Il faut le dire : l'amélioration de la constitution de Li Xingtian après avoir raffiné le Jade d'Os Millénaire était vraiment remarquable.
Ajoutez-y une technique de cultivation qui lui convenait encore mieux,
et, au moins pour la progression durant le stade du Raffinement du Qi, la vitesse de cultivation de Li Xingtian égalait déjà celle de Li Yingling, pourtant dotée du trait « Génie de la cultivation ».
Après plusieurs jours de cultivation intensive, Li Xingtian atteignit enfin le moment de percer jusqu'à l'Établissement des Fondations.
À cet instant, il était assis en tailleur, une offrande de sang raffinée posée devant lui : une masse épaisse, poisseuse, d'un rouge sombre.
Une fois ses fondations établies, il n'aurait plus à s'embêter à chasser des offrandes de sang. Après l'Établissement des Fondations, l'objectif deviendrait le raffinage de sa propre chair et de son propre sang.
Ainsi, cette technique de cultivation avait beau sembler pénible, elle n'était légèrement incommode que pendant le stade du Raffinement du Qi.
Chu Xingchen sortit à contrecœur toutes les pierres spirituelles restantes de son anneau spatial pour installer une simple Formation de Rassemblement Spirituel à l'intention de Li Xingtian, garantissant une énergie spirituelle suffisante pour une percée sans accroc jusqu'à l'Établissement des Fondations.
C'étaient là toutes les pierres spirituelles dont il pouvait se séparer, et il se sentait véritablement saigné à blanc par son disciple.
Il ne put s'empêcher de songer qu'aucune secte au monde ne pouvait être plus pauvre que la sienne.
Pendant ce temps, à l'intérieur du temple délabré, Li Yingling faisait bouillir de l'eau dans une petite marmite, l'air un peu étrange, comme si elle attendait quelque chose.
Ning Qianqian avait elle aussi enfilé des vêtements de Li Yingling : une robe bleu clair à motifs. Légèrement trop grande, elle n'en restait pas moins à des années-lumière des haillons de chanvre sales qu'elle portait auparavant.
Li Yingling, un brin maniaque de la propreté, avait récuré Ning Qianqian de fond en comble un peu plus tôt. Le bruit de l'eau dans la petite cabane avait résonné du matin jusqu'à midi, ponctué de temps à autre par les cris de douleur de Ning Qianqian, ce qui laissait deviner que Li Yingling n'avait pas fait dans la dentelle.
Le résultat était impressionnant, cela dit. Ning Qianqian n'avait plus l'air d'une réfugiée. Ainsi vêtue, elle donnait l'impression d'une enfant des taudis affublée d'une tenue de princesse.
Ning Qianqian n'était toutefois pas totalement à l'aise dans cette robe. Elle rajustait soigneusement les manches trop longues pour éviter qu'elles ne traînent au sol et ne se salissent.
Et ce, malgré les assurances répétées de Li Yingling.
Li Xingtian, sur le point de percer jusqu'à l'Établissement des Fondations, n'avait pas l'air ravi. Il regardait gravement Li Yingling et la marmite d'eau qui commençait à bouillir.
Il inspira profondément et se tourna vers Chu Xingchen pour lui dire d'un ton grave :
« Maître, je suis certain d'y arriver sans prendre ces pilules. »
« Les bons remèdes sont amers », répondit Chu Xingchen en plaçant la dernière pierre spirituelle. À cet instant, les dizaines de pierres se mirent à briller.
« Ne t'inquiète pas, je sais que le goût de mes remèdes n'est pas terrible, mais cette fois j'ai cherché comment ajouter des arômes pour rendre les pilules délicieuses ! »
« Maître… vous êtes sûr de parler de pilules et pas des restes de cuisses de poulet de ma sœur aînée ? »
Chu Xingchen sortit les dernières herbes spirituelles convenables de son anneau spatial, juste de quoi raffiner une fournée supplémentaire :
« Si tu ne fais pas confiance à mon alchimie, ne doute au moins pas de mes talents de cuisinier, cher disciple. »
En se rappelant les prouesses culinaires de son maître, Li Xingtian trouva l'argument assez convaincant et le regarda avec l'espoir qu'il tiendrait sa promesse.
En observant, Li Xingtian vit son maître employer la même vieille technique d'alchimie. Quand le liquide vert se mit à bouillonner, Li Xingtian sentit son visage virer au vert comme la mixture.
Qu'est-ce qui avait changé ?
Mais juste au moment où l'élixir allait se condenser, Chu Xingchen sortit prestement du miel et de la farine cuite de son anneau spatial, ainsi que d'étranges assaisonnements.
Après avoir mélangé la farine au miel, il trempa soigneusement la pâte dans le liquide médicinal pour qu'elle l'absorbe.
Bientôt, la petite quantité de liquide fut absorbée par la farine, et une pilule verdâtre apparut dans la main de Chu Xingchen.
Il la secoua et la trouva bien ferme, sans le moindre signe d'effritement.
Excellent ! C'était une nouvelle étape en alchimie : raffiner une pilule impeccable à l'aide d'une marmite.
Chu Xingchen tendit fièrement la pilule verdâtre à Li Xingtian :
« Tiens ! Goûte ! »
À regarder cette pilule, il faut bien dire que la solidifier la rendait un peu plus acceptable,
mais son vert éclatant lui donnait tout sauf l'allure d'une véritable pilule. Elle ressemblait plutôt à un poison capable de vous corroder les entrailles.
Soupirant en silence, Li Xingtian ne s'inquiétait pas de savoir si c'était du poison. La seule chose qui lui importait, c'était de savoir si ce serait encore insoutenablement dégoûtant.
Sous le regard encourageant de son maître, Li Xingtian prit son courage à deux mains et avala la pilule d'un trait.
Du coin de l'œil, il remarqua le regard scrutateur de sa sœur aînée.
Quant au goût…
Li Xingtian songea : bon sang ! L'alchimie et la cuisine n'ont vraiment rien en commun !
Surtout avec l'ajout de cette maudite farine !
Sans doute à cause du miel, la farine lui collait à la gorge !
Combinée à l'horrible goût du liquide médicinal — ou plutôt, pas seulement au goût, mais au rejet violent de son corps —,
c'était une torture bien pire qu'avaler le liquide directement, un véritable supplice !
Li Xingtian se débattit pour se dégager la gorge, la voix rauque, et parvint à articuler :
« De l'eau ! Maître ! Il me faut de l'eau ! »
Ning Qianqian tendit rapidement une tasse d'eau à Li Xingtian, en pleine détresse.
Après avoir avalé plusieurs gorgées pour faire descendre la pâte collante de sa gorge, Li Xingtian prit quelques profondes inspirations sans rien ajouter.
Malgré ce goût atroce, les effets de la pilule agirent rapidement, et Li Xingtian entra aussitôt en méditation, absorbant l'énergie spirituelle des pierres.
Cette pilule expérimentale n'était visiblement pas une pleine réussite. Le masquage du goût était-il insuffisant ?
Chu Xingchen réfléchit un instant, puis tourna les yeux vers Li Yingling, qui semblait soulagée.
Li Yingling secoua vivement la tête : « … Maître, laissez donc mon frère cadet goûter ce genre de délices en premier, désormais. »
« Tu es sa sœur aînée », dit Chu Xingchen en se caressant le menton.
Li Yingling répondit avec une mine pitoyable :
« Maître… si vous voulez ma mort, dites-le franchement. »
La percée de Li Xingtian se déroula sans encombre.
Lorsque les pierres spirituelles cessèrent de briller et que le soleil passa sous l'horizon,
l'énergie spirituelle jusque-là débordante de Li Xingtian se condensa dans son corps. Il entrouvrit les yeux, l'aura contenue, une lueur tranchante dans le regard.
La percée avait été parfaitement fluide, presque sans obstacle. Les effets de la pilule, combinés à une technique de cultivation parfaitement adaptée à lui,
avaient rendu le processus plus fluide encore que sa percée vers l'Établissement des Fondations dans sa vie précédente. On ne pouvait mieux le décrire que par l'image de l'eau qui coule au bas de la pente.
Chu Xingchen, occupé à griller de la viande pour sa disciple aînée, remarqua le réveil de Li Xingtian et demanda :
« Comment te sens-tu ? »
Li Xingtian hocha la tête : « Bien. »
« Je parlais de la pilule que j'ai raffinée. »
« … Elle était bien aussi, mais Maître, si possible, cessez d'en fabriquer. Ou alors, à la limite, je crois qu'elles seraient excellentes pour les interrogatoires. Inutile de les faire avaler à ma sœur aînée et à moi. »
En entendant cela, les yeux de Li Yingling s'illuminèrent et elle brandit sa brochette en signe d'assentiment : « Oui ! Je suis d'accord avec mon frère cadet ! »
La grande main de Chu Xingchen atterrit promptement sur la petite tête de Li Yingling.
Une fois l'Établissement des Fondations atteint, on peut se passer de nourriture, mais Li Xingtian s'approcha tout de même et attrapa une brochette.
Son regard se posa brièvement sur Ning Qianqian, puis il déclara :
« Maître, nous pouvons lancer le plan maintenant. »