La capitale du royaume de Xuanwu.
Dans la salle du conseil du palais.
L'actuel empereur du royaume de Xuanwu, Zhao Xuan, était affalé sur le trône du dragon, l'air las.
Les dépêches urgentes empilées sur la table devant lui en couvraient presque toute la surface.
Bien que les documents fussent épais, Zhao Xuan pouvait en deviner le contenu sans même les regarder.
C'étaient sans doute des appels des réfugiés déplacés par les ravages du royaume démoniaque, réclamant secours et rapatriement.
Puis il y avait les victimes des inondations dans des endroits comme Chizhou, qui mendiaient aussi de l'aide.
Des solutions existaient, bien sûr — des plans détaillés, méticuleusement élaborés.
Mais tous exigeaient une chose par-dessus tout : du grain.
Le grain était d'autant plus précieux que le peuple mourait de faim.
Zhao Xuan avait déjà épuisé tous les moyens pour acheter du grain auprès d'autres nations, même à des prix exorbitants, exploiteurs. Pourtant, la quantité acquise restait loin de suffire.
Nourrir des millions de réfugiés jusqu'à la prochaine récolte d'automne n'était pas mince affaire.
Pourtant, ce problème était encore gérable. On pouvait établir des priorités — différer certaines choses, en traiter d'autres en urgence.
Le plus pressant, cependant, était la maudite armée rebelle à l'est.
La guerre n'était pas seulement une cuisante défaite — c'était un désastre absolu.
Chaque fois que Zhao Xuan examinait les rapports de bataille, il se raidissait, s'attendant pleinement à lire l'incompétence des chefs qui menaient les troupes.
Il n'espérait plus la victoire, seulement que les pertes ne fussent pas trop humiliantes, gagnant du temps pour un renversement.
Pourtant, même avec de si basses attentes, les rapports parvenaient encore à le choquer.
C'était comme s'il pouvait remplacer les commandants par des cochons, les laisser grogner des ordres, et les soldats s'en tireraient encore mieux au simple flair.
Zhao Xuan dormait à peine ces jours-ci, terrifié à l'idée que s'il fermait les yeux trop longtemps, le ciel au-dessus du royaume de Xuanwu s'effondrerait.
Il ne savait même plus quoi faire dans une telle situation.
Il se sentait occupé, pourtant sans direction.
Mais rester assis à attendre la fin n'était pas dans sa nature.
Tant qu'il continuerait à lutter, peut-être subsistait-il une lueur d'espoir ?
Zhao Xuan laissa échapper un rire amer.
Le son trancha net dans le silence de la salle du conseil.
Les ministres présents se turent tous.
Chaque officiel dans cette salle était un maître de la ruse — lequel ne comprenait pas que la crise du royaume de Xuanwu dépassait le désastre ?
Ce n'était pas seulement une question d'urgence — c'était comme un médecin qui soupire de résignation, déclarant le patient au-delà du secours.
En de tels temps, nul ne pouvait prévoir si le jeune empereur ne craquerait pas sous le désespoir.
Zhao Xuan balaya le bras sur la table, envoyant les mémoriaux s'écraser au sol.
Ils se ressemblaient tous — demandes d'argent, de grain, ou rapports de défaites écrasantes.
Il n'avait plus envie de les lire. À quoi bon ? Il n'y avait pas de miracles cachés dans ces pages.
Son regard se porta sur les quelques piliers restants de l'État, en bas du trône. Prenant une grande inspiration, il entama :
« Les affaires du royaume ont atteint un tel état de désespérance — »
Puis il s'arrêta.
Comment la seule stratégie pourrait-elle sauver cela ? À ce stade, l'intervention divine semblait plus fiable.
Après un long silence, un vieillard en robes cramoisies — — se leva de son siège sous le poids de l'attention de la salle. Joignant les mains, il dit :
« Votre Majesté, bien que le front soit désastreux, nous n'avons pas encore atteint le pire. »
Le cœur de Zhao Xuan se serra. Comment les choses pouvaient-elles empirer ?
Faillissait-il que les rebelles tiennent une épée à sa gorge pour que cela compte comme « le pire » ?
Pourtant, il força un sourire appréciateur sur son visage et répondit avec un enthousiasme feint :
« Ministre Wang, en de telles circonstances, quelle sagesse proposez-vous ? »
Le visage du vieux ministre, marqué de taches de vieillesse, resta grave. Après une pause, il baissa la voix et dit :
« Videz les greniers sans retenue. Recrutez des soldats dans les provinces les plus dévastées. »
Tous les regards se tournèrent vers la silhouette légèrement voûtée, stupéfaits.
L'esprit de Zhao Xuan vacilla, son épuisement et sa frustration momentanément balayés.
Non pas que l'idée fût brillante — mais par sa brutalité.
Réprimant ses émotions, Zhao Xuan parvint à un sourire contre nature.
« Le front est désespéré… mais les réfugiés sont squelettiques. Même si nous les nourrissions jusqu'à la condition de soldats standards et les entraînions correctement — »
« Cela ne prendrait pas un an ou deux ! » l'interrompit vivement, la voix sombre. « Du recrutement au déploiement — quatre mois au maximum ! »
« Entraînez-les en marche ! »
Zhao Xuan tomba silencieux.
Ce n'était pas du secours — c'était une condamnation à mort.
« L'entraînement en marche » était une farce.
Nul homme ne peut marcher tout le jour et s'exercer la nuit.
Seuls les morts peuvent endurer un tel tourment.
Les rebelles, bien que jadis paysans désespérés eux-mêmes, avaient été endurcis par la bataille en vétérans sanguinolents.
Ce plan n'était rien d'autre qu'une exécution — habillée de plus beaux mots.
Les réfugiés, qui exigeaient à l'origine au moins six mois voire un an pour être correctement installés, pouvaient maintenant être gérés en quatre mois tout au plus…
continua, d'une voix stable pourtant grave : « Bien que nous n'ayons entrevu que des fragments de la situation, les détails révèlent le tout. Il semble qu'une force sinistre se cache derrière tout cela ! »
« À l'heure actuelle, des régions comme Chizhou restent sous notre contrôle, mais la vague de déplacés s'est déjà formée. Maintenant, ils ne servent plus Sa Majesté. »
« Bientôt, ils pourraient retourner leur force contre Sa Majesté. »
« Bien que cela puisse nuire à l'harmonie entre le souverain et ses sujets… nous en sommes arrivés là. » trembla en relevant la tête, rencontrant le regard stupéfait de Zhao Xuan.
Serrez les dents, il dit : « Je supplie Votre Majesté de porter un jugement clair sur les circonstances présentes. »
Alors que les paroles du ministre Wang s'éteignaient, le silence retomba sur la salle du conseil.
Zhao Xuan ne put plus maintenir sa contenance, son visage un masque de choc tandis qu'il fixait , pilier de sa cour.
Il était difficile de croire que le même ministre Wang, qui prônait autrefois « le peuple d'abord », put désormais proposer une stratégie si impitoyable.
Après quelques respirations, le ministre Zhang se leva dans la fureur, les yeux flamboyants d'indignation tandis qu'il fulminait .
« Quel genre d'homme êtes-vous ? Les prenez-vous pour de simples chiens ? Des millions ne sont-ils que des chiffres pour vous ? »
Le ministre Zhang ne semblait pas vouloir gaspiller un mot de plus sur un tel homme sans cœur.
Se tournant vers Zhao Xuan, il joignit les mains et déclama :
« Votre Majesté, pour gouverner le peuple, il n'y a que trois voies : la Voie de la Bienveillance, la Voie de la Force, et la Voie de la Vertu. Pourtant, quelle que soit la voie qu'un souverain emprunte, le but est toujours de gagner le cœur du peuple. »
« Fouillez l'histoire — quand un royaume est-il vraiment tombé aux mains d'étrangers ? »
« Un royaume tombe quand il perd le cœur de son peuple ! Votre Majesté, n'écoutez pas les conseils de ce boucher ! Ses paroles sont le vrai chemin vers la ruine ! »
soupira, offrant un sourire amer tandis que son regard dérivait vers le ministre Zhang.
« Quel cœur du peuple reste-t-il ? En un instant, ils se transformeront tous en cœurs tournés vers le régicide ! »
Le ministre Zhang ignora ses mots, maintenant sa posture ferme devant Zhao Xuan.
Quand les chemins divergent, même un demi-mot est de trop.
Les yeux de Zhao Xuan s'attardèrent sur les deux hommes sous lui.
Après un long silence, il reprit finalement place. Un doux rire lui échappa avant que sa voix ne s'affermisse de résolution.
« Lorsque mon père me transmit le trône, il ne laissa qu'une instruction : "Un souverain doit aimer son peuple comme ses propres enfants." »
« Quel père, pour sauver sa propre peau, enverrait ses fils à la mort ? Sans parler d'un million d'entre eux ? »
« Je peux être impitoyable envers quiconque d'autre, mais jamais envers mon peuple. »
« Cette affaire… ne requiert plus de discussion. »