Li Zi ne comprenait visiblement pas le sens des paroles de : si c'est comme ça, alors je te dois aussi des excuses.
Un air de confusion traversa son visage.
ne put s'empêcher de rire tout bas. Sa manière de parler avait été influencée par les habitudes de son maître.
Comme l'avait dit sa sœur aînée, les remarques taquines de leur maître étaient assez amusantes.
Sans s'en rendre compte, il avait pris la même habitude.
Il expliqua à Li Zi qu'il avait déjà cherché la Ling Li et l'avait signalée pour l'avoir planté là.
Contrairement à ce qu'avait prévu , Li Zi ne supplia pas, ne chercha pas d'excuses et ne joua pas la victime en apprenant la nouvelle.
Elle se contenta de pousser un profond soupir, puis demanda sur un ton de négociation :
« Alors… puis-je rembourser les pierres spirituelles un peu plus tard ? »
ne répondit pas. Il se contenta de se retourner et de partir. Il avait des plans à faire : cette affaire n'était même pas une distraction mineure pour lui.
On ne devrait pas agir témérairement. Seul un plan permet d'éviter la panique face aux imprévus.
Il n'avait pas beaucoup de sympathie à accorder aux autres.
Après tout, la grande salle de son maître manquait encore d'une poutre.
Li Zi regarda se retourner et partir, puis se releva lentement du sol.
Beaucoup dans la taverne avaient assisté à la scène, mais personne ne dit un mot.
Être Ling Li n'était pas un travail facile.
Personne ne trouva non plus la façon dont avait géré la situation inappropriée.
Li Zi ne dit rien et sortit simplement de la taverne.
Le soleil venait de se coucher, et la tombée de la nuit s'installait.
Dans la chambre d'hôte, se remémorait soigneusement les détails du royaume secret tout en notant des mots apparemment sans lien sur un bout de papier.
Pour les autres, ces mots n'avaient aucun sens, mais seul pouvait en déchiffrer la signification et les relier en un plan cohérent.
Ce soir, il finaliserait les préparatifs : la rigueur était de mise.
Toc, toc…
Après les coups à la porte, la voix du garçon d'auberge vint de l'extérieur :
« Il y a une Ling Li en robe bleue qui demande à vous voir. Elle dit qu'il y a eu une résolution concernant l'affaire d'aujourd'hui. »
« Compris », répondit , continuant d'écrire sur son brouillon. « Dites-lui que c'est leur affaire interne — ils peuvent la régler eux-mêmes. »
« Je n'ai pas de temps à perdre pour des futilités. »
De l'autre côté de la porte, le garçon répondit : « Tout de suite. »
Mais peu de temps après, la voix du garçon retentit à nouveau :
« La Ling Li dit qu'elle vous rend les pierres spirituelles… »
Entendant cela, rassembla les papiers sur la table dans son anneau spatial et poussa la porte.
Son regard tomba sur le garçon, qui fixait avec délice la pierre spirituelle dans sa main — croyant manifestement qu'elle était désormais à lui.
Mais alors que la porte s'ouvrait grand, l'expression réjouie du garçon se figea.
l'ignora, arracha la pierre spirituelle de sa main, puis se retourna et referma la porte sans un mot de plus.
Dans le couloir, le garçon resta stupéfait, fixant la porte close.
Seule la légère chaleur de la pierre spirituelle persistait dans sa paume.
Avec un soupir de regret, il s'en alla. Tant pis pour la générosité — encore aussi radin que les autres.
De retour dans la chambre, examina la pierre spirituelle. Elle avait l'air différente — ce n'était pas celle qu'il avait donnée à Li Zi, mais celle qu'il avait remise à la Ling Li en robe bleue.
Peu importe. De toute façon, il n'avait pas l'intention de s'immiscer dans leurs affaires.
Mais une pierre spirituelle rendue restait une pierre spirituelle rendue. Il la glissa dans son anneau spatial.
À l'aube, juste au moment où sortait de sa chambre pour reconnaître les lieux, il aperçut Li Zi accroupie dans un coin.
Le visage de la fille au look garçon manqué était maintenant tuméfié, violacé, deux ongles de sa main droite manquaient, et ses vêtements en lin autrefois propres portaient de légères taches de sang — certaines zones déjà fanées par un lavage vigoureux.
Elle était assise, recroquevillée dans le coin, un œil au beurre noir, le regard fixé intensément sur l'escalier.
ne lui accorda pas un second regard et se dirigea d'un pas décidé vers la sortie.
Les règles étaient les règles.
Si vous les enfreigniez, vous en assumiez les conséquences.
Personne ne l'avait jamais plaint par le passé.
Li Zi se remit rapidement sur pied et boita derrière lui, la voix rauque :
« Aîné, quels sont vos projets pour aujourd'hui ? Laissez-moi vous guider. »
Sans se retourner, répondit froidement :
« Quelqu'un a déjà remboursé cette pierre spirituelle pour vous hier. Je ne compte pas vous engager à nouveau. »
« Je n'ai pas besoin de paiement », insista Li Zi, boitant derrière lui. « La réputation d'une Ling Li, c'est tout. S'il vous plaît, Aîné, donnez-moi une chance — je ne peux pas me permettre de perdre ce travail… »
lui lança un regard de travers, d'un ton glacial :
« Je n'ai aucune obligation. Ne me faites pas perdre mon temps. »
Li Zi se tut mais continua de le suivre à distance.
L'ignorant, se dirigea droit vers une boutique vendant des bêtes spirituelles vivantes.
Le tombeau qu'il prévoyait d'explorer, comme l'avait dit son maître, était exceptionnellement périlleux — truffé de pièges imprévisibles et de poisons omniprésents.
Utiliser des créatures pour aller en éclaireur devant était le moyen le plus sûr d'éviter les mauvaises surprises.
Quant aux poupées imprégnées de poison à l'intérieur, se souvenait encore du prix élevé qu'il avait payé la dernière fois.
En matière d'erreurs passées, sa devise était simple : ne jamais les répéter.
Li Zi boita silencieusement derrière lui, le suivant dans la boutique.
Quand elle vit le marchand annoncer un prix gonflé — celui réservé aux étrangers — elle intervint immédiatement :
« Marchand, veuillez recalculer. »
Le marchand la dévisagea, l'évaluant avant de demander : « Ling Li ? »
Li Zi hocha la tête avec empressement, forçant un sourire douloureux. « Oui, Ling Li. »
« Alors, par coutume, dix pour cent de remise. »
Le marchand ajusta son boulier et donna un nouveau chiffre.
jeta un coup d'œil à Li Zi, puis tendit la main et manipula à nouveau les boules du boulier.
« Vieux Deng du Pavillon du Trésor m'a recommandé. »
Le marchand regarda le nouveau chiffre sur le boulier et acquiesça sans hésiter.
« C'est fait. J'y ajoute un petit moineau spirituel — pratique pour partir en éclaireur. »
« Et je vous échange ces deux lapins aussi. »
Li Zi, l'œil au beurre noir s'écarquillant, revérifia le boulier. Trente pour cent de remise ?!
C'était praticamente le prix de gros !
Et qui était ce Vieux Deng du Pavillon du Trésor ?
Comment ce type pouvait-il être encore mieux introduit qu'elle ?
Juste au moment où prenait un sac ordinaire pour y mettre les bêtes spirituelles, le marchand l'arrêta.
D'un tiroir, il sortit une petite poche Qiankun et sourit largement.
« Le sac est en prêt. Si elles s'échappent, je ferai payer le triple à Vieux Deng. »
ne refusa pas. « Alors merci. Je le rendrai dans le mois et paierai les frais de location. »
Le marchand hocha la tête avec approbation. « Tout à fait ce qu'on attend de quelqu'un que Vieux Deng recommande. Vous savez comment ça marche. »
La poche en main, se prépara à se rendre directement au royaume secret.
Acheter des créatures vivantes comme ça pouvait facilement éveiller les soupçons — après tout, peu de gens dépenseraient autant pour de tels mets délicats.
Les poches Qiankun pouvant contenir des êtres vivants étaient chères, et les sacs ordinaires rendaient les intentions évidentes.
Pour éviter les attentions inutiles, il valait mieux faire de tels achats le jour du départ.
D'abord, cela assurait que les créatures restaient en vie — ces choses étaient fragiles, et une captivité prolongée pouvait les tuer.
Ensuite, cela gardait l'opération discrète, écartant les regards indiscrets.
Avant de sortir, jeta un dernier coup d'œil à Li Zi.
« Je n'ai pas le temps de m'occuper de vous. Arrêtez de me suivre. Allez leur expliquer comme vous voulez — je n'en dirai pas plus. »
Li Zi poussa rapidement un soupir de soulagement et dit : « Mille mercis pour votre générosité, Aîné... »