et Ning Qianqian filaient à une vitesse folle grâce à l'Évasion Terrestre.
À cet instant, il ne se souciait pas d'économiser son énergie spirituelle ; sa seule pensée était de regagner le temple délabré au plus vite.
Cependant, voyager avec une simple mortelle dépourvue de base de cultivation les ralentissait inévitablement.
Ning Qianqian, en particulier, supportait mal l'Évasion Terrestre au niveau du Noyau d'Or, si bien qu'ils devaient s'arrêter régulièrement pour se reposer.
Sa condition physique n'était guère brillante non plus — mal nourrie et réduite à la peau sur les os.
Après une journée de voyage, il ne leur restait plus qu'une Évasion Terrestre avant le temple.
À cet instant, Ning Qianqian était adossée à un grand arbre, grignotant une galette.
était assis non loin, les yeux fermés, les sens en alerte et la conscience spirituelle déployée au-dehors.
Sa galette terminée, Ning Qianqian but quelques gorgées d'eau.
Lors de leurs haltes précédentes, elle avait posé quantité de questions.
Elle voulait savoir où allait , ce qu'il comptait faire et qui il cherchait.
avait répondu patiemment, sans rien cacher.
Il lui avait expliqué qu'il allait retrouver ses disciples pour discuter de leurs projets.
En chemin, Ning Qianqian l'interrogeait souvent sur le monde de la cultivation. Bien qu'elle n'en comprît que la moitié, elle tentait de se le représenter à sa manière.
Ning Qianqian regarda , qui gardait les yeux clos, et après avoir essuyé les miettes de ses lèvres, elle demanda d'un ton incrédule :
« Immortel, la Secte Qingfeng est-elle vraiment une secte droite et respectable, dans votre monde ? »
« À en juger par sa réputation auprès des sectes voisines, oui », répondit sans ouvrir les yeux. « Ils acceptent des commissions du gouvernement pour tuer démons et monstres. Ils dissimulent aussi très bien leurs méfaits — du moins, je n'en avais jamais entendu parler auparavant. »
Ning Qianqian comprenait ce raisonnement. Son expérience était limitée, mais elle n'était pas sotte.
Cette réponse lui rappela cependant l'image de son père s'éloignant.
Encore un peu abattue, elle leva les yeux pour demander : « Et votre secte, Immortel ? Fait-elle ce genre de choses, elle aussi ? »
À ces mots, ne put s'empêcher d'ouvrir les yeux et de rétorquer : « Si nous faisions ce genre de choses, je n'aurais pas eu le cœur assez tendre pour t'emmener avec moi. »
Tout au long du voyage, s'était montré remarquablement patient face aux questions incessantes de Ning Qianqian.
Après tout, une fois son père secouru, il ne la reverrait sans doute plus.
Ning Qianqian hocha la tête, les faits parlant d'eux-mêmes.
Pourtant, elle ne parvenait pas à se défaire d'un vague malaise.
À vrai dire, Ning Qianqian n'était pas d'ordinaire bavarde. Elle cherchait simplement à apaiser son angoisse par la conversation.
percevait son inquiétude. À en juger par son apparence et sa taille, elle était encore très jeune.
Face à des situations qui dépassaient sa compréhension et ses capacités, il était naturel qu'elle se sente mal à l'aise. Dans son monde, les immortels appartenaient à un tout autre ordre de réalité.
décida d'orienter la conversation : « Ma secte est avant tout connue pour son intégrité. Nous ne commettons pas d'actes qui soulèvent l'indignation publique. »
« Le monde de la cultivation nous considère comme les chefs de file de la voie droite. »
Il n'y avait aucun mal à se vanter un peu, surtout devant quelqu'un comme Ning Qianqian, incapable de distinguer le vrai de l'exagéré.
Qu'elle y crût ou non, son expression était emplie d'admiration et de rêverie.
« Alors, Immortel, vos disciples doivent être de bonnes personnes eux aussi, n'est-ce pas ? »
Sans hésiter, hocha fièrement la tête. « Mon disciple aîné est un prodige de la cultivation, au cœur bon, attentionné envers ses condisciples et profondément respectueux de son maître. »
« Quant à mon second disciple, il est plus remarquable encore. Malgré les épreuves du monde des mortels, il est resté fidèle à lui-même — un homme de loyauté et d'honneur, qui tient toujours parole. Lui aussi est profondément respectueux de son maître. »
« Qui plus est, tous deux cultivent la voie droite et pratiquent des techniques orthodoxes. Notre secte est l'incarnation même de la droiture et de l'intégrité. »
Ning Qianqian répondit une fois de plus par l'admiration attendue et, après quelques banalités et un peu de repos, ils reprirent la route.
Après une nouvelle demi-heure d'Évasion Terrestre, ils étaient tout près du temple. ne s'y rendit pourtant pas directement : il ramena Ning Qianqian à la surface un peu avant.
Une forte odeur de sang flottait dans la direction du temple.
Le visage de s'assombrit. Leur était-il arrivé quelque chose ?
Mais le talisman de téléportation ne s'était pas déclenché. Vu l'intensité de l'odeur de sang, il avait dû y avoir une bataille acharnée, pas une défaite instantanée. Le talisman aurait dû s'activer.
Ning Qianqian, dépourvue de base de cultivation, ne pouvait pas sentir le sang, mais elle jeta un regard prudent à . Sans savoir ce qui se passait, elle sut qu'il fallait se taire.
déploya sa conscience spirituelle vers le temple et détecta rapidement deux auras familières — toutes deux bien vivantes et en pleine forme.
D'où venait donc ce sang ?
Ses deux disciples avaient-ils encore fait des bêtises ? avait été réincarné, alors pourquoi se joindrait-il à pour ce genre de sottises ?
rassura Ning Qianqian : « Ce n'est rien. Mes deux disciples font simplement des leurs. »
Ning Qianqian hocha la tête en retour.
La distance restante était courte, aussi n'employa-t-il pas l'Évasion Terrestre. Il utilisa plutôt son énergie spirituelle pour emporter Ning Qianqian dans les airs.
Faisant pour la première fois l'expérience du vol, Ning Qianqian ne put retenir un cri de surprise.
Elle s'adapta vite à la sensation de planer librement, ses mouvements gagnant en naturel.
Pour la première fois, un léger sourire apparut sur son visage d'ordinaire inexpressif.
C'était le désir de liberté inhérent à l'être humain. Le vol avait, sans qu'elle s'en rende compte, allégé une grande part du poids qui pesait sur son cœur.
Cependant, lorsque le temple apparut et que fonça droit dessus, le sourire de Ning Qianqian s'évanouit.
Le temple avait l'air vieux et délabré, dégageant une aura sinistre.
Mais ce n'était pas cette atmosphère lugubre qui l'effrayait.
Ce qui la terrifia vraiment, ce fut la vue des innombrables ossements ensanglantés éparpillés autour de l'entrée du temple, couvrant presque tout le sol.
Des rangées de restes squelettiques, certains encore accrochés à des lambeaux de chair écarlate, gisaient çà et là. Les têtes de toutes sortes d'animaux — ours, tigres, loups, lapins et faisans — étaient empilées pêle-mêle sur le côté, formant un monticule macabre.
La lourde puanteur de sang portée par le vent assaillit les narines de Ning Qianqian, lui retournant l'estomac et manquant de la faire vomir.
Plus effrayants encore étaient les éclairs d'énergie rouge sombre qui jaillissaient par intermittence de l'intérieur du temple.
Cela paraissait absolument sinistre, comme si quelque bête démoniaque y avait élu domicile pour dévorer les humains et cultiver sa puissance.
Ning Qianqian déglutit avec peine et demanda timidement : « Immortel… comptez-vous chasser des démons ? »
À cet instant, c'était la seule explication possible au fait que vole droit vers un endroit aussi dangereux.
Mais sa réponse faillit la faire s'évanouir :
« Hein ? Chasser des démons ? Non, nous sommes arrivés. »