La cité de Yuzhou.
Lin Luoyu repoussa la porte et respira un grand coup, savourant l’air frais.
Son maître était parti pour Chizhou depuis bien longtemps, à en juger par son compte personnel : des mois.
Les moines Yuan Kong et Yuan Jing du Temple de la Forêt Zen étaient déjà revenus et avaient même rendu visite à la secte plus tôt, mais à ce moment-là, son maître n’était pas encore de retour.
La réception avait été assurée par la plus jeune, mais aussi actuellement la plus gradée parmi elles : la Troisième Sœur.
Il faut dire qu’en dépit de sa jeunesse, la Troisième Sœur affichait une allure qui rappelait leur maître, du moins aux yeux de Lin Luoyu : sans reproche.
La Troisième Sœur souriait rarement, sauf en présence de leur maître.
Ce détail n’avait pas attiré l’attention de Lin Luoyu jusque-là, mais depuis le départ de leur maître, les sourires de la Troisième Sœur se comptaient sur les doigts de la main.
Contrairement à la Première Sœur, lorsqu’elle prenait les commandes, l’ambiance se relâchait et chacun se contentait de vaquer à ses occupations habituelles.
La Première Sœur, elle, organisait des activités sectaires et autres initiatives, mais cela tenait aussi en partie à la nature résolument discrète de la Troisième Sœur.
À ses yeux, la Troisième Sœur dégageait une maturité et une aisance qui dépassaient largement son âge.
Mais précisément à cause de cela, Cui Hao avait été laissé libre cours de ses actes, et il n’y manquait pas une occasion.
Lors de leurs pauses méditatives, il bidouillait les artefacts magiques que lui avait remis le Deuxième Frère.
Résultat : les poissons du bassin étaient devenus les malheureuses cobayes de ses expériences.
Cela dit, Cui Hao gardait certaines limites : il ne testait que sur les poissons ordinaires.
Les poissons spirituels devaient être trop fragiles pour supporter les artefacts qui fusaient dans l’eau. Après quelques jours de manœuvres, l’un d’eux finit par flotter ventre à l’air.
En y repensant, Lin Luoyu trouvait toujours la scène quelque peu… amusante ?
Le Cui Hao d’ordinaire si pétulant, affublé de son sourire éclatant, se tenait là tête basse, mine culpabilisée, sous les réprimandes de la Troisième Sœur, qui lui atteignait à peine la taille.
Même Chen Baiqing, qui ne se permettait des expressions marquées qu’en présence de leur maître, avait froncé les sourcils comme une petite adulte sévère pour le tancer.
Cette attitude réprobatrice ressemblait étrangement au style de la Première Sœur.
Mais Lin Luoyu avait surtout une nouvelle favorable à annoncer.
Quelques jours plus tôt, elle était parvenue à percer du dernier stade du Raffinement du Qi vers celui de l’Établissement des Fondations.
Par chance, son talent inné était plutôt convenable ; elle n’avait donc pas eu besoin de recourir aux pilules laissées par leur maître pour soutenir sa percée.
Lin Luoyu n’était pas du genre curieux jusqu’à la bêtise : elle avait vu assez de monde pour savoir qu’une chose paraissait louche, c’est qu’elle l’était probablement. Inutile d’y mettre elle-même les mains dedans.
Seuls les impulsifs, comme le Cinquième Frère, se précipitaient volontairement dans ce dont ils savaient pertinemment qu’ils s’attiraient des emmerdes.
Lin Luoyu se leva et gagna le profond bassin.
Quiconque disposait d’un moment de loisir se retrouvait généralement autour de la table et des chaises en pierre, près de l’eau.
D’après la Troisième Sœur, cette tradition datait de l’époque où leur maître résidait en ville.
Autrefois, le premier disponible prenait place sur les sièges de pierre. Et chaque fois que la Troisième Sœur voulait sortir, elle demandait à celle ou celui qui s’y trouvait.
Sans exception, ces derniers l’accompagnaient.
Mais comme l’avait souligné la Troisième Sœur, c’était leur maître qui y passait le plus clair de son temps, suivi de près par la Première Sœur.
Près des sièges de pierre, face au bassin.
Chen Baiqing était plongée dans un ouvrage prêté par le Bureau de Répression des Démons. L’univers de la cultivation immortelle était vaste et multiforme ; plus elle apprenait, plus elle mesurait l’étendue de son ignorance.
Au-delà des arts de la cultivation, Chen Baiqing nourrissait également un vif intérêt pour les contes étranges et les savoirs ésotériques.
Ses yeux quittèrent la page pour se tourner vers le couloir. Une fine courbe effleura ses lèvres quand elle prit la parole.
« Bonjour, petite sœur. »
Lin Luoyu joignit les paumes pour rendre sa salutation. « Bonjour, Troisième Sœur. »
« As-tu pris ton petit-déjeuner ? »
« Je suis parvenue à l’Établissement des Fondations. Je n’ai plus besoin de manger. »
« Prends donc une friandise. »
Lin Luoyu s’approcha des sièges et accepta avec joie la douceur que lui tendait Chen Baiqing.
Dès que Lin Luoyu l’eut prise, Chen Baiqing baissa de nouveau la tête et reprit sa lecture.
À peine Lin Luoyu eut-elle terminé sa friandise que Cui Hao fit son apparition, débouchant dans le couloir d’un pas vif.
« Bonjour, grandes sœurs. »
« Bonjour. » Chen Baiqing releva de nouveau le nez sur son livre, saisit une autre friandise sur le côté et la lui tendit. « Tiens. »
Cui Hao l’avala d’une traite avant de s’écrouler sur un siège libre. Il arbora un large sourire.
« Mmm ! C’est sucré à souhait. »
Entendant ça, Chen Baiqing lui offrit un bref sourire.
Bien que ce Cinquième Frère puisse parfois causer des dégâts, il parvenait dans la plupart des cas à ranger son propre chantier.
Il n’était déjà pas un souci insurmontable.
Cui Hao s’étira nonchalamment avant de lâcher le potin fraîchement ramassé.
« Récemment, j’ai entendu dire que le royaume de Cangzhou était en pagaille. Un dragon des flots s’était mis en mode destruction. L’affrontement était si violent que, prétend-on, les cieux tremblaient et la terre se déchirait. »
Chen Baiqing acquiesça d’un léger hochement de tête.
« Vous pensez que ce pourrait être Maître qui affrontait ce dragon des flots à Cangzhou ? Cui Hao se frotta la barbe d’un air songeur avant de secouer la tête. »
« Mais Maître était à Chizhou. Certes, des choses y ont dû arriver, mais tout cela semblait bien… tranquille. »
« Zut… Yuan Kong et les autres sont déjà revenus. Qu’est-ce qui retient Maître là-bas ? Et pourquoi a-t-il aussi fait venir la Première Sœur ? »
« Pas un seul courrier, non plus. Je suis obligé de sortir m’informer juste pour me faire une idée de ce qui se trame. »
Chen Baiqing tourna une page de son livre et murmura d’une voix douce : « Tant que Maître est à Chizhou, c’est tant mieux. Pourvu qu’il soit en sécurité, c’est l’essentiel. »
Cui Hao hocha la tête pour approuver. Après tout, mise à part l’affaire initiale des pilules, leur maître ne l’avait jamais traité autrement qu’avec bienveillance.
Lin Luoyu jeta un coup d’œil vers la grille. « Puisque tous ces problèmes sont réglés, Maître devrait rentrer bientôt, non ? »
Chen Baiqing ne répondit pas. Elle saisit simplement une autre friandise et la porta à ses lèvres.
Elle ne l’avait jamais avoué à haute voix, mais elle manquait cruellement à leur maître, à la Première Sœur et au Deuxième Frère.
C’était la fois que son maître restait le plus loin d’elle.
« Waouh… Je vous prenais pour une campagnarde, mais vous avez vraiment du goût. On y retrouve même une pointe du style de la Secte Tianyan. »
Chen Baiqing se raidit à cette voix inconnue venant de la grille. Elle se dressa immédiatement, le regard braqué sur l’entrée.
Son sens spirituel balaya la cour puis céda la place : elle se mit à courir.
Lin Luoyu et Cui Hao s’étaient levés à leur tour, mais face à la réaction de la Troisième Sœur, ils comprirent sur-le-champ qui franchissait la grille.
Ils la suivirent en hâte.
Quand Cui Hao et Lin Luoyu parvinrent à hauteur de la grille, le sourire discret de Chen Baiqing s’était mué en un sourire radiant alors qu’elle tendait le bras pour saisir la manche de leur maître.
Les deux jeunes femmes firent un pas en avant pour le saluer.
Cui Hao joignit d’abord les paumes en signe de respect envers leur maître, puis reporta son attention sur les deux étrangères.
L’une était une femme au visage délicat, mais dont émanait une aura glaciale.
L’autre était une jeune fille, à peine plus grande que la Troisième Sœur, coiffée d’une paire de bois de cerf. Elle tenait d’une main sa hanche tandis que l’autre effleurait son menton, le promenant de ci de là pour évaluer les lieux.
caressa doucement la chevelure de Chen Baiqing. Après toutes ces séparations, elle paraissait encore plus collante qu’auparavant. Puis son regard glissa vers Lin Luoyu, qui venait aussi de s’incliner.
« Ton avancée est impressionnante. Tu es parvenue à l’Établissement des Fondations ? »
Lin Luoyu hocha la tête. « Oui, Maître. »
lui remit un ouvrage qui diffusait une faible lueur blanche. « Tiens, c’est pour toi. Étudie-le attentivement et n’hésite pas à demander si tu bloques. »
Lin Luoyu saisit le livre rapidement, ses yeux accrochant le titre à la couverture : « L’Épée Juste ».
Cui Hao jeta un coup d’œil envieux au manuel entre les mains de sa petite sœur, puis leva un regard plein d’espoir vers leur maître.
ne jouait pas à jouer les favoris. De son anneau spatial, il sortit une spécialité locale de Cangzhou : un poisson spécialement salé et séché.
Il l’avait goûté par lui-même et le trouverait fort appréciable.
Il tendit un pot entier de ce poisson séché à Cui Hao, ajoutant :
« C’est délicieux. N’hésite pas à en grignoter quand tu en as envie. »
Cui Hao hocha la tête solennellement, tenant fermement le pot.
La valeur réelle du présent passait au second plan : l’important, c’était que son maître pensait à lui !
Sans perdre de temps à la grille, et les disciples gagnèrent les places installées près du bassin.
À peine installés, Cui Hao prit la parole le premier :
« Maître, j’ai entendu dire qu’un dragon des flots imposant avait surgi à Cangzhou. On raconte qu’il a semé la panique le long du grand fleuve, faisant trembler ciel et terre. Est-ce vrai ? »
Qinghe, qui observait tranquillement les poissons spirituels au fond du bassin, tourna aussitôt le regard vers Cui Hao à ces mots.
Celui-là savait raconter des histoires !
L’expression de se fit grave alors qu’il hochait la tête. « C’est vrai. J’ai moi-même vu ce dragon des flots. »
« Vraiment ? Il devait être incroyablement puissant, non ? »
« Disons qu’il était correct. Veux-tu voir ce que j’en ai rapporté ? »
« Jamais vu de ma vie, donc bien sûr que oui ! Mais on dit que le pauvre animal a fini dans un état épouvantable : battue à mort par un cultivateur puissant, on raconte même que ses tendons ont été arrachés vifs. Maître, vous… auriez réussi à récupérer un morceau de sa chair ? »
toussota légèrement, puis désigna Qinghe, assise à ses côtés.
Un éclair d’incompréhension passa dans les yeux de Cui Hao, qui fixait Qinghe, dont les bois dépassaient manifestement de ses cheveux.
« Tu vois maintenant ? demanda . »
« Voir… quoi ? »
« Le dragon des flots, naturellement. »
« Hein ?! »