La Crête Désolée.
Une bourrasque souleva la poussière, emportant avec elle une faible odeur de sang.
Cui Hao était assis négligemment sur un rocher nu, grignotant des rations sèches, la tête baissée.
« Paf ! Paf ! Paf ! » Il recracha le sable qui avait volé dans sa bouche dès qu'il l'avait ouverte.
Relevant les yeux, il jeta un coup d'œil à sa sœur aînée, , qui était assise sereinement à côté de lui, se protégeant sans effort du vent et de la poussière grâce à une barrière d'énergie spirituelle.
D'un ton pitoyable, Cui Hao se plaignit : « Sœur aînée, je te suis depuis tout ce temps — si ce n'est pour le mérite, au moins pour la peine. Tu as déjà invoqué une barrière spirituelle — tu ne pourrais pas l'étendre pour me couvrir aussi ? Regarde tout ce sable que j'ai mangé ! »
Comme sortie de ses pensées, regarda Cui Hao et manipula son énergie spirituelle pour élargir la barrière, le protégeant du vent et de la poussière.
Elle expliqua sincèrement : « Après avoir atteint le stade du Noyau d'Or, l'énergie spirituelle protège le corps automatiquement. C'est une capacité passive. Je n'ai pas activement créé cette barrière tout à l'heure. »
Cui Hao la regarda avec scepticisme. « Sœur aînée, j'atteindrai moi aussi le stade du Noyau d'Or un jour. Essaie pas de me rouler — j'ai le sentiment que tu voulais juste me voir faire le pitre. »
« T'es pas aussi bête que tu en as l'air, gamin. T'as raison — ta sœur aînée se moquait bien de toi. »
La voix qui répondit n'était pas celle de , mais une voix vaguement familière.
Pourtant, cette interruption soudaine et silencieuse surprit Cui Hao et .
Leurs regards se tournèrent vers la source de la voix.
Pas loin se tenait Bai Xuanling, un fin sourire aux lèvres, regardant avec amusement — comme pour dire : Prise en flagrant délit de harcèlement sur ton frère cadet, hein ?
Ignorant le regard rancunier de Cui Hao, s'illumina aussitôt, sa voix devenant douce.
« Sœur Bai ? Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
Bai Xuanling s'avança, sur un ton badin.
« Votre maître est occupé par d'autres affaires. Il craignait que vous n'ayez des ennuis, alors il m'a demandé de veiller sur vous. »
Elle s'arrêta devant , incapable de réprimer son sourire en la taquinant :
« Vous avez certainement maîtrisé les compétences clés de votre maître — même pas un rouge aux joues maintenant. »
De telles piques légères ne pouvaient percer les défenses de . Seules les taquineries de son maître atteignaient jamais leur cible.
Elle enlaça naturellement le bras de Bai Xuanling.
« Sœur Bai~ De quoi tu parles ? Je ne comprends pas. »
Bai Xuanling ne put s'empêcher de sourire, satisfaite par l'attitude de . Elle laissa tomber le sujet et demanda :
« Vous gérez tout ici ? »
« Il est temps de prendre de l'expérience. On ne peut pas s'enterrer dans la cultivation pour toujours. »
« C'est raisonnable. Même dans ma secte, on attend des disciples du Noyau d'Or qu'ils s'aventurent dehors. »
Bai Xuanling acquiesça de tout cœur. Bien que la cultivation semblût une quête solitaire, c'était en vérité un chemin pavé d'innombrables causes et effets.
La route de l'immortalité était longue — si longue que la plupart des cultivateurs la mesuraient en siècles, voire en millénaires.
Pourtant, même une simple centaine d'années pouvait apporter des changements bouleversants, des événements qui balayaient d'innombrables vies dans leur sillage.
Les affaires du monde s'entrelacaient comme un vaste filet. Plus les événements s'accumulaient, plus la trame se resserrait.
Et quand le filet devenait assez dense, même le plus petit poisson tentant de s'échapper se trouvait pris.
Le talent déterminait beaucoup, mais jamais tout. La chute des prodiges était un conte vieux comme le temps.
Bai Xuanling avait elle-même été témoin de la disparition d'un génie sans égal — un génie qu'elle avait autrefois admiré avec crainte. Pourtant, elle était là, en vie, à ce jour.
L'expérience personnelle était le talisman de survie le plus fiable.
Son regard dérivait vers un contrefort lointain à l'est.
« Vous comptiez mener votre frère cadet dans une attaque surprise contre ces démons mineurs là-bas ? »
réfléchit un instant. Celui qu'ils devaient rencontrer aujourd'hui était le Grand Roi Démon du Wu — ce bœuf démoniaque lâche au Noyau d'Or.
Un cultivateur au Noyau d'Or serait-il vraiment appelé « démon mineur » aux yeux de Bai Xuanling ?
« C'est notre informateur dans les rangs démons. Nous sommes là pour échanger des renseignements », expliqua .
Bai Xuanling lui lança un regard surpris. Elle ne s'attendait pas à ce que cette jeune fille soit si capable en stratégie.
Pourtant, elle ne put s'empêcher de demander : « Vous avez déjà retourné trois démons du Noyau d'Or de votre côté, et pourtant cette guerre s'éternise ? Une manœuvre en tenaille aurait dû en finir depuis longtemps. »
cligna des yeux. Depuis quand avait-elle recruté trois démons du Noyau d'Or ? Au maximum, elle en avait deux qui avaient tourné casaque et un vieux renard rusé au stade de l'Établissement des Fondations…
Échangeant un regard avec Cui Hao, la compréhension lui vint.
Au moins un de leurs informateurs démons avait dû être capturé. Et vu leur nature sans colonne vertébrale, celui qui avait été pris n'avait sans doute pas hésité à trahir l'autre…
En suivant cette logique, tout leur réseau d'espions démons était probablement déjà anéanti.
Lisant leur expression, Bai Xuanling hocha la tête, compréhensive.
« Ah. Donc vous êtes ceux qui marchent dans une embuscade ? »
ne montra aucune détresse particulière, ni ne pleura la perte de ses informateurs démons. Si anything, elle regretta de n'avoir pas eu l'occasion d'exécuter personnellement ces trois traîtres sans vergogne qui vendraient leur propre espèce sans une seconde de réflexion.
Elle se tourna rapidement vers Cui Hao. « On se replie maintenant. Il faut avertir le chef d'alliance immédiatement — la route d'assaut principale est probablement lourdement piégée. »
Sans hésiter, Cui Hao jeta ses rations et se prépara à suivre sa sœur aînée, prêt à chevaucher son trésor spirituel de retour vers la sécurité.
Bai Xuanling leva une main pour arrêter les deux, interrompant leur fuite rodée, et dit :
« Si je n'étais pas venue, vous auriez pu fuir tant que vous vouliez. Mais maintenant que je suis là, à quoi bon courir ? »
S'il laissait ces deux jeunes cultivateurs continuer à faire n'importe quoi, qui savait combien de temps serait encore coincé ici.
s'arrêta en plein mouvement et porta son regard vers Bai Xuanling.
Au pied de la montagne, où Bai Xuanling avait mentionné,
Un démon scorpion — le Roi Youkui — agitait sa queue venimeuse dans l'agitation, maudissant furieusement :
« Mille tonnerres ! Je savais que ce bœuf lâche était sans couilles, mais je n'aurais jamais cru qu'il soit assez terrorisé pour nous trahir réellement ! »
« Et ce qui est encore pire, c'est cet idiot de Hu Qi — le bœuf lui a-t-il botté le cervelle ? Au lieu de déchiqueter le traître sur place pour reconstituer les troupes, il a dit qu'il fallait « enquêter davantage » pour ne pas léser un frère ! »
« Attendez un peu. Je traînerai cet humain et le jetterai dans le ragoût de bœuf pour le goût. »
Le Roi Démon Araignée s'appuya contre un rocher, son ton calme mais tranchant :
« Je pense que Hu Qi a des problèmes aussi. Depuis qu'on a pris le pouvoir, il a perdu sa férocité d'antan. Dernièrement, il commence à ressembler à ce bœuf sans couilles. »
Le Roi Rongke, un vieux démon aux bois de cerf, semblait las, son expression usée.
Il observait en silence le scorpion et l'araignée évacuer leur frustration.
Une fois qu'ils eurent fini, le Roi Rongke soupira avec regret :
« C'est juste dommage… tant de frères sont morts pour rien. »
À ces mots, les deux autres démons se turent.
Le Roi Rongke avait mené toute sa lignée dans ce combat. Il était ancien, il lui restait peu de temps.
Parmi tous les rois démons, les autres nourrissaient des arrière-pensées — même l'araignée et le scorpion.
Lui seul était resté pur du début à la fin.
À présent, chaque démon savait que leur soi-disant « royaume démoniaque » était une farce.
Leurs subalternes n'avaient pas besoin d'être battus — ils avaient déjà fui en masse.
Cette dernière résistance n'était pas une question de résistance, mais de la fureur persistante dans le cœur des rois démons :
Qui était le bâtard qui les avait vendus ?
Jusqu'à ce qu'ils traînent ce traître dehors et le fassent bouillir vif, aucun d'eux ne pourrait se reposer.
Le Roi Youkui tenta de le rassurer : « Vieux Cerf, ne t'inquiète pas. Aujourd'hui, on rendra justice à nos frères tombés. »
« Oh ? Quel hasard. Laissez-moi rendre service à vous trois, petits démons. »
Les trois rois démons sentirent soudain leurs poils se dresser. Ensemble, ils levèrent les yeux vers le ciel.
Trois cultivateurs humains flottaient dans les airs.
Celle qui avait parlé était une femme, son visage tordu par une amusement moqueur.
Ses lèvres se retroussèrent en un rictus dément alors qu'elle ricana :
« Laissez-moi vous aider à descendre là-bas pour leur expliquer vous-mêmes ! »