**Origine Ridge.**
**Les Plaines de l'Herbe Fanée.**
Les patrouilles étaient généralement composées de sept petits démons.
Compte tenu de leur faible niveau de cultivation — approximativement équivalent à la cinquième ou sixième couche du Raffinement du Qi — la plupart de ces démons ne ressemblaient guère à des humains.
Le démon-souris, par exemple, ne partageait qu'une seule similitude avec les humains : il marchait désormais sur deux pattes.
Le capitaine de l'escouade était un démon-belette.
Avec son museau pointu, son visage couvert de poils jaunes et ses yeux bridés, il ne put s'empêcher de grommeler :
« Quel est l'intérêt de patrouiller cette fichue plaine ? Personne ne lance d'attaque surprise ici. Si on tombe sur un expert du Noyau d'Or, on sera exterminés avant même de pouvoir pousser un cri. Qu'est-ce qu'il y a à vérifier ? »
Dès que le capitaine eut parlé, l'escouade se mit immédiatement à caqueter, chaque membre exprimant sa pensée.
Un petit démon-lézard voûté, portant une large épée usée, rauqua d'une voix chevrotante :
« S'ils ne nous envoient pas mourir, comment d'autre pourraient-ils exhiber leur autorité de rois démons ? »
Le démon-souris soupira. « Avant la Nation Démoniaque, nos vies ne nous appartenaient pas. Maintenant qu'elle existe, elles ne nous appartiennent toujours pas. Suis-je venu ici pour rien ? J'avais même une fiancée souris qui m'attendait au pays... »
Un solide petit démon-bœuf sauvage, arborant une paire de cornes, intervint d'un ton naïf :
« Ne dis pas ça. Si la Nation Démoniaque tient vraiment bon, nous n'aurons plus à nous cacher et à fuir devant les humains. »
Aussitôt ces mots prononcés, quatre des sept démons éclatèrent de rire.
Le plus petit démon-lézard gifla le démon-sanglier à côté de lui, pouffant :
« Hé, cochon, tu gobes ça ? »
Les défenses du démon-sanglier tremblotèrent tandis qu'il reniflait de rire :
« Mais bien sûr que non ! »
Le démon-bœuf ne riposta pas. Il se contenta de jeter un regard de travers aux autres.
Ils ne faisaient que faire semblant d'être durs.
S'ils ne croyaient vraiment pas, pourquoi auraient-ils parcouru des milliers de lieues jusqu'à ce maudit désert ?
Le sable avait-il meilleur goût ici ?
La démon-belette observa son escouade.
Se plaindre ensemble était bon — cela renforçait subtilement le moral et la camaraderie.
Ce n'était que lorsque la conversation prenait une tournure vraiment négative que la belette intervenait pour la redresser.
Elle n'avait pas ri tout à l'heure, car au fond d'elle-même, elle était d'accord avec le démon-bœuf.
Si possible, elle ne voulait plus jamais se cacher et fuir...
Elle avait déjà perdu une épouse et trois enfants.
La griffe de la démon-belette effleura machinalement la garde de son épée longue ébréchée.
La vérité, c'est qu'ils le savaient tous.
Même si la Nation Démoniaque réussissait, des fantassins de première ligne comme eux ne vivraient probablement jamais assez longtemps pour le voir.
Si une guerre totale éclatait, les contrecoups d'un combat de Noyau d'Or suffiraient à les écraser comme des fourmis.
Mais malgré tout...
Elle voulait se battre pour une lueur d'espoir — non, se battre pour leur propre fierté.
Même si son existence était insignifiante, elle voulait encore y contribuer.
Peut-être qu'au fond de tout cela, il n'y avait que de la haine...
Alors que les chamailleries de l'escouade emplissaient l'air, le cœur de la démon-belette s'apaisa progressivement, et un faible sourire tira ses lèvres.
Mais bientôt, ce sourire disparut, remplacé par une tension sombre.
Le vent charriait l'odeur des humains.
Le nez de la démon-belette frémit, et son regard se braqua sur une touffe d'herbe fanée à proximité.
Elle leva la main, coupant net les bavardages de l'escouade, et siffla d'une voix basse :
« Serrez les rangs ! »
Le démon-souris se raidit, ses petits yeux brillant se tournant vers l'endroit où la belette regardait.
Sa griffe vola vers l'arbalète attachée à son dos.
En patrouille, il gardait toujours un trait chargé — pas le temps de bricoler un rechargement en plein combat.
Au stade du Raffinement du Qi, les démons ne pouvaient pas manier de sorts. Leurs seules armes étaient la force brute et l'équipement qu'ils pouvaient récupérer.
Les arbalètes étaient populaires chez les démons de bas niveau.
Pas parce qu'elles pouvaient réellement tuer des cultivateurs — pour cela, il aurait fallu des armes rituelles ou de l'art des sorts.
C'était bien trop précieux.
Si même les simples patrouilleurs y avaient accès, la Nation Démoniaque aurait été fondée depuis longtemps.
Non, le vrai but de l'arbalète était de jauger s'ils devaient combattre ou fuir.
Le démon-souris chuchota : « Je tire ? »
Les yeux de la démon-belette se plissèrent. « Salve ! »
Le grincement de cordes tendues suivit tandis que deux autres démons armés d'arbalètes visaient.
*Fwip — fwip — fwip —*
Les traits filèrent vers l'herbe jaunie.
Comme prévu, deux silhouettes jaillirent du fourré — un homme et une femme, tous deux armés de lames.
Avec une aisance rodée, ils dévièrent les traits arrivants, leurs épées tissant une danse protectrice imprégnée d'une faible énergie spirituelle.
La démon-belette les scruta, et un soulagement inonda sa poitrine en confirmant qu'aucun n'était un cultivateur de l'Établissement des Fondations.
Quels fous du Raffinement du Qi oseraient leur tendre une embuscade ici ?
Croyaient-ils les démons si peu de chose ?
Elle aboya des ordres :
« Bœuf ! Cochon ! Lézard ! Formation en triangle — foncez ! »
« C'est parti ! » Les pattes courtes du démon-sanglier s'agitèrent tandis qu'il dégaînait sa couperose et chargeait.
Les démons-bœuf et lézard emboîtèrent le pas juste derrière.
La démon-belette ne se précipita pas. Au lieu de cela, ses yeux balayèrent les alentours, ses narines se dilatant tandis qu'elle humait l'air.
Cultivation de Cui Hao : Raffinement du Qi, cinquième couche.
Cultivation de Lin Luoyu : Raffinement du Qi, neuvième couche.
Cui Hao soupira en voyant les démons grognants foncer sur eux.
« Je te l'avais dit. Qui irait tendre une embuscade ici ? »
Lin Luoyu leva son épée, son regard glacial.
« Tuez d'abord. Parlez après. »
Cui Hao resserra sa prise sur sa lame. « Quatrième sœur aînée, tu prends le cochon et le bœuf. Je m'occupe du petit lézard. »
« Entendu. » À peine Lin Luoyu eut-elle parlé que sa silhouette se flouta, comblant la distance en un instant.
Elle fit face au démon-sanglier de front.
Le démon-sanglier rugit, ses muscles gonflant alors qu'il abattait sa couperose dans un arc brutal.
Au corps-à-corps, les démons avaient l'avantage — du moins, contre des cultivateurs ordinaires du Raffinement du Qi.
Mais Lin Luoyu n'avait rien d'ordinaire.
Un filament de qi juste pouvait niveler montagnes et rivières.
Un scintillement d'énergie spirituelle blanche courut le long de sa lame, et les yeux du démon-sanglier s'élargirent — son épée, naguère parfaitement visible, ne laissait plus que des rémanences.
« Recullez ! »
Le cri désespéré du démon-bœuf parvint aux oreilles du sanglier trop tard.
Un froid piquant zébra sa nuque.
Puis, le monde tourna.
Sa dernière vision fut le visage du démon-bœuf, déformé par le chagrin, les yeux brûlant de fureur.
Hé...
C'était donc ça.
La dernière pensée du démon-sanglier s'éteignit dans les ténèbres.
Le cœur de la démon-belette fit un bond en voyant l'habileté de Lin Luoyu. Le regret et la peine déferlèrent.
« Problème ! Gros problème ! » hurla-t-elle.