L'auberge recommandée par Li Zi était effectivement fiable — y avait déjà séjourné dans sa vie précédente. L'expérience avait été convenable.
Au comptoir, posa quelques pierres spirituelles pour payer la chambre et prit le jeton de chambre que lui tendait le serveur, déclinant au passage la proposition d'un repas.
Il y avait une raison pour laquelle se souciait peu de la nourriture.
Dans sa vie précédente, sa gloutonnerie avait failli lui coûter la vie.
Aussi, dans celle-ci, après avoir atteint l'Établissement des Fondations et réalisé le bigu, il mangeait rarement de son propre chef.
À moins que son maître ne l'invite personnellement à un repas, ne touchait jamais à la nourriture extérieure.
Une seule leçon avait suffi à l'enseigner.
prévoyait de se retirer d'abord dans sa chambre pour cultiver et récupérer de la fatigue des récents déplacements. Il se tourna vers Li Zi et dit :
« Attends-moi ici à l'auberge demain à l'heure de mao. »
Li Zi resta interloqué — il ne s'attendait pas à ce que les choses se terminent si brutalement aujourd'hui.
Il regarda s'élancer vers les chambres d'hôtes du second étage, l'air hésitant.
Prenant une grande inspiration, il demanda prudemment, avec un léger tremblement dans la voix :
« Aîné… pourriez-vous me payer d'avance cette fois ? Je jure que je ferai de mon mieux pour vous guider. »
se retourna, l'examina un instant, puis fit voler une unique pierre spirituelle vers lui avant de continuer à monter sans un mot de plus.
Li Zi attrapa la pierre à deux mains, les doigts tremblants tandis qu'il la fixait dans sa paume.
Il se ressaisit vivement, puis se tourna et se hâta de sortir de l'auberge.
lança un regard de côté vers la silhouette qui filait par la porte, secoua légèrement la tête et reprit son ascension.
D'après ses calculs, il était arrivé une pleine décennie plus tôt cette fois-ci.
Dans cette vie, avec les techniques de cultivation de premier ordre de son maître, un approvisionnement ininterrompu en pierres spirituelles souillées de sang, et tout le temps nécessaire pour s'entraîner en paix, il avait évité bien des détours d'autrefois.
Cela lui fit aussi réaliser à quel point l'écart était vaste entre lui et les disciples d'élite des grandes sectes.
Tandis qu'ils cultivaient sans le moindre souci, noyés dans les ressources, lui avait jadis peiné à gratter assez de pierres spirituelles pour l'entraînement du lendemain.
Et cette avance de dix ans permettrait à de récolter des gains inimaginables.
La vallée du Couchant recelait une telle opportunité — encore inconnue, connue de lui seul.
Repose-toi bien et prépare-toi…
Le Continent Central était vaste, et bien d'autres opportunités l'attendaient.
Le lendemain à l'heure de mao, lorsque descendit les escaliers de l'auberge pleinement rétabli, Li Zi n'était nulle part.
Avait-il pris les pierres spirituelles et fui ?
Il devait être novice dans le métier — quel culot de croire qu'il pouvait simplement prendre l'argent et disparaître.
D'où tenait-il cette audace ? Ne savait-il pas que rien n'était gratuit en ce monde ?
Le prenait-il vraiment pour un étranger crédule ?
n'attendit pas. Il sortit immédiatement — cette petite dette pourrait être réglée proprement plus tard, une fois qu'il aurait réglé des affaires plus pressantes.
Après tout, il connaissait bien cet endroit.
Depuis l'auberge, se dirigea droit vers le Pavillon des Trésors, la boutique à la réputation la plus fiable.
En entrant, il s'approcha du comptoir et lança :
« Dix talismans de suppression, dix talismans de protection, un flacon de pilules de brisement de barrière, et deux cents mètres de soie d'araignée de niveau Établissement des Fondations. »
Le vieux commis derrière le comptoir leva les yeux sur lui, puis se tourna pour prendre les articles dans les grands tiroirs derrière lui.
Il posa d'abord les dix talismans de suppression sur le comptoir et dit d'un ton plat : « Cent dix pierres spirituelles. »
Le regard de se glaça.
« Vous essayez de me plumer sous prétexte que je ne suis pas de la vallée ? »
Le vieil homme cligna des yeux, surpris, et l'examina à nouveau — sa tenue ne criait pas exactement « local » —, mais il corrigea néanmoins son ton.
« Mon erreur, frère. Disons quatre-vingt-dix en prix d'ami. »
« Soixante-quinze. Et jetez-y une pilule de coagulation du sang en compensation. »
La main du vieil homme, qui s'étendait vers les talismans de protection, s'immobilisa. Il posa les dix talismans doucement et fixa d'un regard perçant.
Sa voix râpa : « Tu n'as pas une tête connue, frère. Je ne t'ai jamais vu dans la vallée. Marchander comme ça — tu viens faire du grabuge ? »
Son regard s'assombrit en étudiant .
Comment ce gamin connaissait-il son prix plancher ? Et avec une telle précision ? Il était certain qu'ils ne s'étaient jamais rencontrés.
resta impassible. « Je ne me rappelle pas que le vieux Deng du Pavillon des Trésors était aussi bavard. Vous vendez ou pas ? »
« Le vieux Deng ? Je n'ai pas entendu ce nom depuis longtemps. »
Le vieil homme se figea, puis rit avec nostalgie en caressant sa barbe blanche. Il poussa du pied un compartiment caché sous le comptoir.
« Si un ami t'envoie, alors bien sûr je vends. Je vieillis — la nostalgie est à peu près tout ce qu'il me reste. »
Avec un faible sourire, il posa deux flacons de pilules sur le comptoir avant de se diriger vers l'entrepôt arrière.
Deux cents mètres de soie d'araignée de niveau Établissement des Fondations prenaient une place considérable — ce n'était pas quelque chose qu'on gardait en vitrine.
Un jeune commis regarda le vieil homme partir, les yeux écarquillés.
Il était apprenti au Pavillon des Trésors depuis ses dix ans, et le vieil homme l'avait pratiquement élevé.
Pourtant, même lui ne connaissait pas le nom complet du vieil homme — tout le monde l'appelait simplement « le gérant ».
Normalement, aller chercher les marchandises à l'entrepôt était le travail du commis, tandis que le gérant restait à la boutique.
Mais aujourd'hui… ?
Le commis lança un autre coup d'œil à . Qui était donc cet homme ?
Peu de temps après, le gérant revint, portant un rouleau soigneusement ficelé de soie d'araignée presque aussi grand que le vieux Deng lui-même. Il le posa sans cérémonie par terre.
Reprenant sa place derrière le comptoir, le vieil homme grinça.
« Vérifie la marchandise, jeune homme. Je ne voudrais pas que tu colportes des rumeurs comme quoi le vieux Deng arnaque ses clients. »
ne fit que parcourir les vingt premiers talismans pour confirmer leur authenticité avant de ranger tout le reste.
Tous dans la vallée le savaient — le vieux Deng ne surfaït qu'aux étrangers et aux inconnus.
posa soixante-quinze pierres spirituelles sur le comptoir.
« Bien sûr. Tout le monde sait que le vieux Deng est l'homme le plus honnête du coin. »
Le gérant rit en empochant les pierres, hochant la tête avec satisfaction.
« Voilà ce que j'aime entendre. »
D'un léger salut main dans la paume, se tourna et partit.
Il connaissait le vieux Deng, mais le vieux Deng ne le connaissait pas.
Ne pas entendre les habituelles taquineries du vieil homme lui parut étrangement dépaysant.
Après avoir quitté le Pavillon des Trésors, fit un détour par les rues pour s'approvisionner en quelques fournitures d'urgence.
Son expérience était vaste — c'était un cultivateur qui avait gravi les échelons depuis le tout bas.
Il avait enduré la plupart des épreuves imaginables.
Et quand il s'agissait de trier les trésors parmi les déchets, avait l'œil.
Une fois ses achats terminés, il se dirigea vers la formation de téléportation.
Au bord de la formation, la foule habituelle de guides stationnait encore, en attente de clients.
Parmi eux se trouvait la même guide à la robe bleue.
marcha droit vers elle. L'apercevant, elle s'empressa d'avancer avec empressement — c'était le gros client qui avait jeté des pierres spirituelles sans réfléchir.
« Aîné, comment puis-je vous aider ? » demanda-t-elle avec douceur.
« Li Zi a pris mes pierres spirituelles et ne s'est pas présenté le lendemain. »
Le visage de la guide clignota de surprise, mais elle lissa rapidement son expression.
« Revenez demain, Aîné. Nous vous donnerons une explication convenable. »
fit un léger signe de tête et partit sans un mot, regagnant l'auberge.
Il n'était pas du genre à rendre la bonté pour la tromperie.
Si d'autres se faisaient arnaquer, c'était leur problème — mais ceux qui tentaient de le duper en paieraient le prix.
Ces guides tenaient à leur réputation par-dessus tout.
Si quelqu'un osait ruiner leur commerce, ils le ruineraient en retour.
Quand revint à l'auberge, il trouva Li Zi assis dans la salle principale, fixant l'entrée avec anxiété.
Dès que Li Zi aperçut , il se précipita, s'agenouilla d'un coup sec, et se mit à expliquer à toute vitesse :
« Aîné, je vous présente mes plus sincères excuses ! Je suis arrivé avec un peu de retard, et l'aubergiste a dit que vous étiez déjà parti. C'est ma faute — soyez miséricordieux et pardonnez-moi cette fois… Et si je vous faisais demi-tarif cette fois-ci ? »
regarda l'homme devant lui et répondit :
« Si vous le mettez comme ça, alors je dois aussi vous présenter mes excuses. »