Yunzhou City, maison de thé.
Chen Baiqing versait du thé à son maître en cet instant.
Depuis plusieurs jours, hormis la collecte des lettres et la lecture, la plus grande partie du temps de Chen Baiqing s'était écoulée à préparer le thé pour son maître.
Mis à part l'assistance prêtée à sa sœur aînée pour l'interrogatoire de trois démons, elle n'avait plus croisé la moindre créature démoniaque.
Au début, elle l'avait trouvé quelque peu regrettable — ses cadets au stade du Raffinement du Qi pouvaient aller au front, tandis qu'elle, au stade de l'Établissement des Fondations, était cantonnée au service du thé.
Mais avec le temps, Chen Baiqing avait fini par y voir un avantage.
Son maître louait souvent la progression de son art du thé et appréciait particulièrement celui qu'elle préparait.
Chen Baiqing songea — à quoi bon des démons, face à la proximité de son maître ?
Mieux valait continuer à lui préparer son thé.
D'ailleurs, la guerre contre les démons avait depuis longtemps atteint son paroxysme.
Les cultivateurs humains taillaient en pièces les forces démoniaques comme dans du beurre, brisant leurs défenses avec une aisance déconcertante.
Ils semblaient frapper au cœur même des faiblesses ennemies avec une précision surnaturelle, comme guidés par une prescience divine.
La rumeur courait que les démons, acculés au désespoir, soupçonnaient désormais des traîtres dans leurs propres rangs, opérant en ordre dispersé et se regardant en chiens de faïence.
La sœur aînée, de concert avec le cinquième cadet, restait active sur le front. De temps à autre, l'écho de la réputation grandissante de la sœur aînée parvenait jusqu'en ville, et le nom du cinquième cadet refaisait parfois surface — sa renommée oscillant entre le bon et le mauvais.
La quatrième cadette, Lin Luoyu, avait choisi de demeurer en ville, se tenant à l'écart de la guerre.
Elle siégeait à présent dans la maison de thé, buvant du thé aux côtés de leur maître — une décision qu'elle avait prise d'elle-même.
ne l'avait pas questionnée, se contentant d'acquiescer en silence.
Chen Baiqing jeta un regard de côté vers Lin Luoyu, qui fixait en silence sa tasse de thé depuis longtemps froide, l'esprit ailleurs.
Depuis qu'elle avait atteint l'Établissement des Fondations, Chen Baiqing maîtrisait sa capacité à percevoir les émotions d'autrui.
Avant de la contrôler, elle l'avait souvent trouvée pesante — si elle permettait de sentir les émotions, elle l'immergeait aussi inévitablement dans celles-ci.
Le lien fonctionnait dans les deux sens.
Et en ce monde, la peine et le chagrin l'emportaient de loin sur la joie et le bonheur.
Aussi, sauf nécessité absolue, Chen Baiqing n'utilisait plus ce don.
À l'instant, il était patent que sa quatrième cadette se noyait dans des émotions négatives.
D'abord, Chen Baiqing avait songé à l'aider.
Mais son maître avait dit : « Un nœud au cœur ne se dénoue que par soi-même. Laisse-la ruminer en silence. Ce n'est que lorsqu'elle ne trouvera vraiment plus de réponse qu'il te faudra intervenir pour la guider. »
Nul ne peut jamais comprendre pleinement la douleur d'autrui.
Chen Baiqing y réfléchit et convint que son maître avait raison.
Elle repoussa une tasse vers .
« Maître, votre thé. »
s'appuyait sur l'appui de fenêtre, le regard posé sur la foule en liesse en contrebas.
Manifestement, une nouvelle victoire venait d'être annoncée du front.
Depuis qu'elle avait été témoin du sort du hibou démoniaque, l'approche de s'était faite nettement plus prudente.
Disparue, l'arrogance qui lui faisait croire que tout irait bien tant que son maître était là.
Elle ne s'aventurait plus imprudemment au cœur du territoire démoniaque.
Il semblait qu'il faille avoir frôlé la mort pour apprendre à la craindre.
saisit le thé que Chen Baiqing avait infusé, en but une gorgée, puis se tourna vers elle pour y trouver un regard attendri.
Devinant la question muette, il loua sans attendre :
« Hum, excellent. Tu t'es encore améliorée. »
Le visage de Chen Baiqing s'illumina, sa voix s'égaya.
« C'est la méthode des "Trois Éveils" tirée du livre — la mieux adaptée aux thés corsés et charpentés. »
À ces mots, acquiesça satisfait, l'air profondément approbateur.
En vérité, il ne savait guère discerner au-delà de la force ou de la faiblesse d'un thé.
Le reste tenait à l'élégance du geste.
Mais son compliment n'était pas tout à fait feint.
Ces temps-ci, il avait remarqué que le thé de Chen Baiqing commençait à trouver son point d'équilibre.
N'était-ce pas là une forme de progrès ?
Posant sa tasse, demanda : « Sommes-nous le dix-sept ? »
« Oui, le dix-sept. »
Le regard de dériva de nouveau vers la fenêtre tandis qu'il marmonnait :
« Alors pourquoi n'est-elle pas encore arrivée… ? »
« Faites-vous allusion à la sœur aînée, Maître ? »
« Ta sœur aînée ? Si elle vient me chercher à présent, ce n'est certainement pas pour de bonnes nouvelles. Elle a probablement percé un nouveau trou dans le ciel. »
« Qui attendez-vous, alors ? » demanda Chen Baiqing, perplexe — avant que ses yeux ne s'illuminent soudain. « Serait-ce le second frère aîné ? »
Après tout, leur secte était petite. Le seul que leur maître pût attendre était leur second frère aîné, parti loin dans le Continent Central.
« C'est moi. »
Une voix calme et douce résonna dans la maison de thé.
Le visage de s'éclaira tandis qu'il se tournait pour découvrir Bai Xuanling, déjà assise à table, en train de se verser une tasse.
« Je croyais que tu allais me poser un lapin. »
Bai Xuanling huma légèrement le thé devant elle. Bien que ce fût des feuilles ordinaires, l'infusion était soignée — manifestement l'œuvre de quelqu'un qui avait étudié l'art.
Comment la maladroite d'autrefois, qui brûlait son thé à l'eau bouillante, avait-elle pu devenir si élégante ?
Après y avoir goûté, Bai Xuanling acquiesça avec approbation.
« C'est que tu n'as jamais mis les pieds au Continent Central. Si tu y étais allé, tu connaîtrais ma réputation — tout le monde sait que je tiens toujours ma parole. »
parut intrigué. « Puis-je demander, Sœur, sous quel titre tu es connue au Continent Central ? J'aimerais m'en enquérir plus tard. »
Bai Xuanling posa sa tasse, sur un ton hautain.
« Ne demande pas. Ta Sœur préfère demeurer énigmatique. »
Inutile d'effrayer le gamin.
L'expression de resta neutre alors qu'il regagnait sa place. « Je n'insisterai pas. Mais ce que tu as mentionné dans ta lettre — est-ce vrai ? »
Bai Xuanling lança un anneau spatial à .
« Bien sûr. Tiens, considère cela comme le paiement. »
Saisissant l'anneau, y plongea son sens spirituel — et ne put réprimer son excitation.
Les choses s'arrangeaient ! Leur secte décollait enfin !
Mais malgré sa joie, il insista : « Sœur, tu ne m'as pas dénoncé, j'espère ? »
Si les gens ayant pris ces pilules venaient à ses trousses…
« Aie un peu foi en le travail de ta Sœur. »
L'expression de Bai Xuanling se fit sérieuse.
Après que le chef de la secte Tianyan eut personnellement testé les pilules de , leur réputation s'était propagée comme une traînée de poudre — non toxiques, mais tristement célèbres pour leurs effets secondaires violemment imprévisibles.
Après tout, c'était l'aval du chef de l'une des Dix-Huit Sectes Immortelles en personne.
Hormis les deux flacons administrés au chef de la secte Tianyan, Bai Xuanling avait écoulé le reste à des prix exorbitants.
Les lots suivants de pilules de avaient suivi le même schéma, rapportant à Bai Xuanling un joli bénéfice.
Les alchimistes du Pic Lingmiao s'étaient montrés particulièrement avides.
Après tout, tout ce qui est assez étrange finit par éveiller la curiosité.
Chaque fois que Bai Xuanling passait par là, elle entendait les mêmes cris d'agonie que ceux du chef de secte, s'élevant du Pic Lingmiao.
Manifestement, les alchimistes étaient devenus obsédés.
Au début, Bai Xuanling s'en était inquiétée — et si ces raffineurs professionnels finissaient par percer la formule ? Son commerce lucratif s'effondrerait.
Heureusement, les mixtures de étaient assez bizarres pour les laisser perplexes.
Dernières nouvelles, le Pic Lingmiao était tout aussi ignorant qu'elle.
Et c'était une bonne nouvelle pour Bai Xuanling.
De surcroît, des cultivateurs d'autres sectes avaient commencé à enchérir pour les pilules.
Bai Xuanling n'avait même pas à les raffiner elle-même — la vente était confiée à ce petit dragon des flots. Elle n'avait qu'à se laisser vivre, et les pierres spirituelles affluaient.
Coûts quasi nuls, prix stratosphériques, cette affaire était prácticamente du pur bénéfice !
Surtout, ce gamin de était practically à genoux de gratitude envers elle.
Bai Xuanling fit ses comptes et réalisa qu'elle n'avait pas seulement récupéré tout l'argent investi en lui — elle en avait même tiré un gros profit.
Victoire totale. Bai Xuanling gagnait gros, assurément.
Pas étonnant que la petite Lingyu se soit entichée de lui — ce type était rudement capable !
Elle jeta un regard à et dit : « Tu as encaissé l'acompte, alors accélère la production. Tu as déjà assez perdu de temps ici. D'après ce que j'ai réuni, ta présence ou ton absence ne change pas grand-chose de toute façon. »
« Si tu n'y arrives vraiment pas, attends-moi ici — je serai de retour dans quelques instants. »