conduisit les deux trésors du Temple de la Forêt Zen au deuxième étage de l'Auberge Yuelai et trouva son maître.
« Pardon pour le retard, Maître », dit avec une expression légèrement désemparée.
« Peu importe. Tant que tu es sain et sauf », répondit d'un doux hochement de tête, son regard se portant sur Yuan Jing, que avait ramené. Il comprit pourquoi ce dernier était resté en arrière pour l'aider.
À cet instant, Yuan Jing était véritablement au bout du rouleau. Jadis cultivateur au stade de l'Établissement des Fondations, les fluctuations d'énergie spirituelle en lui étaient désormais encore plus faibles que celles du sévère Yuan Kong à ses côtés.
Sa longue barbe blanchie, dépourvue de toute vitalité, pendait sèche et en désordre sur son visage.
Le teint cireux de Yuan Jing était accentué par ses yeux profondément enfoncés.
Dans un tel état, les « Pilules de Reconstitution Suprême » que avait raffinées pourraient apporter un certain soulagement — mais compte tenu des effets secondaires de ses élixirs...
Il craignait que l'abbé ne les survive pas.
Yuan Kong soutenait Yuan Jing pendant que les trois prenaient place.
Yuan Jing força un sourire sur son visage flétri et parla d'une voix dépourvue d'élasticité, rauque et tendue :
« Nous vous troublons à nouveau, Bienfaiteur. Cette dette s'alourdit de jour en jour. »
« Abbé, vous me sous-estimez. Devez-vous seul prendre le monde en charge ? Ne puis-je en faire autant ? » versa personnellement le thé pour Yuan Jing et poursuivit :
« Lors de notre dernière rencontre, votre état était déjà précaire. Certaines affaires n'ont pas à être gérées personnellement. »
Yuan Jing empoigna la tasse de thé devant lui, son visage s'adoucissant en un sourire bienveillant tandis qu'il regardait .
Il ricana et dit : « Je n'étais pas fait pour durer en ce monde. Quelques jours de vie de plus importent moins que quelques actes de plus. »
« Toutefois, ce vieux moine vous a mal jugé — je vous ai un temps cru quelque peu... mercenaire. »
resta impassible en l'interrompant : « L'abbé a vu juste. Je suis un homme du monde, toujours mercenaire. »
« Si le Bienfaiteur le dit, soit. » Yuan Jing acquiesça avec un sourire, puis devint légèrement solennel. « Cependant, l'incident de Chizhou n'est pas une simple catastrophe naturelle... »
tapa légèrement la couverture d'un ouvrage ancien devant lui et répondit :
« Je suis au courant de cette affaire. Ce qui suit ne concerne pas l'abbé. Toi et Yuan Kong, retournez au Temple de la Forêt Zen. »
Les yeux de Yuan Jing scintillèrent de surprise lorsqu'il aperçut le titre de l'ouvrage — Commentaire sur les Voies d'Eau.
La compréhension poinda, et il hocha la tête en silence, ravalant les mots qu'il s'apprêtait à dire.
Il voulait demander à de faire tout son possible, mais estimait qu'une telle requête était inconvenante.
Certains mots, une fois prononcés, deviennent des fardeaux, et l'on ne doit pas imposer ses espoirs aux autres.
Même si n'aurait peut-être pas d'objection, Yuan Jing, lui, s'en faisait pour son propre compte.
Au bout d'un moment, Yuan Jing dit : « Alors je souhaite au Bienfaiteur bon vent. Ce vieux moine vous attendra de retour pour le thé au Temple de la Forêt Zen. »
« J'y viendrai. » acquiesça légèrement, puis se tourna vers . « Xingtian, raccompagne l'abbé et Yuan Kong au Temple de la Forêt Zen. »
Yuan Jing secoua la tête. « Inutile de se donner tant de mal. Je peux rentrer seul... »
Il aurait pu croire ces mots, mais Yuan Kong, certainement pas.
« Frère aîné, êtes-vous sérieux ? » s'exclama Yuan Kong avec urgence. « Vos jambes tremblaient tout à l'heure ! »
Yuan Jing lança un regard las au gigantesque Yuan Kong — bien qu'il sût que l'âme logée dans ce corps juvénile et vigoureux n'avait que quelques années.
Certaines choses étaient tout bonnement exaspérantes.
Avec un soupir, Yuan Jing dit : « Je n'ai jamais dit que je marcherais. À mon âge, n'ai-je pas le droit de prendre une voiture ? »
« Ah... »
regarda Yuan Kong aider Yuan Jing à descendre lentement l'escalier, réprimant l'envie de commenter.
Au moins, aucun incident majeur ne s'était produit.
Se tournant vers , demanda :
« Dans quel état était Yuan Jing quand vous l'avez trouvé ? »
soupira. « Il essayait de persuader les villageois en aval du barrage d'évacuer. Mais personne n'aurait abandonné toute sa vie sur la parole d'un moine fou, à moitié mort, couvert de boue. »
hocha la tête. « Comment les a-t-il finalement convaincus ? »
« Si Maître avait compté sur lui, vous attendriez encore mon retour dans des jours », dit avec ironie. « Je les ai menacés — partez ou mourez de ma main. »
« Après ça, nous avons évacué quelques villages et sommes rentrés. »
put aisément se le représenter : son second disciple, l'aura flamboyante, serrant une grande épée à pommeau de crâne, hurlant — Partez ou mourez.
Réprimant un rire, il dit : « Tu as travaillé dur. »
observa son maître, puis exprima ses doutes :
« Puisque nous avons trouvé l'abbé, pourquoi restons-nous ? Que projetez-vous, Maître ? »
« Attraper un gros poisson — un poisson comme on n'en a jamais vu. » but une gorgée de thé, puis demanda soudain : « Savez-vous comment tracer les veines d'eau ? »
cligna des yeux. Sa cultivation n'était pas alignée sur l'eau — pourquoi aurait-il étudié une telle chose ?
Il secoua la tête. « Non. »
lui fit glisser le Commentaire sur les Voies d'Eau et dit gravement :
« Alors vous devez l'apprendre. Le temps presse. »
fixa le livre, puis le regard expectatif de son maître.
Bon... la parole du maître était loi.
Cet ouvrage était-il même écrit en écriture commune ? Il n'y comprenait rien.
Deux jours plus tard, à l'auberge.
dévisagea le Commentaire sur les Voies d'Eau avec une grimace.
Il y avait passé chaque instant d'éveil, et c'était indubitablement la chose la plus déconcertante qu'il eût jamais rencontrée.
La torture de la lecture tenait en ceci : on croit saisir le sens, mais quand ses propres déductions heurtent les conclusions réelles, le doute s'installe — est-ce que je comprends vraiment ?
Quand on recommence avec un regard neuf, pour aboutir au même cul-de-sac...
Une seule pensée dominait l'esprit de : Laisse tomber.
Il n'était pas inculte — la plupart de ses connaissances dataient d'après son entrée sur la voie de la cultivation.
Avec l'expérience directe des arts, même les techniques obscures partageaient des fils communs, ce qui les rendait plus faciles à saisir.
Mais ceci ? Une discipline totalement étrangère.
Sans expérience préalable, il était perdu.
Surtout avec l'avertissement de son maître — Le temps presse.
claqua le livre et déclara solennellement :
« Maître, je ne le maîtriserai pas à temps... »
marqua une pause, la tasse à mi-chemin de ses lèvres, observant son disciple.
insista, sincère : « Faites venir Sœur aînée ! »
Un livre comme celui-ci ? Seule une génie comme elle pourrait le déchiffrer.
Et elle était une cultivateuse alignée sur l'eau, après tout.