Matin.
Lin Luoyu poussa sa porte de bonne heure et se dirigea vers l'étang profond.
Il ne restait pas une miette des plats que le maître avait préparés la veille. Le petit dragon des flots nommé Qinghe avait pour ainsi dire léché les assiettes jusqu'à les rendre propres.
Bien que Qinghe fût menue, son appétit ne l'était pas.
Même sous forme humaine, son estomac restait celui d'un véritable dragon des flots — aucune réduction n'avait eu lieu.
Après le repas, Cui Hao avait pressé le maître avec curiosité d'obtenir des détails sur les incidents de Cangzhou et Chizhou.
Le maître, amusé, poussa le second frère aîné, d'ordinaire taciturne, à prendre la relève du récit.
Le second frère aîné n'était pas exactement doué pour cet exercice.
Aux oreilles de Lin Luoyu, son récit était sec et terne.
Avant qu'il n'ait pu finir, Qinghe s'essuya la bouche, le repoussa de côté et reprit la main.
Pour être juste, Qinghe était une bien meilleure conteuse — dramatique, vivante, captivante. Le seul problème était sa tendance à enjoliver.
Elle expédia le rôle du maître en quelques phrases, tout en s'attardant longuement sur ses propres exploits, dont la plupart étaient de pures inventions.
Lin Luoyu pouvait dire que Qinghe exagérait largement, rien qu'aux réactions de Xie Lingyu.
Chaque fois que Qinghe brodait ses histoires, elle y embarquait Xie Lingyu, la gonflant à des proportions légendaires.
Selon elle, le chaos de Cangzhou et Chizhou avait été maîtrisé grâce aux seuls efforts héroïques de ces deux-là, tandis que le maître et les autres étaient réduits à de simples supporteurs, hurlant des encouragements depuis les lignes de touche.
Tante Xie, manifestement dépourvue de l'aplomb de Qinghe, devint visiblement mal à l'aise en quelques minutes. Elle lança à Qinghe plusieurs regards d'avertissement, mais le dragon des flots, désormais lancé à plein régime, les ignora tous.
À mi-chemin, Tante Xie ne put en supporter davantage. Se couvrant le visage de gêne, elle s'enfuit de la table.
Le maître ne réagit pas aux fables de Qinghe, mais il ne put réprimer un rire à la fuite mortifiée de Tante Xie.
Entendant son rire, Tante Xie n'osa pas se retourner — elle se contenta d'accélérer le pas.
Les activités prévues pour la soirée furent écourtées après son départ.
Néanmoins, cette brève interaction donna à Lin Luoyu une perception plus nette des personnalités de Qinghe et Tante Xie.
Qui se ressemble s'assemble, songea-t-elle. Ceux que le maître appréciait semblaient toujours faciles à vivre.
Pour l'instant, toutefois, l'attention de Lin Luoyu se portait sur le manuel que le maître lui avait donné — quelque chose qui ressemblait à une technique d'épée.
L'ouvrage, intitulé L'Épée Juste, contenait quelques formes d'épée de base au début, suivies de pages de concepts abstraits, presque mystiques, sur les états d'esprit et l'intention.
Pourtant, en le lisant, Lin Luoyu ressentit un étrange frémissement dans sa poitrine, comme si elle était tombée sur une âme sœur.
C'était étrange, mais le maître lui avait conseillé de bien assimiler la théorie avant de pratiquer et de demander si quelque chose restait obscur.
Elle prévoyait donc de consulter d'abord la troisième sœur aînée.
Si cela ne marchait pas… elle essaierait le second frère aîné. Demander à la sœur aînée serait son dernier recours.
Pas qu'elle eût peur de la sœur aînée.
C'était plutôt que Lin Luoyu avait le soupçon tenace que, même si la sœur aînée l'expliquait, elle ne comprendrait peut-être toujours pas.
Comme prévu, la troisième sœur aînée Chen Baiqing était déjà assise près de l'étang profond, feuilletant un livre.
« Bonjour, Troisième Sœur aînée », salua Lin Luoyu, s'installant à ses côtés. Mais quand elle vit Chen Baiqing tendre la main vers une assiette de fruits confits, elle ajoutât vite : « Ah — pas la peine. Je n'en prendrai pas aujourd'hui. »
Chen Baiqing retira sa main et hocha la tête. « Bonjour. »
Lin Luoyu alla droit au but. « Le maître m'a donné un manuel appelé L'Épée Juste hier. Je peine à le comprendre. Pourriez-vous y jeter un œil ? »
« Bien sûr. »
Lin Luoyu récupéra le manuel dans son anneau spatial et le lui tendit.
Elle n'était plus une novice complète sur la voie immortelle — elle avait déjà atteint le stade de l'Établissement des Fondations. Elle avait même lu les textes d'introduction aux bases de la cultivation que Chen Baiqing lui avait recommandés.
Mais ce manuel de L'Épée Juste, avec ses concepts abstraits, la laissait perplexe.
Chen Baiqing en parcourut quelques pages et reconnut un manuel de capacité divine.
Les fondamentaux lui étaient clairs, mais comme elle ne pratiquait pas l'épée, les insights plus profonds lui échappaient.
Les capacités divines n'étaient pas chose à enseigner à la légère. Chen Baiqing parla avec sérieux :
« C'est une capacité divine basée sur l'épée. Je ne pratique pas l'épée, mais je crois que la sœur aînée la pratique. Tu pourrais lui demander — ou au maître. »
Les épaules de Lin Luoyu s'affaissèrent légèrement. Elle n'aurait d'autre choix que de demander à la sœur aînée de lui expliquer plusieurs fois, le plus clairement possible.
« Qu'est-ce que cette histoire de ne pas comprendre ? Tu préfères demander à un cultivateur au Noyau d'Or plutôt qu'à Qinghe ? »
Lin Luoyu se tourna vers la voix. Qinghe s'avança avec son aplomb habituel.
Un instant, Lin Luoyu fut tentée, mais elle déclina poliment :
« Le maître a dit que tu es là pour te reposer. Ce n'est qu'une petite question. Si la sœur aînée ne peut pas m'aider, je pourrai toujours demander au maître. »
Le maître ne se vantait jamais de la qualité de ce qu'il lui donnait, mais il ne lui avait jamais remis rien de médiocre — surtout pas la technique de cœur qu'elle cultivait.
Ce manuel, donné avec des instructions précises, était probablement une technique secrète de la secte.
Qinghe pouvait être l'invitée du maître et en bons termes avec lui, mais cela ne signifiait pas qu'elle avait le droit de voir de telles choses.
Lin Luoyu salua Qinghe et Chen Baiqing en joignant les mains, puis partit à la recherche de la sœur aînée, s'attendant à des soupirs et de la confusion.
Qinghe n'en eut cure. Après le départ de Lin Luoyu, elle s'affala sur le siège de pierre et fixa son regard sur Chen Baiqing.
Elle était venue pour une raison — l'intuition de dragon des flots lui disait que Chen Baiqing était une âme sœur.
Quelqu'un qui aimait traîner, la bonne nourriture et un brin de théâtre.
Avec son absence de retenue coutumière, Qinghe engagea la conversation : « Tu lis un livre d'histoires ? »
Chen Baiqing leva les yeux. Elle allait le nier, mais le livre dans ses mains — Chroniques des Montagnes et Rivières — était rempli de contes d'esprits et de leurs étranges rencontres.
La plupart étaient des versions enjolivées de faits réels.
Si Qinghe voulait l'appeler livre d'histoires, elle n'avait pas tout à fait tort.
Après une pause, Chen Baiqing hocha la tête. « Juste quelque chose de léger. »
Les yeux de Qinghe s'illuminèrent. Une compagne d'enthousiasme ! Lire pour le plaisir dès le matin ? Certainement son genre de personne.
« Ah, j'aimais bien ça moi aussi », soupira Qinghe, son ton devenant plaintif. « Mais ensuite Mémé Bai… attends, ton maître ne t'en empêche pas ? »
« Non. Le maître m'a dit : "Vis d'une façon qui te rend heureuse." »
« Waouh ! Qui aurait cru que ce radin pouvait être si gentil ?! Argh, pourquoi Mémé Bai n'a-t-elle pas pu prendre exemple sur lui ? »
Qinghe paraissait sincèrement lésée.
Chen Baiqing sourit. « Le maître a toujours été bon pour moi. »
Ces mots frappèrent Qinghe comme familiers, bien qu'elle ne parvînt pas à situer où elle les avait entendus.
Bah. Certaines choses ne valaient pas la peine d'être mémorisées.
Qinghe soupira. « J'allais échanger des astuces pour traîner, mais il s'avère que tu n'as même pas besoin de traîner. C'est pas juste. »
« Des techniques pour attraper des poissons ? » Chen Baiqing fronça légèrement les sourcils avant de répondre : « Si tu parles d'attraper des poissons, je sais faire, et je dirais même que je suis la meilleure de la secte pour ça. »
Qinghe parut totalement choquée. « Sérieux ?! Quelqu'un comme toi a encore besoin d'apprendre des trucs de pêche ?! »
« Absolument ! Pas seulement les attraper — je sais aussi les griller. »
« Vraiment ?! Apprends-moi, s'il te plaît ! »
Chen Baiqing hocha la tête, son regard se portant vers un étang profond voisin.
Bientôt, un poisson ordinaire jaillit de l'eau, s'écrasant sur l'herbe sans même se débattre.
L'expression de Qinghe passa lentement de l'étonnement à la perplexité tandis qu'elle regardait le poisson commencer à se tortiller vers elle.
En un rien de temps, il parvint à ses pieds.
Bien que Chen Baiqing ne comprît pas pourquoi Qinghe tenait tant à attraper des poissons, ce n'était guère une peine pour elle. Elle fit un geste de la main et dit :
« Tu peux le toucher maintenant. »
« Hein ? »
La perplexité de Qinghe redevint sur-le-champ de l'étonnement.