La foule avait tellement grossi que la cité de Yuzhou en était presque à éclater.
Beaucoup de ceux qui ne pouvaient pas se loger avaient commencé à former des groupes, dressant des cabanes de fortune en bois hors des remparts, attendant en silence le début officiel de la grande cérémonie.
Compte tenu des circonstances exceptionnelles, des antennes du Bureau de Répression des Démons d'autres villes avaient également envoyé du renfort.
Si l'afflux de monde pouvait arranger , il était loin de l'être pour les participants à la cérémonie de recrutement de disciples. À mesure que la foule enflait, les prix des denrées s'envolèrent.
Même lorsque des marchands de grain, flairant le profit, arrivèrent plus tard sur le marché, les prix ne redescendirent plus.
Comme s'ils s'étaient tous tacitement accordés pour les maintenir hauts.
Lin Luoyu était assise, faisant durer un bol de congee nature, sans oser commander ne serait-ce qu'un accompagnement de pickles, son expression teintée de regret.
Ses fonds étaient déjà maigres, et le renchérissement de la nourriture grevait son budget. Heureusement, elle était allée avec Cui Hao récupérer son jeton d'entrée, obtenant un créneau relativement précoce.
Après un calcul soigneux, Lin Luoyu estima que si elle serrait un peu la ceinture, elle pourrait tout juste passer la cérémonie sans se retrouver à sec.
À ce titre, du moins, Cui Hao lui avait rendu un petit service.
Depuis leur conversation autour d'un verre ce jour-là, son impression sur lui avait glissé de « a l'air d'un brave type » à « probablement un brave type ».
« Mademoiselle Lin, vous faites un régime santé ces temps-ci ? »
À cette voix, Lin Luoyu leva les yeux et vit le « probablement brave type » Cui Hao. Face à une question aussi franche, elle choisit de porter une nouvelle gorgée de congee à ses lèvres au lieu de répondre.
« Patron, servez les plats à cette table », annonça Cui Hao, claquant de la manche en s'installant en face d'elle. « L'autre fois, on a bu jusqu'à plus soif, alors aujourd'hui, laissez-moi vous offrir un vrai repas. »
Lin Luoyu le dévisagea avec scepticisme. « Vous êtes riche ? »
« Pas exactement. J'ai juste de quoi tenir deux ou trois jours — de quoi passer la cérémonie. »
À cela, Lin Luoyu ne put s'empêcher de relever la tête à nouveau, étudiant l'allure décontractée de Cui Hao.
Depuis leur beuverie, elle ne l'avait pas revu pendant des jours. Et le voilà qui croisait à nouveau sa route autour d'un repas.
La cité de Yuzhou était étrange comme ça — vaste et minuscule à la fois.
Lin Luoyu remua légèrement son congee. « Si c'est le cas, ne devriez-vous pas économiser ? »
La réponse de Cui Hao fut directe :
« Si ça suffit, pourquoi économiser ? »
Lin Luoyu l'étudia, sentant une confiance presque excessive.
Il semblait se soucier de l'avenir comme d'une guigne — ou peut-être n'en avoir tout simplement pas peur.
La plupart des gens, face à l'incertitude, portent une crainte diffuse qui les pousse à se préparer pour la suite.
Mais Cui Hao donnait l'impression que, pour lui, l'avenir ne pouvait être que meilleur. Inutile de sacrifier le présent pour l'hypothétique.
Il était différent. Trop différent. Il tranchait sur le fond des gens ordinaires, laissant une empreinte durable.
Lin Luoyu avala son congee en trois gorgées rapides. « Merci pour l'invitation, mais je passe mon tour aujourd'hui. »
Pour elle, se faire plaisir côté nourriture n'était pas une priorité. Du congee nature suffisait amplement.
Cui Hao encaissa le refus sans sourciller.
Dans ce monde, refuser n'est jamais une erreur.
Le problème vient de ceux qui ne savent pas refuser — ou de ceux qui, une fois éconduits, ruminent leur rancœur.
« Excusez-moi d'avoir abusé », dit-il avec un sourire contrit avant de changer de sujet. « C'est pour quand votre créneau, mademoiselle Lin ? »
« Dans deux jours. »
« Ah… » Cui Hao acquiesça pensivement.
Lin Luoyu n'en dit pas plus. D'un pâle sourire, elle se leva et prit congé.
Une fois partie, Cui Hao sortit son propre jeton.
Également programmé pour dans deux jours.
Vraiment, les méandres du destin étaient fascinants. Tomber par hasard sur un ami était l'une de ces petites joies de la vie.
Aujourd'hui était le jour marqué sur le jeton de Cui Hao.
La grande cérémonie avait commencé, et le bruit courait que les trois mille participants de la veille avaient tous été éliminés.
Certains des recalés avaient transformé leurs épreuves en « astuces d'examen », les vendant pour un joli profit.
Les affaires marchaient fort, dit-on, et pour quelques pièces de plus, les acheteurs pouvaient même obtenir des conseils personnalisés.
Cui Hao trouvait la chose risible.
Prendre conseil sur des échecs ? Moyen sûr de rater à son tour.
D'ailleurs, si la secte laissait les participants entrer par vagues, c'est qu'elle ne craignait pas les fuites.
Pourtant, trois mille personnes, et pas une qui passe au tour suivant ? Le taux d'élimination était terrifiant.
Même Cui Hao ne put s'empêcher de se raidir.
À l'entrée de la secte, il tendit respectueusement son jeton à une jeune femme mince et annonça :
« Numéro 374, Cui Hao. »
La jeune fille vérifia la liste, cocha son nom d'un trait et lui fit signe d'avancer.
« Passez. »
D'un hochement de tête, Cui Hao fit un pas en avant — pour voir le décor se déformer instantanément.
La grande salle et l'étang serein qu'il avait vus depuis l'entrée disparurent, remplacés par un arbre antique colossal. Un village se dressait à proximité, et une cinquantaine d'autres candidats l'entouraient, dont certains qu'il reconnaissait pour avoir fait la queue derrière lui.
Alors que la confusion gagnait le groupe, une voix s'éleva du côté du village :
« Les mortels parlent des souffrances de la cultivation, mais ils oublient — être humain est plus dur encore. »
Cui Hao se tourna pour voir des flots de lumière se condenser en la silhouette d'une jeune femme en robe rose fluide, ses cheveux d'encre noués d'un ruban rouge. Ses traits délicats exhalaient une grâce éthérée.
Mais cette réplique… Pourquoi lui semblait-elle si familière ?
« Pour devenir immortels, vous devez d'abord comprendre ce qu'être humain veut dire », déclara calmement , désignant le village du doigt. « Entrez, et tout deviendra clair. »
Sur ces mots, sa silhouette se dissémit en motes de lumière.
Elle avait d'autres illusions à superviser — il y avait tout simplement trop de participants, et elle accusait du retard.
Tout ça à cause de la promotion acharnée de son maître. Chaque jour, il s'inquiétait d'une faible affluence, lui faisant croire que la cérémonie serait désertée.
Maintenant ? Elle n'avait même pas le temps de livrer la moitié des répliques qu'elle avait préparées.
Cui Hao balaya la foule du regard mais ne repéra pas la singulièrement réservée mademoiselle Lin.
Peu importe. Il fut le premier à s'élancer vers le village.
L'instant où il y pénétra, deux hommes éclatèrent dans une dispute véhémente :
« Tu n'as pas de femme, alors tu séduis la mienne ?! »
« Ta femme ?! Petite Cui et moi, on s'est aimés depuis l'enfance ! On s'est promis l'un à l'autre depuis longtemps ! C'est toi qui as profité de la situation — tu l'as forcée au mariage ! Quel genre d'homme se faufile la nuit chez les autres pour voir sa femme ? Je vais te faire honte ! »
« La forcer ?! Petite Cui a accepté de bon gré ! Ça fait d'elle ma femme légitime ! Quel genre d'homme se faufile la nuit chez les autres pour voir sa femme ? Je vais te corriger ! »
« Tu ne l'as eue que parce que son père te devait du loyer ! Tu as tenu la survie de sa famille au-dessus de sa tête ! »
« Si vous étiez si proches, pourquoi n'as-tu pas payé leurs dettes ? Fais-en ton deuil — tu sers à rien ! Et maintenant tu oses t'accrocher à elle ! »
Au milieu de leurs cris, l'homme qui avait épousé Petite Cui repéra Cui Hao.
Il s'effondra à genoux avec un bruit sourd, gémissant :
« Votre Honneur ! Ce misérable, Wang Dago, vous supplie de rendre justice ! Ce vaurien rode la nuit, détruisant des familles en séduisant des femmes mariées ! »
Pas en reste, l'autre homme glissa aussi à genoux, hurlant :
« Votre Honneur, je suis Wang Ergo ! Petite Cui et moi étions fiancés depuis l'enfance ! Mais ce Wang Dago a utilisé les dettes de sa famille pour la forcer au mariage ! Elle pleure jusqu'à s'endormir chaque nuit ! »
Cui Hao étudia les deux hommes à genoux sans répondre immédiatement. Au lieu de cela, son regard dériva vers l'entrée du village.
Il y avait pas mal de monde juste derrière lui tout à l'heure, mais après être entré dans le village et avoir écouté la fin de la dispute des deux hommes, pourquoi personne d'autre n'était encore entré ?
Une personne par village ?
Vraiment les méthodes des immortels — un rêve dans un rêve.
Alors, c'est ça l'épreuve ?
Cui Hao posa son regard sur Wang Dago, le visage tordu de ressentiment, et Wang Ergo, l'air chagriné.
Au lieu de répondre à leurs questions, il posa la sienne :
« Où est Petite Cui ? »