Bingzhou.
Le fief actuel de la plus grande force rebelle du royaume de Xuanwu — l'armée Yuzhu.
C'est la grande province la plus proche du chaos engendré par l'invasion démoniaque.
Pendant les troubles, le Bingzhou subit relativement peu d'attaques, seuls quelques assauts sporadiques ayant été repoussés.
Les pertes furent minimes, mais par conséquent, elle absorba le plus grand nombre de réfugiés fuyant le soulèvement démoniaque.
Malgré les efforts désespérés du gouvernement local pour porter secours et réprimer les troubles, une incitation et une agitation délibérées rendirent la rébellion inévitable.
Le soulèvement progressa avec une facilité alarmante, ne rencontrant presque aucune résistance.
Ou plutôt, dès le début, Yu Zhu s'assura que ceux qui pourraient résister en furent rendus incapables.
Yu Zhu était le chef de cette armée rebelle.
Des rumeurs couraient partout selon lesquelles il mesurait huit pieds, aux épaules larges et aux membres épais, capable de brandir une lame de cent livres et de dévorer un demi-cochon en un seul repas.
Dans la cité de Bingzhou, au sein du Bureau de Répression des Démons,
un lettré d'âge mûre d'apparence frêle et mince siégeait en haut de table, l'expression grave tandis qu'il étudiait la carte de sable devant lui.
À sa gauche siégeaient plusieurs guerriers en armure, tandis qu'à sa droite se trouvaient des lettrés vêtus comme lui.
Ce lettré en apparence frêle n'était autre que le tristement célèbre Yu Zhu, l'homme que la rumeur disait capable de festoyer d'un demi-cochon d'une traite.
« Tousse… tousse… »
Yu Zhu ne put réprimer quelques quintes de toux. Il porta sa manche à sa bouche, sa voix sortant rauque :
« La garnison de la cité de Jinshui refuse-t-elle encore de s'engager ? »
Le général costaud à sa gauche répondit d'une voix rauque :
« Quoi qu'on fasse pour les provoquer ou feindre la retraite, ils refusent d'envoyer ne serait-ce qu'un seul soldat. De plus, on a appris qu'ils ont remplacé leur commandant par un obscur officier subalterne. »
« Le royaume de Xuanwu doit être aux abois pour en arriver à de telles mesures. Changer de commandant en pleine bataille est une grave erreur militaire. Si vous voulez mon avis, nous devrions lancer un assaut total et prendre la ville de force. »
Yu Zhu secoua légèrement la tête. Là où il y a anomalie, il y a tromperie.
Son espion au sein du royaume de Xuanwu avait réussi à convaincre leur direction de faire de son élimination la priorité, ce qui expliquait leurs attaques agressives récentes — et l'opportunité qu'il avait saisie.
Pourtant à présent, leur stratégie semblait avoir changé.
Et si le remplacement du commandant était le signe que la direction du royaume de Xuanwu ne voulait qu'un général docile, dépourvu de pensée indépendante, chargé uniquement de tenir la cité de Jinshui ?
L'expression de Yu Zhu s'assombrit.
Ce n'était pas seulement le royaume de Xuanwu qui manquait de provisions — son armée rebelle en était aussi dangereusement à court.
Nourrir et entretenir des dizaines de milliers de soldats et de chevaux représentait un fardeau quotidien énorme, qu'une seule province pouvait à peine soutenir.
Les vivres et provisions saisis lors des conquêtes précédentes avaient été consommés à un rythme alarmant.
Yu Zhu avait fait ses calculs : même avec un rationnement strict, leurs provisions ne tiendraient pas plus de trois mois.
Pour une raison quelconque, une réalisation glaciale le frappa — comme si quelqu'un avait percé sa faiblesse à jour et le regardait à présent se débattre dans ses derniers instants.
Yu Zhu se tourna vers le lettré principal à sa droite et demanda avec urgence :
« Notre espion a-t-il donné des nouvelles ? Zhao Xuan a-t-il proposé de nouveaux plans récemment ? »
Le lettré secoua la tête. « Aucun nouveau message. Il doit se passer autre chose. »
Se préparant au pire, Yu Zhu insista :
« Et le Chizhou ? Peuvent-ils soutenir un soulèvement là-bas ? »
« Les nouvelles du Chizhou devraient arriver aujourd'hui. Au vu du calendrier, cela ne devrait plus tarder. »
Yu Zhu hocha faiblement la tête, s'accrochant à un mince espoir alors qu'il se renfonçait dans son siège.
Le général qui avait parlé plus tôt observa Yu Zhu fermer les yeux. Bien qu'il sût que ce lettré frêle possédait un jugement quasi prophétique,
l'armée rebelle, composée en grande partie de réfugiés désespérés, manquait de la discipline d'une véritable force militaire. Sans victoires pour satisfaire ces soldats de fortune, le moral s'effondrerait vite.
Incapable de se retenir, il prit à nouveau la parole :
« La cité de Jinshui n'est qu'une petite ville. Quelques jours d'assaut féroce suffiraient à la faire tomber. Je me porte volontaire pour mener la charge. »
Yu Zhu n'ouvrit pas les yeux. Il ne prononça qu'un seul mot :
« Attendez. »
Ce seul mot fit taire la tente. Le général, bien que frustré, se tut.
Pendant plus d'une heure, la tente resta d'un silence inquiétant — jusqu'à ce qu'un messager s'y précipite depuis l'extérieur :
« Une lettre du Chizhou ! »
Les yeux de Yu Zhu s'ouvrirent brusquement, son regard se fixant sur l'entrée.
Le lettré, connaissant la santé frêle de son seigneur, se leva prestement et sortit pour récupérer la lettre.
Revenant vivement, il tendit l'enveloppe cachetée à Yu Zhu.
Après une longue pause, Yu Zhu la prit, brisa le cachet et se mit à lire.
Sa respiration devint de plus en plus saccagée à mesure qu'il parcourait les pages. Lorsqu'il atteignit la fin, il claqua le rapport sur la table.
Sa voix était anormalement frénétique : « Catastrophe… catastrophe… catastrophe ! »
Le lettré n'avait jamais vu Yu Zhu si pâle, si visiblement ébranlé, comme s'il avait perdu tout sang-froid.
Il s'empara vivement du rapport pour le lire lui-même.
La plupart du contenu étaient des mises à jour routinières, mais une nouvelle ressortait :
Le royaume de Xuanwu avait émis un ordre « empruntant » de force du grain aux riches marchands, promettant le remboursement après la prochaine récolte — sans intérêts.
Ceux qui refuseraient verraient leur domicile perquisitionné et leur grain confisqué.
Ce décret avait soulevé la fureur des marchands et des notables locaux. Les prix du grain étant à des niveaux records, les profits étaient immenses.
Attendre trois ans pour être remboursé, quand le grain serait à nouveau bon marché, signifiait des pertes massives. Beaucoup offraient désormais secrètement leur soutien aux forces rebelles près du Chizhou.
Le lettré fronça légèrement les sourcils. « Le royaume de Xuanwu semble agir témérairement, comme s'il n'avait plus d'options. Avec les marchands derrière nous, le cours de la fortune tourne en notre faveur — »
Yu Zhu toussa violemment, puis cracha avec colère :
« Imbécile ! »
« As-tu déjà vu des marchands mener une rébellion ? ! »
« Perdre du grain ne les tuera pas, mais nous rejoindre pourrait bien le faire ! Au premier signe de problème, ils feront demi-tour et supplieront le royaume de Xuanwu pour obtenir grâce ! »
« Ils ont des familles et des fortunes à protéger. Crois-tu qu'ils risqueront tout simplement parce qu'ils perdent un peu de profit ? Grave-le dans ta mémoire — ce seront eux qui nous trahiront quand ça comptera ! »
« Les seuls qui se battront vraiment pour notre cause sont ceux qui mourront de faim s'ils ne le font pas ! »
« Si le royaume de Xuanwu saisit le grain pour nourrir les réfugiés, pourquoi les affamés se soulèveraient-ils ? Sans hommes désespérés, tu t'attends à ce que ces marchands engraissés prennent l'épée et se battent ? ! »
Le silence tomba sur la tente.
Le lettré, désormais éclairé, regarda Yu Zhu avec un tremblement dans la voix :
« Alors… que faisons-nous ? »
Yu Zhu secoua faiblement la tête, se forçant à se lever. Il prit une grande respiration et déclara :
« Le royaume de Xuanwu a trouvé un stratège capable. Nous ne pouvons plus nous permettre d'attendre qu'ils fassent des erreurs. »
Il se tourna vers les généraux. « Mobilisez l'armée ! Je veux être dans la cité de Jinshui dans dix jours ! »
« Oui ! »
« Oui ! »
Les généraux saluèrent et sortirent de la tente en file.
Yu Zhu, après avoir donné ses ordres, s'effondra de nouveau dans son siège.
À cet instant, Yu Zhu comprit vraiment — un stratège non moins capable que lui avait pris place à la table, rivalisant désormais avec lui sur la même scène.
Pour une raison inconnue,
ce fut la première fois que Yu Zhu ressentit… de la nervosité.