La réunion s'acheva sur une note quelque peu discordante.
Pourtant, les ondes du débat allaient continuer de se propager.
La proposition explosive du ministre Wang ne s'évanouirait pas pour la simple raison qu'il l'avait lui-même rejetée — il s'en trouverait sans nul doute pour soutenir sa stratégie.
Après tout, aussi impitoyable fût-elle, n'en constituait-elle pas la solution optimale dans l'immédiat ?
Ou plutôt, la solution optimale pour ceux qui détenaient le pouvoir à présent.
Une fois la séance close, Zhao Xuan ne s'attarda pas dans la salle du conseil comme à son habitude.
À cet instant, il se sentit totalement vidé, une lassitude profonde s'insinuant dans son cœur.
Le plan du ministre Wang ferait, sans conteste, de Zhao Xuan le premier bénéficiaire.
En homme, il n'avait fait que suivre son instinct pour faire son choix.
Mais en empereur, la stratégie du ministre Wang était la bonne voie.
La froide détachement est la vertu la plus essentielle pour un souverain.
Prendre cette décision laissa Zhao Xuan avec l'impression d'avoir noué lui-même la corde à son cou.
Zhao Xuan regagna le Pavillon de la Culture de l'Esprit, le visage grave, et congédia d'un geste les servantes et eunuqs en service.
Ceux qui servaient près de l'empereur étaient des maîtres dans l'art de lire l'atmosphère.
Ils baissèrent immédiatement la tête et se retirèrent sur la pointe des pieds, refermant les portes derrière eux.
Pourtant, une silhouette demeura — un vieillard en robe de eunuq rouge pâle, les cheveux blancs comme la neige, immobile à sa place.
Son regard suivit Zhao Xuan tandis que l'empereur, foulant aux pieds tout décorum royal, s'effondrait sur le lit dragon et enterrait son visage dans les oreillers.
Autrefois, il aurait fait observer les convenances.
Mais à présent…
Lin Wen parla doucement : « Votre Majesté a assez bien fait. »
Une voix étouffée monta des oreillers :
« Lin Wen, laisse-moi un moment… »
Lin Wen ne dit rien, restant silencieux à sa place.
En temps troubles, nulle précaution n'est excessive — même un empereur ne peut tout contrôler.
N'obtenant pas de réponse, Zhao Xuan comprit.
Mais il n'insista pas.
Zhao Xuan resta immobile un moment, l'esprit s'alourdissant de sommeil, quand soudain la voix d'un eunuq appela depuis l'autre côté des portes :
« Votre Majesté ! Un hôte distingué est arrivé ! »
Lin Wen vit Zhao Xuan, qui somnolait déjà, se dresser d'un bond dans une fureur soudaine et se retourner pour claquer :
« Quel fou d'eunuq ose violer le protocole ainsi ?! Traînez-le dehors — »
« C'est bon ! » Le coupa Zhao Xuan, lissant les plis de sa robe dragon tout en demandant : « De quelle famille cet hôte est-il ? »
Lin Wen s'avança vivement pour aider à remettre en ordre la tenue de l'empereur.
L'eunuq dehors répondit : « Ils portent le Jeton de Xuanwu — ils prétendent venir de la secte Tianyan de la province Centrale. »
Zhao Xuan se figea, son visage d'abord vide de stupeur, puis illuminé d'une joie sans retenue.
Sans attendre que Lin Wen achève d'ajuster sa robe, il poussa lui-même les portes et exigea :
« Où est l'hôte ?! »
« Il attend dans le pavillon latéral. »
Zhao Xuan trembla, avec l'impression d'être en plein rêve. Il prit deux grandes inspirations pour se calmer.
Faisant fi de toute pompe impériale, l'empereur se mit à courir vers le pavillon latéral.
« Qu'est-ce que c'est que ce thé ? On sert ça à un invité ? » en but une gorgée et faillit grimacer — l'infusion était faible, avec un arrière-goût rance et moisi.
La servante qui le servait s'inclina profondément en s'excusant.
« C'est notre meilleur Da Hong Pao, réservé aux hôtes les plus honorés. Même Sa Majesté n'en boit guère. »
ne la pressa pas davantage. D'un trait d'énergie spirituelle, il la redressa doucement.
Puis, il sortit de son anneau spatial un sachet de ses propres feuilles de thé et le posa devant elle.
« Utilisez le mien à la place, » dit-il.
La servante exhalait soulagée, hochant la tête en prenant le sachet.
posa un coude sur la table, jetant un coup d'œil à , qui feuilletait une chronique royale non loin.
« Tu y as trouvé quelque chose d'utile ? »
, qui en était à mi-chemin, ne tergiversa pas :
« Moins instructif que les histoires non officielles. »
Les mains de la servante tremblèrent légèrement.
Ils n'auraient pas pu attendre qu'elle soit partie pour dire ce genre de choses ?!
Le regard de se porta vers l'entrée, et il soupira.
« Enfin, le principal intéressé arrive. »
La servante jeta un coup d'œil vers les portes au moment où celles-ci s'ouvrirent en grand.
Là se tenait Zhao Xuan — le souffle court, les cheveux ébouriffés par la course, la robe légèrement de travers — avec Lin Wen, l'ombre de l'empereur, juste derrière.
Le cœur de la servante manqua s'arrêter à cette vue. Elle se hâta de se retourner vers sa tâche.
Les yeux de Zhao Xuan se braquèrent sur , assis en tête de la pièce. Il s'en souvenait vivement — la vedette du banquet, la secte qui avait attiré l'attention de chaque faction présente.
Il avait soupçonné alors que la secte de la cité de Yuzhou bénéficiait du soutien de la secte Tianyan.
À présent, son hypothèse était confirmée. Et heureusement, il avait ordonné à sa cour d'étendre ses bons offices à .
Qu'il s'agisse du Jeton de Xuanwu ou des subventions généreuses pour les sectes de la cité de Yuzhou, Zhao Xuan avait veillé à ce que tous les égards formels soient respectés, peu importait que en ait besoin ou non.
Il ignorait le but de l'homme, mais les choses ne pouvaient pas empirer désormais.
Mieux valait le traiter comme un renfort.
Zhao Xuan joignit les mains et s'inclina : « Vénérable Senior — »
« Fatigué d'avoir couru ? » L'interrompit , désignant le siège face à lui. « Bois un peu de thé d'abord. »
Zhao Xuan cligna des yeux, étudia l'expression calme de , puis prit prudemment place.
D'un geste d'énergie spirituelle, lui fit glisser une tasse fraîchement versée.
L'empereur promena son regard entre et , toujours absorbée par son livre.
Lin Wen s'avança, posant une main sur le poignet de Zhao Xuan avant qu'il ne porte la tasse à ses lèvres. S'inclinant vers , il dit avec humilité :
« La famille royale de Xuanwu observe de longue date des protocoles — »
« Lin Wen ! » Le rabroua Zhao Xuan, secouant l'emprise du eunuq. Sans un mot de plus, il avala le thé d'un trait.
Lin Wen ne put que se retirer avec un soupir résigné.
Un silence tendu s'installa dans le hall.
le rompit doucement :
« Tu n'étais pas obligé de le boire. Je me disais juste que tu devais avoir soif après avoir couru ici. »
« Pardonnez mon manque de dignité, » dit Zhao Xuan avec un sourire forcé.
secoua la tête, portant sa propre tasse à ses lèvres. Une gorgée suffit à confirmer la vérité — le thé n'était pas mauvais. La servante ne savait tout simplement pas l'infuser.
Chen Baiqing lui avait servi cette même variété auparavant, et elle avait été incomparablement meilleure.
Il secoua à nouveau la tête — son palais avait été gâté par sa troisième disciple.
Après une pause, Zhao Xuan ne put patienter davantage. « Puis-je demander si le Senior est venu en aide à Xuanwu dans sa détresse ? »
Lin Wen soupira intérieurement. Depuis l'entrée de Zhao Xuan, il avait abandonné tout contrôle de la conversation.
Qu'il s'agît du poids insupportable de ses fardeaux ou de la maîtrise consummée de la nature humaine par , l'empereur était entièrement à la merci de l'autre.
ricana. « Naturellement. »
Zhao Xuan exhalait comme si une montagne venait de lui être retirée des épaules.
La pression montagnarde qui l'écrasait n'était, en vérité, rien de plus qu'une broutille pour la secte Tianyan — réglée d'un mot.
Pourtant, il reprit bien vite ce fardeau sur ses épaules.
continua : « Nous sommes venus intervenir, mais la secte Tianyan n'interviendra pas au nom de Sa Majesté. »
Zhao Xuan fut pris de court. Quel genre de réponse était-ce ?
Si tels étaient ses mots, n'était-il là que pour faire du tourisme et se moquer de la situation ?