Face à l'appel de Ning Qianqian, s'arrêta net.
Il tourna légèrement la tête, son regard se posant sur Ning Qianqian, dont le visage exprimait le trouble.
Bien que Ning Qianqian l'ait interpellé, sa méfiance n'avait sans doute pas diminué.
Il lui fallait manœuvrer avec soin pour lui soutirer la vérité.
« Qu'y a-t-il ? » demanda , puis il se retourna, ses yeux calmes posés sur Ning Qianqian.
Ning Qianqian hésita, puis s'enquit prudemment :
« Grand Immortel, à quelle secte appartenez-vous ? »
Sans hésiter, répondit : « La Secte Immortelle Wanfa du Continent Central. »
Il n'éprouvait aucune culpabilité à mentir, car la fille devant lui n'avait jamais été totalement sincère non plus.
La tromperie était réciproque, après tout.
D'autant qu'il ne comprenait toujours pas pleinement les origines de cette frêle jeune fille. De plus, le nom de l'Alliance du Dao était trop imposant, et il craignait qu'il ne l'effraie.
Ning Qianqian afficha une expression de profonde admiration.
Mais en vérité, en tant que mortelle n'ayant jamais mis un pied dans le monde de la cultivation, elle n'avait aucune idée de ce qu'était le Continent Central.
Ce monde était vaste, presque sans limites, où même les plus petits pays frontaliers s'étendaient sur des milliers de lieues.
Le Continent Méridional de Jambu était déjà un immense territoire, et la Secte Qingfeng, bien que située dans une région reculée, y avait un nom réputé.
Quant aux veines spirituelles du Continent Méridional de Jambu, elles abritaient d'innombrables sectes.
Le Continent Central, pour elle, aurait tout aussi bien pu être un autre monde.
Si son père n'avait pas mentionné la Secte Qingfeng, Ning Qianqian, issue d'une humble famille de paysans, n'aurait jamais connu son existence.
Sa question n'était qu'une façon subtile de dire à l'homme masqué devant elle qu'elle n'était pas aussi ignorante qu'elle en avait l'air.
Elle ne voulait pas se faire berner, même si ses efforts étaient peut-être vains. Essayer valait tout de même mieux que ne rien faire, non ?
Mais… le Continent Central. Elle avait entendu son père en parler — une terre sainte légendaire pour les cultivateurs.
Et le nom de « Secte Immortelle Wanfa » sonnait incroyablement impressionnant.
Secte Immortelle Wanfa !
Maintenant, comparez ça à la Secte Qingfeng !
N'était-il pas évident laquelle était la plus forte ?
De plus, la Secte Immortelle Wanfa sonnait davantage comme une secte droite et prestigieuse.
Mais elle avait entendu dire qu'avec de si nobles sectes, il fallait un peu jouer les malheureuses.
Ce n'est qu'en gagnant la compassion d'un tel immortel qu'il serait ému au point de tendre la main.
C'était comme les mendiants dans les rues.
Bien que Ning Qianqian n'aimât guère ce genre de tactiques — son père avait toujours dit que c'était une honte pour leurs ancêtres —, elle se dit qu'entre perdre la face et perdre la vie, son père choisirait sans doute la première.
Après tout, elle-même choisirait certainement cela. Et vu sa situation, en comptant sur ses seules forces, elle ne pouvait absolument pas sauver son père. Elle n'avait d'autre choix que de tenter ce pari.
Ning Qianqian se ressaisit, et des larmes se mirent soudain à couler sur son visage. Elle se remémora les expressions des mendiants qu'elle avait vus et tenta de les imiter, puis parla avec une pointe de détermination tragique : « Grand Immortel ! Savez-vous ce que la Secte Qingfeng a fait… ? »
Comme étranglée par l'émotion, elle éclata en sanglots.
Cependant, tandis que Ning Qianqian ouvrait son cœur, le visage de , derrière son masque, tressaillit légèrement…
Son expression était grimaçante, ses sanglots ressemblaient à des spasmes, ce qui la rendait parfaitement théâtrale.
Ses pleurs paraissaient entièrement joués, surtout quand elle lui jetait un regard furtif, presque sournois.
Morve et larmes se mêlaient sur son visage crasseux.
Peut-être… pensait-elle que cela la rendait pitoyable ?
Ne réalisait-elle pas à quel point elle jouait mal ?
Qui pouvait pleurer d'une manière aussi exagérée ?
Mais puisque Ning Qianqian s'engageait sur cette voie, autant entrer dans son jeu.
Réprimant son envie de se moquer, prit une profonde inspiration et demanda d'un ton choqué et perplexe :
« Qu'ont-ils fait ? »
Ning Qianqian poussa un gémissement plaintif et se mit à déballer son histoire comme on vide un sac de haricots :
« Mon père et moi vivions au village de Ningjia. Ma mère est morte tôt de maladie, et mon père a travaillé dur pour m'élever. »
« Cette année, notre village a été frappé par une catastrophe. On pouvait à peine manger un repas tous les deux jours. C'est là que les gens de la Secte Qingfeng sont venus, appâtant mon père avec des promesses de cultivation. »
« Ils ont dit qu'en cultivant, il pourrait avoir tout ce qu'il voudrait. Mon père, naïf, les a crus. Il a seulement demandé de la nourriture pour moi, puis il est parti avec eux. »
« Mon père m'a abandonnée, et beaucoup d'hommes du village ont été trompés et emmenés eux aussi. »
regarda la fille sale et maigre devant lui et soupira doucement.
Son père n'était pas naïf — il voulait sans doute simplement laisser un espoir à sa fille.
« Comment as-tu su que c'étaient des imposteurs ? »
À cette question, Ning Qianqian plongea vivement la main dans ses vêtements en lambeaux, troués, et en sortit un baluchon de tissu serré. Les mains tremblantes, elle le déballa avec précaution.
À l'intérieur, rien de précieux, mais une poignée de terre jaune et sèche.
fronça légèrement les sourcils à la vue de cette terre.
Ning Qianqian tenait la terre dans ses mains tremblantes, son visage à présent empli d'un chagrin authentique :
« Peu après le départ de ces immortels… la nourriture qu'ils avaient laissée s'est changée en cette terre jaune. »
« Tante et Niuzi ont mangé les petits pains blancs que les immortels leur avaient donnés, et peu après, ils ont été tués par cette terre. »
« Tellement de gens au village sont morts… »
« Mon père a été trompé, et les hommes du village aussi. »
« Ils ne peuvent pas cultiver. La Secte Qingfeng n'est pas bonne du tout. Ils vont mourir aussi… Il ne me reste que mon père. Il m'a peut-être abandonnée, mais je ne peux pas l'abandonner. »
« Il faut que je montre ça à mon père pour qu'il me croie. »
ne répondit pas immédiatement. Il tendit la main et pinça la terre, y percevant une faible trace d'énergie spirituelle résiduelle.
Il ne s'attendait pas à ce que la Secte Qingfeng soit assez impitoyable pour ne même pas fournir de vraie nourriture.
Face au regard plein d'espoir de Ning Qianqian, éprouva un pincement d'impuissance.
À ce stade, il pouvait aisément s'éclipser après avoir raflé quelques pierres spirituelles dans les mines. Mais sauver quelqu'un sous le nez des cultivateurs du Noyau d'Or et des renforts de la Secte Qingfeng ne serait pas simple.
En fait, il était très improbable qu'il puisse protéger une mortelle dans une telle situation.
Mais rien n'était absolu, et agir à la légère ne mènerait qu'à l'échec.
soupira, le regard sincère en contemplant la frêle jeune fille devant lui.
La fille n'avait plus de vraies chaussures — seulement quelques lianes nouées autour de ses pieds.
Les lianes étaient tachées de sang séché, d'un rouge sombre.
Le visage de Ning Qianqian était barbouillé de terre, sa silhouette élancée semblant sur le point d'être renversée par une forte bourrasque.
La chaîne de montagnes était traîtresse, pleine de falaises et de terrain accidenté. Il n'arrivait pas à imaginer comment cette jeune fille avait pu endurer un tel périple.
Quelles épreuves avait-elle affrontées pour arriver ici ? Combien de temps s'était-elle perdue dans ces montagnes labyrinthiques ? Et avec des bêtes sauvages qui rôdaient…
En regardant Ning Qianqian, déclara avec gravité : « Sauver ton père n'est pas une chose que nous pouvons précipiter. Je dois d'abord rentrer et établir un plan. Viendras-tu avec moi maintenant ? »
Après tout, avait encore besoin de pierres spirituelles. Avec un plan convenable, sauver le père de Ning Qianqian pourrait bien n'être qu'un bénéfice annexe.
Ning Qianqian hésita. Elle voulait rester et voir s'il y avait la moindre chance de retrouver son père, même si elle savait les probabilités minces. Elle ne voulait pas manquer la plus infime occasion.
« Puis-je vous attendre ici ? Je… »
Avant qu'elle ait pu finir, leva la main pour l'arrêter. « Tu n'es pas sotte. Tu sais que rester ici n'est peut-être pas ce qu'il y a de mieux pour ton père. »
Ning Qianqian se tut, puis hocha la tête. Mais elle supplia : « Si vous décidez de ne pas sauver mon père, pourrez-vous me ramener ici ? »
« Ce chemin n'est pas facile pour moi, contrairement à vous, Grand Immortel. »
baissa les yeux vers Ning Qianqian. À cet instant, tout faux-semblant était tombé.
Il ne restait que ses yeux, emplis d'un désespoir sans fin.