L’esprit-hibou plissa les yeux pour mieux voir.
Niu Er, le commandant belette, et ce serpent perfide — le capitaine de l’avant-poste.
Cet avant-poste des plaines n’avait-il pas été massacrée par les cultivateurs humains bien des années auparavant ?
La dernière fois, le Grand Roi Démon du Wu avait même envoyé des démons vérifier — ils étaient tous morts. Le pic montagneux lointain, près de l’avant-poste, avait été tranché net en un seul coup d’épée.
La puissance terrifiante de ce coup, selon les éclaireurs qui avaient rendu compte, appartenait à un cultivateur au moins au stade avancé du Noyau d’Or.
Cela avait si effroyablement terrifié le Grand Roi Démon du Wu qu’il s’était enfui vers la Crête Brisée ce jour-là même, titubant et rampant dans la panique.
Leur laissant, à eux, les petites crevettes, le soin de tenir les premières lignes.
Pendant des jours, il n’osa plus approcher du front. Selon les rumeurs, il n’y était revenu que sous la pression des autres rois démons, et encore, avec une extrême réticence.
À présent, il squattait toujours tout au fond du secteur arrière…
Ce jour-là avait aussi permis à l’esprit-hibou de comprendre quelque chose de plus profond : la plupart des soi-disant rois démons de ce royaume démoniaque étaient probablement de purs canards.
Mais le roi Kunshan — ce démon-tigre qui avait levé son étendard — était absolument différent des autres.
Bien que l’esprit-hibou n’eût jamais rencontré le roi Kunshan, il avait récité les paroles du démon-tigre des milliers de fois dans sa tête.
S’il restait un minimum d’espoir pour bâtir un véritable royaume démoniaque, celui-ci ne reposait que sur le roi Kunshan.
Mais pour l’heure, il devait gérer les trois démons qui se tenaient devant lui.
Les humains comptaient mille tours dans leur manche — la prudence s’imposait.
L’esprit-hibou tendit le cou et lança un cri :
« Hoo, hoo, hoo… »
Sous le ciel nocturne, silencieux, le son était d’une clarté aiguë.
Il n’avait même pas fini qu’une voix rauque rugit dans son dos :
« Arrête cette pagaille ! On dirait une putain de veillée funèbre ! Qu’est-ce qu’il y a encore ? »
Un buffle d’eau vêtu d’une armure de fortune renifla par les naseaux tandis qu’il rampait prudemment le long de la tranchée en direction de l’hibou.
L’hibou tourna son cou d’exactement quatre-vingt-dix degrés pour braquer son regard sur le commandant buffle :
« Regarde par là-bas — la belette et ce serpent de l’avant-poste des plaines, celui qui s’est fait massacrer, ils sont là ! »
Le commandant buffle figea, puis emboîta précipitamment le cou pour jeter un coup d’œil. En effet, il repéra les trois démons que l’hibou venait de citer.
Son cœur manqua un battement, et il maudit instictivement entre ses dents :
« Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? Et pour la dernière fois, arrête de tordre ton sale cou comme ça ! Tu me fais presque mourir de trouille ! »
Comment diable ces trois-là avaient-ils pu survivre à ce massacre ?
Le buffle aurait plutôt cru l’excuse du Grand Roi Démon du Wu lors de sa fuite — « Je ne fuyais pas par peur, je faisais simplement une retraite tactique. »
Désormais, d’autres petits démons s’étaient faufilés hors de leurs abris, serrant fermement leurs armes.
L’hibou, les yeux exorbités, suggéra : « Quelque chose cloche. Je vote pour lancer une bordée de fléchettes d’abord ! »
L’expression du buffle s’assombrit. Aussi tentant fut l’idée, il secoua la tête après un instant de réflexion, semblant presque résigné :
« Les choses sont déjà assez merdiques comme ça. Si c’est vraiment un sacré Maître du Noyau d’Or qui attaque, quelle différence fera une bordée ? On est cuit de toute façon. Écoutons-les d’abord. »
Une logique brute, mais cohérente.
Après tout, nul n’attendait du Grand Roi Démon du Wu qu’il accourût à leur secours si un Maître du Noyau d’Or se pointait.
La dernière fois, il s’était enfui pendant la nuit rien qu’à la rumeur d’un tel — sans même avoir eu le temps de le croiser des yeux.
Quel genre de roi démon raté était-ce donc ? Qui pourrait compter sur lui ?
Le buffle balaya du regard le groupe de plusieurs dizaines de petits démons et ordonna :
« Restez aux aguets. Si quoi que ce soit paraît louche, utilisez le signal habituel. »
L’hibou soupira intérieurement.
Cette sensation de « vivre ou mourir selon les caprices du sort » était franchement aliénante.
Mais il ne restait plus d’autre option désormais.
L’hibou reporta son attention sur les trois démons qui s’approchaient, les yeux rivés sur eux.
Juste devant la tranchée, le trio s’immobilisa. La belette avança d’un pas et cria :
« Grand buffle ! Fort et costaud ! Deux grandes cornes, vraiment superbes ! »
L’hibou cligna des yeux, puis pivota à nouveau la tête pour fixer le commandant.
Ils connaissaient la phrase secrète ?
Avant qu’il n’eût le temps de répondre, le sabot du buffle lui colla une gifle, le forçant à se retourner.
« Je t’avais dit de ne pas faire tourner ton sale crâne comme ça ! » grogna le buffle. « Tu m’as fait une crise cardiaque ! »
L’hibou ressentit une pointe d’indignation. C’était juste ainsi que les hiboux tournaient la tête ! Tous les putains de hiboux le faisaient ! Si c’était un crime, pourquoi ne l’arrêtait-il pas de taper frénétiquement de sa queue stupide ?
Mais il rengaina sa répartie.
Le buffle se racla la gorge et rappela : « Envoie la phrase secrète aux chèvres ! Viens juste par ici ! »
Cui Hao fronça les sourcils, jetant un coup d’œil à .
« J’ai foiré l’appel, ou ils nous tendent un piège ? »
balaaya la scène du regard et envoya sa pensée : « Dans ce cas, ils devraient espérer que leur ligne de pêche soit assez solide pour ne pas casser entre mes mains. »
Cui Hao eut un large sourire. « Grande Sœur aînée, vous êtes la meilleure ! »
Lin Luoyu soupira silencieusement. Si la culture de la secte prenait un jour une tournure bizarre, Cui Hao en assumerait au moins les neuf dixièmes de la responsabilité.
prit les devants, s’avança prudemment vers la tranchée.
Son sens spirituel balaya les alentours — seulement quelques dizaines de petits démons, placés sous l’autorité d’un buffle au stade initial de l’Établissement des Fondations.
Sous les regards vigilants des démons, pénétra la première dans la tranchée.
À l’intérieur, diverses petites créatures démons serraient leurs armes rapiécées, la scrutant avec méfiance.
Le buffle, une lame à la taille, s’avança d’un pas décidé, parcourut du regard le groupe avant de s’adresser au serpent :
« J’ai entendu dire que tout votre avant-poste s’était fait liquider. Ça fait un bail — pourquoi vous revoilà seulement maintenant ? »
Avant que eût pu répondre, Cui Hao avança avec un soupir théâtral.
« On a eu de la chance, on s’est échappé in extremis », expliqua Cui Hao en secouant tristement la tête. « Ce boucher du Noyau d’Or a dû choisir entre nous trois ou l’avant-poste entier — il a choisi l’avant-poste. »
« On a pris la poudre d’escampette, on n’a pas posé le pied avant des lieues entières, on s’en est tiré de justesse. »
Les yeux du buffle s’étrécirent. Il comprit parfaitement.
Ils avaient échangé la vie de tout un avant-poste contre leur propre peau. Pire, ils auraient peut-être même guidé le Maître du Noyau d’Or jusque-là.
Le buffle étudia la belette et insista : « Alors pourquoi avez-vous mis autant de temps à revenir ? »
« Vous croyez qu’on serait revenus en ligne droite ? Le sens spirituel d’un Maître du Noyau d’Or peut balayer un territoire dont on ignore l’étendue ! Il a fallu faire le demi-tour autour de la moitié de ce foutu continent ! Des humains partout — on s’en est tiré de peu. »
Le buffle hocha lentement la tête, puis se retourna vers un subordinné.
« Va chercher des vivres. Ces frères doivent crever de faim après un détour aussi long. »
Le démon fila précipitamment.
Le buffle reprit la question : « Vous avez récupéré des informations sur le chemin du retour ? »
Cui Hao hocha vigoureusement la tête. « Bien sûr ! Où est le Grand Roi Démon du Wu ? Nous avons des nouvelles urgentes pour lui ! »
Le buffle acquiesça à nouveau, puis jeta un coup d’œil en arrière lorsqu’un petit démon s’approcha en portant un grand bassin de fer.
« Pas de précipitation », dit-il calmement. « Le trajet est long. Mangez d’abord — on ne voudrait pas vous voir vous écrouler de faim en cours de route. »
Cui Hao jeta un regard oblique vers la sœur aînée à l’audition de ces mots.
resta silencieuse, figée sur place.
Bientôt, le petit démon amena le grand bassin de fer.
À l’intérieur du bassin, une motte d’herbe sauvage inconnue flottait à la surface de l’eau, mêlée à ce qui ressemblait à des restes de charognes évoquant des queues de rat.
L’eau du bassin avait une couleur verte et trouble, et dès qu’il fut posé, une odeur âcre et pestilente agressa leurs narines.
Niu Er balaya du regard les expressions des trois démons qui se tenaient devant lui, puis posa négligemment la main sur la garde de son épée basique à la taille. D’un rire léger, il déclara :
« Voici le festin le plus exquis que vous obtiendrez. Prenez votre temps pour manger — pas besoin de presser le pas. »