperceptible hochement de tête avant d'accepter les cadeaux.
D'une même voix, ils répondirent : « Merci, Oncle-Maître. »
Chen Baiqing relâcha le pan de la robe de et saisit la théière, commençant à infuser le thé.
Le regard de balaya la pièce.
examinait les lieux, vérifiant sans doute si ses cadets avaient semé le chaos dans la secte pendant son absence.
était assis, décontracté dans son fauteuil, son visage habituellement impassible adouci par le plus infime des sourires.
Si Zhang Yuanshan — qui avait ri aux larmes avec sur le Continent Central — était encore là,
voyant cette expression, il croirait probablement la fin du monde venue.
Chacun arborait une expression différente, mais une chose était claire — ils étaient tous à l'aise.
ne put s'empêcher de sourire à son tour.
C'était bien. Vraiment bien.
Une fois le thé prêt, Chen Baiqing le répartit et fit flotter les tasses d'un clin d'énergie spirituelle.
Les yeux de Cui Hao s'allumèrent tandis qu'il saisissait la sienne avec empressement.
Connaisseur lui-même, il savait que les talents de sa troisième sœur aînée pour le thé frôlaient le divin.
Mais depuis le départ de leur maître, elle n'en avait pas infusé une seule tasse.
Il en but une petite gorgée et sentit immédiatement son corps et son esprit se détendre.
Qinghe n'était pas particulièrement amatrice de thé, mais elle aimait faire comme tout le monde.
Voyant tout le monde boire, elle attrapa sa tasse et la vida d'un trait, comme à son habitude.
Mais cette fois, après avoir avalé, elle fit claquer sa langue par deux fois.
Inclinant la tête pensivement, elle tendit à nouveau sa tasse :
« Une autre. »
Xie Lingyu lui lança un regard perplexe, bien que redemander une tasse n'eût rien d'étrange.
Elle en but une gorgée elle-même et comprit enfin ce que voulait dire à Chizhou quand il avait dit « Pas aussi bon que celui de Chen Baiqing. »
Ce thé…
était incroyablement délicieux.
« Hmm… » Qinghe vida sa deuxième tasse, cligna des yeux, et présenta sa tasse une fois de plus :
« Encore ! »
Chen Baiqing s'exécuta, cette fois en ajoutant des fruits confits en accompagnement.
Même sachant que Qinghe était un dragon — son âge dépassant de loin le compte des années humaines —
voyant son apparence juvénile, Chen Baiqing ne put s'empêcher de lui partager ses friandises.
Après tout, Qinghe semblait vraiment apprécier son thé.
Acceptant le tout, Qinghe demanda curieusement :
« C'est quoi, cet accord ? »
Chen Baiqing répondit sérieusement : « Les bonnes choses n'ont pas besoin de raison pour aller ensemble. »
Qinghe trouva cela inattendument profond. Qui aurait cru que cette gamine, malgré sa jeunesse, puisse lâcher une telle sagesse ?
Clairement une âme sœur — juste un brin trop jeune.
Je lui demanderai des conseils pour glander plus tard.
battit des mains. « Puisqu'on est tous là, faisons le ménage. Je cuisine aujourd'hui. »
s'illumina. « Qu'est-ce que tout le monde veut ? J'irai acheter les ingrédients ! »
La cuisine de leur maître était l'exact opposé de sa raffinerie de pilules — l'une était à en mourir de plaisir, l'autre littéralement à en mourir.
fut le premier à répondre cette fois : « Je voudrais des côtes, Maître. »
Chen Baiqing leva la main. « Je m'occupe du feu. »
Sous les instances de , Lin Luoyu et Cui Hao choisirent distraitement un plat ou deux eux aussi.
Xie Lingyu opta pour une soupe.
Quand Qinghe croisa le regard interrogateur de , elle le toisa avec scepticisme :
« Tu sais vraiment cuisiner ? »
« Essaie juste de ne pas manger tes baguettes tout à l'heure. »
« Continue de te vanter ! »
Une heure plus tard.
Tout le monde mangeait pour l'essentiel en silence, les baguettes virevoltant sur la grande table de pierre.
Lin Luoyu ne se retint pas non plus, se servant généreusement dans les plats.
Cui Hao gardait la tête baissée, entièrement concentré sur son repas sans un mot de conversation oiseuse.
affichait une expression béate en mangeant, glissant par moments des bouchées à Chen Baiqing à côté d'elle.
était le plus calme de tous, mangeant avec la plus grande tenue.
Les joues de Qinghe étaient gonflées tandis qu'elle mâchait, ses baguettes déjà tendues vers les côtes aigre-douce sur la table.
Xie Lingyu, du moins, conservait une certaine tenue. Voyant Qinghe — la bouche pleine, le bol encore garni, pourtant elle étirait encore ses baguettes pour en reprendre — elle tapa le dos de la main de Qinghe avec le bout émoussé de ses propres baguettes.
« Soigne tes manières. »
Qinghe lança à Xie Lingyu un regard blessé, marmonnant la bouche pleine :
« On laisse même pas Qinghe manger quand elle a faim… »
haussa un sourcil et taquina : « Petite Qinghe, alors, ça donne quoi ? »
« Qinghe va t'apprendre à manger avec des baguettes plus tard ! »