Près de Chizhou.
La rébellion de la secte Xuanwu avait été complètement écrasée.
Bien que matée, la ville de Chizhou déjà chancelante et les cités voisines chargées des secours peinaient à absorber les retombées de ce tumulte.
Le Bureau de Répression des Démons et le gouvernement local avaient lancé des patrouilles à grande échelle.
Pour quiconque oserait semer le trouble maintenant, la politique était rapide, sévère et sans compromis.
Pourtant, ceux qui souffraient le plus restaient les réfugiés déplacés.
Récemment, les bureaux gérant les secours avaient signalé une réduction significative de la consommation de grain.
Li Zhong, toujours aussi loyal en apparence, délégua les tâches de la secte Xuanwu à ses soi-disant subordonnés « fiables » — ceux qui ne laissaient jamais une miette de nourriture — avant de s'éclipser prestement avec Vieux Renard.
Il ne s'éloigna pas beaucoup, toutefois.
Il choisit plutôt de se terrer dans l'endroit le plus familier — une petite ville qu'on lui avait autrefois chargé d'attiser.
La situation à l'extérieur étant floue, il était plus sage de rester en place et d'observer plutôt que de fuir imprudemment.
Si la secte Xuanwu réussissait, il pourrait encore revenir réclamer sa part du butin.
Après tout, en tant que simple chef d'escouade, il n'était pas un membre du noyau — personne ne scruterait ses actions pendant le chaos.
Mais si la secte échouait… Li Zhong comptait patienter et s'enfuir vers une autre région le moment venu.
Errer sans but dehors était bien trop risqué, surtout maintenant que la poussière était retombée et que les cultivateurs des sectes du royaume de Xuanwu avaient commencé leur purge systématique.
Li Zhong doutait que ses subordinates abrutis parviennent à échapper à la capture.
Et s'ils étaient pris et le dénonçaient… eh bien, il rejoindrait ses ancêtres plus tôt que prévu.
Quant à savoir pourquoi il avait emmené Vieux Renard ? Simple — la bête était futée.
Bien que Vieux Renard feigne l'indifférence, Li Zhong savait mieux — personne, humain ou démon, ne souhaite vraiment la mort.
Au moins, Vieux Renard n'avait pas résisté à l'idée de l'accompagner.
Pour ceux qui ont un cerveau — fussent-ils des démons — Li Zhong avait du respect.
Après tout, l'intelligence peut vous sauver la vie, une leçon qu'il avait apprise à la dure au fil des années à se débattre et à s'accrocher à de puissants protecteurs.
Dans une auberge de la ville, Vieux Renard, enveloppé dans une lourde cape noire, sirotait en silence l'alcool trouble devant lui.
Qu'il puisse même boire maintenant, il le devait aux efforts désespérés de Li Zhong.
Bien qu'il eût un plan, la situation tendue dehors maintenait Li Zhong sur le qui-vive.
« Hé… toujours à me traiter avec tant d'égards », songea Vieux Renard, plissant les yeux sur Li Zhong. « La secte Xuanwu a perdu complètement, n'est-ce pas ? Il ne reste rien ? »
Li Zhong ne daigna pas mentir à un démon aussi perspicace.
« Écrasée sans espoir de relèvement. Le soulèvement de Chizhou a à peine duré trois jours avant de s'effondrer. J'ai entendu dire que Cangzhou s'en était encore plus mal sorti — la secte Xuanwu y a été mise en déroute. Maintenant que les sectes du royaume de Xuanwu voient des démons impliqués, elles sont intervenues en force. »
Vieux Renard reprit une gorgée de l'alcool grossier. « Les humains et les démons ont toujours été des ennemis jurés. C'est l'ordre naturel. Tu n'as rien à gagner à m'entraîner avec toi. »
« J'ai eu un coup de cœur pour toi dès notre rencontre. Oublie les histoires de gains — je ne me soucie pas de ce genre de bavardages. »
« Tch… » Vieux Renard ricana, dévisageant l'air sincère de Li Zhong.
Ces derniers temps, les tentatives de Li Zhong pour se faire bien voir s'étaient faites plus fréquentes. Ses actes seuls trahissaient l'aggravation de la situation dehors.
S'il avait fait irruption lame au poing, prêt à tuer Vieux Renard, cela aurait signifié que la secte Xuanwu avait triomphé.
Plus il flagornait, plus les circonstances étaient graves.
Li Zhong rit nerveusement, avant de se figer en croisant le regard entendu de Vieux Renard. Il lâcha l'acte.
« Il y a… de mauvaises nouvelles. »
Vieux Renard le coupa d'un rire sec.
« Survivre est assez simple — il suffit de décider si l'on veut être cupide ou pas. »
Li Zhong le fixa intensément avant de murmurer : « Et si je choisis la cupidité ? »
Vieux Renard grinça, songeant à Hu Qi. « Alors cupide jusqu'à la mort. Tu veux tout ? Alors oublie de vivre. »
Le visage de Li Zhong tressaillit. « Et si non ? »
Vieux Renard devint sérieux. « Fuis. Maintenant. Direction Bingzhou. »
Li Zhong fronça les sourcils. C'était évident — mais comment ? Et puis quoi ?
Vieux Renard ne le fit pas languir.
« Bingzhou est en plein chaos, inondée de réfugiés. Ils ne peuvent pas vérifier chaque visage. J'ai travaillé sous les ordres de Yu Zhu là-bas — il me doit encore des faveurs. Dis-lui que Vieux Renard t'envoie, et il t'arrangera un passage vers le royaume voisin. Tu pourras recommencer là-bas. »
Li Zhong s'illumina. « Alors faisons nos paquetages et partons ensemble ! »
Vieux Renard secoua la tête. « Je n'y arriverai pas. Trop de barrages — un humain avec un démon ? Impossible. J'ai assez vécu comme ça. »
Avant que Li Zhong ne puisse protester, Vieux Renard le congédia d'un geste. « Je t'ai donné la sortie. Va plutôt me chercher du vin. »
Sans hésiter, Li Zhong dévala l'escalier et remonta avec deux jarres neuves.
Vieux Renard acquiesça avec approbation et lui lança un jeton de bois.
« Au moins as-tu un minimum de décence, pas fui tout de suite. Tiens — une preuve. Considère ça comme une récompense. »
Li Zhong l'attrapa, joignit les mains en remerciement, et tourna les talons sans un mot de plus.
Seul, Vieux Renard se resservit, tapa sur la table, et ricana.
Maintenant, Li Zhong croirait chaque mot.
Après tout, il avait « gagné » ce jeton par sa « sincérité ».
Ce n'est que quand on paie un prix qu'on fait confiance à la récompense.
Comme ce serait amusant s'il brandissait fièrement ce jeton — un simple bout de bois que Vieux Renard avait taillé sur un coup de tête — devant quelque inconnu, en grinçant comme s'il l'avait mérité.
Et s'il n'atteignait jamais Bingzhou ? Eh bien, les paroles de Vieux Renard s'évanouiraient avec lui.
S'il n'avait pas l'intention de vivre, pourquoi offrir une issue à qui que ce soit ?
Haussant les épaules, Vieux Renard renversa la jarre et but à grandes gorgées.
——
« Ouuuuh ! »
Qinghe s'étira dramatiquement avant de s'affaler sur la table, totalement lessivée.
dévisagea le dragon du coin de l'œil.
Toutes les légendes parlaient de dragons majestueux, terrifiants, maîtres de la tempête — sublimes et impressionnants.
Pourtant, le premier vrai dragon qu'elle rencontrait était… glouton, joueur, paresseux et curieux.
Rien à voir avec les récits.
Surtout maintenant, à geindre sur l'épuisement de la vie…
Ses fantasmes de dragon avaient été pulvérisés.
Xie Lingyu soupira. « Qinghe, nous sommes tous là. Tu ne peux pas t'asseoir correctement ? »
Qinghe boude. « Quel est le problème ? Toi et , vous avez pu jouer dans la capitale pendant des jours ! Moi ? Juste du travail, du travail, du travail. Tellement fatiguée ! »
, assis près de la fenêtre, observait le paysage en silence. Mais même lui ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil par-dessus son épaule.
Depuis leur retour de la capitale, Xie Lingyu s'était jointe aux travaux de démolition.
La contribution de Qinghe ? Peut-être la moitié de ce qu'avait abattu Xie Lingyu.
était en train de préparer le thé personnellement, prêtant peu d'attention aux remarques de Qinghe. Après tout, ce dragon des flots avait bien relevé la tête quand ça comptait. Sinon, qui sait quelles complications imprévues seraient survenues ?
Tout en préparant le thé avec soin, prit la parole : « Le travail est enfin fini. Je prévois de retourner à la secte. , Qinghe, ça vous tente de venir quelques jours ? »
« Venir ? » Qinghe releva la tête vers . « Qu'est-ce qu'il y a d'amusant dans ta secte ? »
« Hum, j'ai juste peur que vous soyez si charmés que vous ne vouliez plus partir — que vous finissiez par insister pour garder l'endroit comme des chiens de garde. »
« Hah ! Quel culot ! C'est de la psychologie inversée, non ? C'est bon, Qinghe relève le défi ! Si c'est pas amusant, ne m'en voulez pas de vous railler sans pitié ! »
usa de son énergie spirituelle pour faire glisser les tasses de thé fraîchement infusé vers chacun dans la pièce, en soulevant la sienne également.
« Je crains plutôt que vous ayez trop honte d'admettre que c'est ennuyeux, même si c'est le cas. »
Portant sa tasse, il ajouta : « Allez, goûtez au travail de votre maître. »
Tous burent une gorgée.
Le dragon des flots vida la sienne d'un trait.
en prit une petite gorgée et admit honnêtement : « Encore loin du thé de Bai Qing… »
Même ses deux disciples choyées, et , ne parvinrent pas à mentir pour contredire leur maître. Ils ne purent que hocher faiblement la tête en signe d'accord.
Xie Lingyu, qui n'avait jamais goûté le thé de Chen Baiqing, était légèrement perplexe…
Il n'y avait rien de mal avec ce thé. Il avait un goût parfaitement correct.