La mine de pierres spirituelles de la Secte Qingfeng se trouvait dans une zone montagneuse reculée.
Le paysage à lui seul était plutôt plaisant : montagnes verdoyantes et eaux limpides tout autour, et quantité de bêtes à l'intelligence éveillée rôdant dans les forêts.
On ne savait pas trop si les formations entourant la mine servaient à empêcher les mineurs de s'enfuir ou à se prémunir des attaques de ces bêtes.
Un simple réseau d'égarement de l'âme avait été dressé autour de la mine, rendant extrêmement difficile, pour tout cultivateur en dessous de l'Établissement des Fondations, de quitter les lieux par ses propres moyens.
D'après Li Xingtian, la plupart des mineurs étaient des cultivateurs à l'aptitude déplorable.
La Secte Qingfeng recrutait dans les villages reculés et les régions déshéritées.
D'abord, ces gens avaient peu de chances d'avoir des appuis puissants : aucun risque de s'attirer les foudres de qui il ne fallait pas.
Ensuite, dans ces contrées pauvres et isolées, si quelqu'un ne revenait pas, personne ne poserait de questions.
Pour peu qu'ils aient la moindre trace de racines spirituelles, aussi impures fussent-elles, on les emmenait.
On les forçait ensuite à subir des bains médicinaux qui brûlaient leur potentiel, les poussant au deuxième ou troisième palier du Raffinement du Qi, puis on les jetait dans la mine pour y creuser jusqu'à ce que mort s'ensuive.
Ainsi la Secte Qingfeng, sous des dehors de secte vertueuse, se livrait-elle en réalité à des pratiques dignes des cultivateurs démoniaques.
Après tout, comment de telles activités auraient-elles pu échapper au chef de la Secte Qingfeng et aux autres dignitaires ?
Chu Xingchen évita soigneusement les zones patrouillées par les disciples de la secte.
Escaladant une falaise sur un côté, il dissimula son aura autant que possible et observa lentement la situation dans la mine en contrebas.
Quelques cabanes de bois rudimentaires étaient éparpillées sans le moindre plan d'ensemble, mais au point le plus haut se dressait un bâtiment raffiné où l'on apercevait des disciples en robe de la Secte Qingfeng.
Ils n'étaient pas nombreux — deux hommes et une femme.
Si leur niveau de cultivation était indétectable sans recourir au sens spirituel, c'est que ces disciples se situaient probablement à l'Établissement des Fondations.
Une fois ce stade atteint, un cultivateur maîtrisait aisément son énergie spirituelle et la gardait tapie en lui, rendant son niveau indiscernable à l'œil nu — à moins d'être soi-même au Noyau d'Or.
Le jour, la mine bourdonnait d'activité, et des bruits sourds résonnaient fréquemment depuis les galeries.
De temps à autre, on voyait des cultivateurs du Raffinement du Qi en haillons pousser des chariots rudimentaires chargés de pierres spirituelles brutes.
Comme prévu, le niveau de cultivation de ces mineurs était faible : la plupart n'atteignaient que le deuxième ou troisième palier du Raffinement du Qi.
Chu Xingchen les regarda transporter chariot après chariot jusqu'à un hangar de traitement.
Plusieurs cultivateurs du Raffinement du Qi y martelaient vigoureusement les blocs, séparant la gangue des pierres spirituelles.
Les disciples de la Secte Qingfeng, accoudés à la rambarde devant eux, observaient les mineurs d'un air narquois.
Le regard de Chu Xingchen balaya les lieux et s'arrêta net sur un grand bâtiment en forme d'entrepôt. Curieusement, aucun garde ne le surveillait.
D'après Li Xingtian, un cultivateur du Noyau d'Or y était probablement posté.
Un assaut frontal ne serait pas avisé : l'endroit devait disposer d'un moyen de contacter la secte.
Il fallait soit l'emporter très vite, soit attirer l'ennemi au-dehors.
Cependant, ce déplacement ne visait qu'à recueillir des informations, pas à passer à l'action.
Chu Xingchen sortit du papier et un pinceau de son anneau spatial et esquissa rapidement une carte sommaire des lieux, notant la disposition des bâtiments et des chemins.
Il comptait rapporter le plan et en discuter avec Li Xingtian pour déterminer la meilleure marche à suivre.
Son croquis achevé et rangé dans son anneau spatial, Chu Xingchen s'apprêtait à partir quand quelqu'un pénétra dans le rayon de son sens spirituel en alerte.
Une longue épée apparut instantanément dans sa main tandis qu'il sondait l'intrus.
À sa grande surprise, la personne entrée dans son rayon était une simple mortelle, sans la moindre cultivation.
Que se passait-il ?
Chu Xingchen dissimula son aura et s'approcha prudemment pour voir.
Il aperçut bientôt celle qui avait pénétré dans le champ de son sens spirituel.
C'était une fillette menue et émaciée, vêtue de hardes de chanvre, le corps couvert de crasse, ses cheveux secs et emmêlés retombant en paquets.
Son visage était sale, mais son regard était vif et aux aguets.
Chu Xingchen distinguait nettement la confusion et l'angoisse sur ses traits tandis qu'elle regardait nerveusement autour d'elle.
Il la vit s'échiner à marcher dans une direction, pour revenir sans le savoir à son point de départ.
Était-elle prise au piège du réseau d'égarement de l'âme ?
S'était-elle égarée là par hasard, ou y avait-il autre chose ?
Chu Xingchen décida de consulter ses attributs via son système.
【Ning Qianqian】
【Cultivation : aucune】
【Trait Bleu : Indomptable】
【Trait Bleu : Loyale et droite】
【Trait Blanc : Astucieuse】
【Ne remplit pas les conditions pour devenir disciple】
Des disciples de la Secte Qingfeng patrouillaient à proximité : il était donc clair que cette fillette maigre et dépenaillée n'était pas des leurs.
Elle s'était très probablement échappée de la mine.
Chu Xingchen soupçonna que, comme Li Xingtian, elle avait été bernée par la Secte Qingfeng et contrainte à l'extraction.
Après un instant de réflexion, Chu Xingchen décida de l'emmener d'abord. Elle détenait peut-être des informations utiles.
Il enfila un masque pour dissimuler son visage.
Puis, sans hésiter, il empoigna la fillette et employa la technique de fuite terrestre pour quitter rapidement les lieux.
« Immortel ! Grand Immortel ! »
Ning Qianqian, ligotée à un arbre, s'écria : « Je m'étais vraiment juste perdue ! »
Tout en parlant, elle lorgnait discrètement celui qui l'avait attachée.
Il portait un terrifiant masque de fantôme, et ses yeux froids la transperçaient.
La Secte Qingfeng ne préparait rien de bon, c'était certain !
Son père avait dû se faire duper par ces prétendus immortels de la Secte Qingfeng.
Chu Xingchen regardait Ning Qianqian avec exaspération. Il n'avait pas voulu la ligoter à un arbre, mais la gamine s'était montrée d'une mauvaise volonté totale.
Elle avait craché, piqué des colères, et même joué les folles.
S'il n'avait pas éventé son bluff, elle ferait encore l'idiote.
Chu Xingchen lâcha, agacé : « Arrête de pleurer. Je ne suis pas de la Secte Qingfeng. »
Ning Qianqian continua de gémir :
« Grand Immortel, je ne sais rien de la Secte Qingfeng ! Je m'étais vraiment juste perdue ! »
Chu Xingchen ne répondit pas. Il sortit à la place une grande galette de son anneau spatial et, sans se soucier de l'air terrifié de la fillette, la lui fourra dans la bouche.
« Tu es maigre comme un clou. Ça fait combien de temps que tu n'as pas mangé ? »
Craignant que le pain ne recèle quelque sortilège d'immortel, Ning Qianqian secoua la tête et tenta de refuser.
Mais dès que la mie tendre entra dans sa bouche, la faim qui la tenaillait depuis des jours balaya toute résistance.
Elle se mit à dévorer la galette sans plus hésiter.
Si elle devait mourir de la main de cet immortel, autant mourir le ventre plein !
Père ! Je t'ai failli ! Je n'ai pas pu te sauver, et voilà que je vais mourir aussi.
En la regardant engloutir le pain, Chu Xingchen la détacha en silence et lui tendit une gourde.
À ce stade, Ning Qianqian avait renoncé à se méfier et but avidement.
La galette fut vite expédiée, et elle regarda Chu Xingchen avec des yeux pleins d'envie.
Chu Xingchen soupira : « Tu n'as pas mangé depuis longtemps. Tu ne peux pas avaler trop d'un coup. »
Ning Qianqian ne le crut manifestement pas et lui décocha un regard qui disait : « Même les immortels sont radins d'un bout de pain. »
Mais Chu Xingchen n'en dit pas plus. Il poursuivit son interrogatoire : « Que fais-tu ici ? Tu t'es échappée de la mine ? »
Ning Qianqian jeta un coup d'œil craintif à l'homme masqué et répondit d'une petite voix :
« …Je m'étais vraiment juste perdue. »
Chu Xingchen la fixa un instant, puis renonça à insister. Il tira de son anneau spatial quelques pièces d'argent et d'autres galettes, qu'il lui mit dans les bras.
Puis il désigna une direction : « Si tu ne veux pas parler, je ne t'y forcerai pas. Va tout droit par là et tu atteindras une ville voisine. L'endroit est dangereux, alors ne reviens pas. »
Ning Qianqian contempla, surprise, les objets qu'on venait de lui fourrer dans les bras. Puis elle releva la tête et vit Chu Xingchen tourner les talons sans un mot de plus.
Elle ne put s'empêcher de crier :
« Grand Immortel, attendez ! »