À cet instant, un baquet rempli d’une nourriture puante, ressemblant étonnamment à des rations pour porcs, fut posé devant le trio.
y jeta un coup d’œil et improvisa calmement une excuse :
« Je suis un serpent — je ne mange pas d’herbe. Quelle différence voyez-vous entre ce bouillon et de simples légumes ? Que celui qui veut en goûter se serve. »
Cui Hao lança un regard oblique vers sa sœur aînée. Une telle excuse misérable était bien en deçà de son habituel niveau de finesse.
Clairement, il ne s’agissait pas d’une excuse, mais d’un fil tendu au capitaine buffle. Si le taureau ne comprenait pas le sous-entendu, il n’hésiterait pas à lui « ouvrir les yeux » par d’autres moyens.
Le capitaine buffle fronça légèrement les sourcils sans rien dire, reportant son regard sur les deux autres.
Alors que la sœur aînée retenait encore son souffle, Cui Hao prit la parole le premier. Le front plissé, il marmonna avec mécontentement :
« Vous croyez vraiment que ma gueule est faite pour brouter ? Vous faites bien les choses, là — au moins, vous auriez pu sortir quelque chose comme un véritable morceau de viande. Quant à moi, ça reste dans l’assiette. »
Lin Luoyu, constatant que sa sœur aînée et son frère cadet avaient déjà trouvé leurs excuses, jeta un coup d’œil aux provisions posées par terre et s’apprêtait à en faire autant lorsqu’—
Elle se souvint soudain qu’elle était actuellement déguisée en vache. Les vaches, ça broute !
En relevant la tête, elle réalisa non seulement que le capitaine buffle la fixait droit dans les yeux, mais aussi que et Cui Hao la regardaient avec attente, comme s’ils attendaient qu’elle croque dedans.
À cet instant précis, elle eut le sentiment d’avoir été lâchement abandonnée par sa propre secte.
Sérieusement ?!
Le capitaine buffle ignorait peut-être qu’ils étaient humains, mais la sœur aînée et les autres savaient le fond de l’histoire. S’ils ne pouvaient s’y résoudre, cela impliquait-il qu’elle devait prendre le relais toute seule ?
Et en plus, une portion si colossale — était-elle vraiment censée tout finir seule ?
Ne pouvaient-ils pas partager la souffrance, ne serait-ce qu’un peu ?
Après avoir attendu deux ou trois respirations et constatant que Lin Luoyu gardait le silence sans toucher à sa ration, l’expression du capitaine buffle se figea imperceptiblement. Il demanda, perplexe :
« Ces herbes sont le meilleur que nous ayons pu trouver dans ces contrées. S’ils refusent d’en manger, ils ne sont pas des bovins — pourquoi refuses-tu les tiennes, toi aussi ? »
Lin Luoyu hésita un instant avant de hasarder timidement : « Ces herbes… »
Cui Hao l’interrompit avant qu’elle n’aille inventer une autre excuse et prit la défense de sa cadette :
« Ah, notre seconde petite vache devient complètement idiote depuis quelques temps. Non seulement elle est bouleversée mentalement, mais son estomac fait des caprices — elle ne supporte plus que la nourriture sèche, rien de mou. Toi aussi tu es une vache, tu comprendras, c’est ça ? »
Le capitaine buffle hocha la tête en complice, son visage se détendant légèrement.
« Très bien. Puisque tu n’as pas d’appétit, ne va pas te plaindre si je ne te nourris pas correctement. »
« Tu vois cette montagne au sommet le plus élevé, là-bas ? Dirige-toi dans cette direction, fais le tour du pic, et tu trouveras un petit bosquet verdoyant. Le grand roi démon Wu séjourne dans l’étang qui s’y trouve. »
Il désigna de l’aile le point culminant parmi les collines ondulantes à l’horizon.
Cui Hao hocha rapidement la tête. « Compris. Pas le temps de traîner, on file. »
Lin Luoyu souffla discrètement, soulagée — elle n’aurait finalement pas à avaler ce mets — et s'empressa de suivre sa sœur aînée.
« Hé ! Attendez ! » s’écria soudainement le capitaine buffle.
Le trio s’immobilisa. reporta son regard impassible vers lui.
Le capitaine buffle frissonna, un glacis descendant le long de l’échine. N’osant pas insister davantage, il se faufila précipitamment dans une grotte proche et revint bientôt les bras chargés d’un fagot d’herbes sèches, qu’il fourra sans cérémonie dans les bras de Lin Luoyu.
« Prends ça pour la route », dit-il avec une sincérité désarmante.
Un hibou, posté à proximité, observa le capitaine buffle accompagner chaleureusement ses trois nouveaux « camarades démons ».
Bien après que leurs silhouettes eurent disparu derrière les arbres, le capitaine continuait à fixer obstinément la direction opposée.
Le hibou haussa les épaules et demanda, perplexe : « Chef… ces trois démons… ils suscitaient visiblement des soupçons, non ? »
Le capitaine buffle détourna enfin le regard et se tourna vers le hibou.
« Bien sûr. Aucun d’eux n’a agi comme un vrai démon. »
« Dans ce cas, pourquoi leur donner la véritable cachette, au final ? »
« Quand ce serpent m’a regardée tout à l’heure, j’ai cru que ma tête tombait. Même si nous nous battons tous ensemble, nous n’aurions aucune chance. Donc, dis-moi — préfères-tu sauver tes pattes ou le grand roi démon Wu ? »
Le hibou jeta un coup d’œil circulaire vers les autres petits démons et répondit par un silence éloquent.
Le capitaine buffle soupira. « C’est exactement ça. Il est grand temps que le grand roi démon Wu rende un service, à ton avis ? »
Le hibou hochait la tête en signe d’accord — mais soudain, il se figea net dans son mouvement.
« Mais bon, si on ne rapporte rien et que le grand roi démon Wu s’en sort, il viendra nous chercher. Il faut donc transmettre l’info, quoi qu’il arrive. »
Pendant qu’il parlait, le capitaine buffle passa négligemment un membre autour des épaules du hibou, son museau bovin esquissant un léger sourire.
« Qu’en penses-tu, petit hibou ? »
Les yeux du hibou s’écroulèrent d’effroi. « Tu veux que j’aille les prévenir, toi ?! »
« Mhmn ! J’avais bien senti que tu étais le démon idéal pour la mission — si perspicace. »
Le hibou savait pertinemment que cette mission équivalait à un acte de suicide. Ce n’était pas un chat, il ne disposait pas de neuf vies. Et même s’il les avait eues, ces trois humains impitoyables l’écraseraient sans broncher.
« Pourquoi moi ?! » cria-t-il.
La patte du capitaine buffle glissa jusqu’au dos du hibou, caressant longuement les plumes lisses de ses ailes d’un geste lent et insistant.
Le hibou : « … »
Pour la première fois de son existence, le hibou éprouva une haine pure et simple envers ses ailes — et contre la capacité de voler.
Protégé par la nuit, le hibou s’éleva dans les airs, contournant avec soin le sentier emprunté par le trio.
Les cultivateurs humains à l’Établissement des Fondations ne pouvaient tenir en l’air longtemps sans trésors magiques. Tant qu’aucun des trois n’était un maître du Noyau d’Or, ses ailes resteraient sa meilleure assurance-vie.
Évidemment, si l’un d’eux était un maître du Noyau d’Or… eh bien, mieux valait oublier toutes ces considérations.
Le hibou balaya du regard le sol en contrebas, scrutant chaque parcelle de terrain devant lui. S’il repérait le trio, il ferait demi-tour sans la moindre hésitation.
Tout à coup —
Quelque chose de dur fracassa l’arrière de son crâne.
Un afflux de sang monta brusquement à sa tête, et une unique pensée traversa son esprit :
— Nom de nom. On s’est fait arnaquer !
saisit fermement les ailes du hibou et regagna d’un vol puissant le lieu où ses jeunes disciples se cachaient.
Cui Hao, dissimulé dans une fissure rocheuse, vit une silhouette filer à toute allure vers eux. Ce n’est qu’à l’arrêt qu’il reconnut sa sœur aînée, tenant le hibou inconscient par les ailes avec un calme olympien.
Elle le laissa tomber au sol et déclara d’un ton plat :
« Comme prévu. »
Lin Luoyu acquiesça d’un léger hochement de tête. Comme à son habitude chez sa sœur aînée — elle n’avait manqué aucun détail.
Cui Hao observa le hibou avec curiosité et étendit la main pour caresser sa tête.
L’envie lui avait déjà pris dès son premier aperçu, mais la situation ne l’y avait pas autorisé. Maintenant que l’occasion se présentait, il ne pouvait nier que ses plumes étaient d’une douceur remarquable.
Peut-être… aurait-il dû en arracher une poignée ?
Lin Luoyu observa son cinquième frère cadet s’adonner à sa caresse, son air bien trop détendu pour quelqu’un évoluant au cœur du territoire ennemi.
Elle se tourna vers sa sœur aînée et murmura : « Ce buffle nous suspecte déjà. Cette embuscade aura-t-elle toujours un effet ? »
laissa tomber un regard sur elle. Le talent de la jeune disciple surpassait celui de son frère, mais son acuité tactique manquait cruellement de précision.
Sa réponse fut ferme :
« Bien sûr. Ce hibou constitue le moyen de transmission privilégié par le capitaine buffle pour prévenir le grand roi démon Wu. »
« Peu importe que le renseignement atteigne effectivement sa destination ou non pour le capitaine buffle — l’essentiel est que la tentative ait eu lieu. »