La Crête Désolée, la Montagne Originelle.
Dans une grotte creusée à même l'un des pics, à seulement quelques pas de l'entrée, on voyait des jarres de vin éparpillées et des ossements jonchant le sol.
L'actuel chef nominal de la Crête Désolée — Hu Qi.
À cet instant, son visage de tigre affichait une mine abattue tandis que son imposante carcasse s'affaissait sur un trône de pierre grossier.
Une mélancolie sans fin pesait sur son cœur alors que ses yeux ambrés se tournaient vers la gauche, où le visage tout aussi misérable d'un vieux renard croisa son regard.
La voix de Hu Qi était épaisse de frustration alors qu'il reprochait :
« Po Suanpan, tes stratagèmes ne fonctionnent pas. N'avais-tu pas dit qu'en levant une bannière, nous pourrions tromper d'autres démons pour qu'ils me bâtissent un palais et s'occupent de toutes les corvées sales ? »
« Et maintenant ? Regarde dehors ! Cette chose que tu appelles un palais ? De la boue plaquée sur des rochers qui s'effritent — c'est haut, certes, mais je n'ose même pas m'y adosser de peur qu'il ne s'effondre ! »
« Deux jours à peine, et quand il pleut dehors, il pleut dedans aussi — sauf qu'ici, c'est de la boue qui tombe ! »
« Il s'est déjà effondré deux fois rien qu'à cause de la pluie ! À ce stade, je préfère rester dans la grotte. Au moins, ici, ça ne fuit pas ! »
Le vieux renard baissa la tête, sa patte gauche tripotant machinalement un boulier usé à ses côtés.
Hu Qi secoua lentement la tête, son ton devenant encore plus sombre :
« Po Suanpan, tu as aussi dit qu'une fois que nous aurions des démons subalternes sous nos ordres, ils géreraient tout. Que je n'aurais qu'à commander la nourriture que je veux, quand je la veux. »
« Et maintenant ? Dès que j'ouvre les yeux, combien de démons me demandent déjà : "Qu'est-ce qu'on mange aujourd'hui ?" »
« Nourriture ? Je ne sais même pas ce que je peux bien manger moi-même ! »
« Et par-dessus ça… non seulement le royaume de Xuanwu, mais même la dynastie Xia toute proche a rassemblé un tas de sectes immortelles, prêtes à nous prendre en tenaille des deux côtés. »
« C'est le bon terme, non ? » Hu Qi se gratta le flanc d'un coup de griffe. « Cette fois, t'avoir écouté m'a vraiment foutu en l'air. »
« À ce train-là, ma peau de tigre va finir en tapis pour quelqu'un, et plus tôt que tard. »
Entendant cela, le vieux renard ne put s'empêcher de relever la tête, sa voix teintée de rancœur :
« Je te l'ai dit dès le début, il faudrait qu'on mette la main à la pâte nous-mêmes. Mais tu voulais la facilité — il a fallu que tu adoptes ce "système de conseil", tu as même fait recruter d'autres démons par des rois-démons ! »
« Ces rois-démons se foutent des détails ! Celui qui a fait le bordel le nettoie ! Et toi, tu n'as même pas voulu gérer les choses — depuis quand quelque chose tombe tout cuit ? »
« Maintenant, on a trop de démons et pas assez de terres. Cet endroit était déjà stérile — comment pourrait-il nourrir toutes ces bouches ? »
« Quand la montagne grouillait de démons, tu disais que ça en jetait, que c'était la grandeur qu'un roi-démon tigre méritait. Tu te sens encore grandiose maintenant ? »
« Et maintenant, avec une guerre qui se profile, vous êtes encore coincés dans vos débats de conseil. Qui fait la guerre comme ça ? On est morts. »
Hu Qi savait qu'il avait tort et ne répliqua pas. À l'époque, Po Suanpan avait tenté de lui faire entendre raison pendant des jours, et il n'avait pas écouté un mot.
Après tout, quand des nuées de démons l'avaient acclamé comme le « Roi-Démon Sauveur », sa queue avait praticamente remué jusqu'à en tomber.
Vu la situation, il ne pouvait pas en vouloir entièrement au vieux renard.
D'ailleurs, le lien entre lui et Po Suanpan était forgé dans des épreuves de vie ou de mort.
Sa cultivation au Noyau d'Or ? Po Suanpan avait failli y laisser la vie pour la lui obtenir.
Parmi les bêtes, la camaraderie née des souffrances partagées était la plus profonde.
Hu Qi froissa ses pattes l'une contre l'autre avec hésitation avant de suggérer :
« Po Suanpan, et si… on fuyait simplement ? Qu'on laisse tomber cette affaire de roi-démon. Avec ma cultivation, je peux juste trouver une autre montagne. »
Le vieux renard laissa échapper un rire amer. Certaines choses n'étaient pas si faciles à abandonner.
L'élan de la horde de démons de la Crête Désolée était déjà lancé, et la crête elle-même ne pouvait pas les nourrir tous.
À ce stade, leur seule option était de nourrir la guerre par la guerre.
Soit piller les humains pour se nourrir, soit laisser les démons morts cesser de manger — dans les deux cas, c'était une forme brutale de « réduction des coûts ».
C'était un char de guerre qui ne s'arrêterait pas.
Soit s'étendre jusqu'à ce que tout le monde soit nourri, soit être mis en pièces et servir de bois de chauffage.
Compte tenu des circonstances, la seconde issue était pratiquement inévitable.
Pouvaient-ils vraiment s'attendre à ce que leurs ennemis soient encore plus mal lotis ?
Po Suanpan savait mieux que quiconque que la Crête Désolée n'avait aucune vraie stratégie — juste des slogans vides qui tenaient à peine le moral ensemble.
Quelques défaites, et l'ensemble s'effondrerait.
Et ces défaites viendraient vite. Chaque rumeur et rapport récent disait que le royaume de Xuanwu se préparait à frapper pour de bon.
Le temps pressait.
Surtout pour Hu Qi, le chef de façade. Si la guerre éclatait, ce serait la première tête à tomber.
Dans la grotte, le cliquetis rythmique du boulier de Po Suanpan résonnait.
Le sourcil de Hu Qi se fronce, mais il garda le silence. C'était la pose de réflexion du vieux renard.
Les boules qu'il faisait glisser n'étaient pas que des chiffres — c'étaient des calculs de stratégie.
Après un long silence, Po Suanpan finit par parler, d'une voix lente et posée :
« À ce stade, simplement fuir ne suffira pas. Ce Seigneur Démon… a son propre agenda. Que nous vivions ou mourions ne signifie rien pour lui. »
« Cette situation est exactement ce qu'il veut. Si nous tentons de fuir et ruinons ses plans, ta tête de tigre sera la première chose qu'il arrachera. »
Hu Qi acquiesça sombrement. Après tout, quel genre de « bon démon » se cache sous un lourd manteau noir sans jamais montrer son visage ?
Même un tigre illettré comme lui savait que ce Seigneur Démon tramait quelque chose de mauvais.
Mais puisque Po Suanpan l'avait soulevé, Hu Qi remit son cerveau en marche avant de chuchoter :
« Alors… tu penses qu'on élimine ce Seigneur Démon d'abord, puis qu'on fuit ? »
« Non. Trop risqué. » Le regard de Po Suanpan devint glacial. « Les textes humains parlent d'un stratagème appelé… "La Cigale Mue sa Carapace". »
Hu Qi n'avait aucune idée de ce que « La Cigale Mue sa Carapace » voulait dire, mais si Po Suanpan avait un plan, il le suivrait.
Un démon devait connaître ses limites.
Hu Qi vida une gorgée de vin, sa voix encore teintée de réticence :
« Nous, les démons… aurons-nous jamais une issue ? »
Po Suanpan remit les boules du boulier à zéro et répondit doucement :
« Les annales humaines disent qu'aux temps anciens, les humains se posaient la même question. »
« La roue tourne toujours. Mais ceux qui la verront tourner… ne seront pas nous. »
Hu Qi ricana. « Des livres écrits par des humains — bien sûr qu'ils peignent les démons en méchants. On peut faire confiance à ça ? »
Po Suanpan soupira.
« Bien sûr. Les humains gardent rancune bien plus longtemps que les démons. »
« Vole-leur un fruit, et ils le graveront dans des fresques pour leurs descendants, jurant d'exterminer jusqu'au dernier "démon voleur de fruits". »
Hu Qi frissonna.
« Les humains… sont putain de terrifiants. »
« Maître, une lettre des Plaines centrales est arrivée pour vous. »
Chen Baiqing entra dans la chambre de son maître, tenant une enveloppe.
Son regard se posa sur , qui étudiait intensément une carte étalée sur la table.
Pour cette bataille à venir, son maître était bien plus sérieux que même leur sœur aînée ne l'avait anticipé.
Il lui avait dit un jour : « Là où vous vous asseyez détermine comment vous pensez. »
Il était humain. Bien sûr qu'il planifierait pour l'humanité.
fit signe, et Chen Baiqing lui tendit la lettre.
Il l'ouvrit, ses yeux parcourant les quelques lignes brèves.
Après un long silence, il soupira.