Matin.
Après avoir cultivé toute la nuit, Chen Baiqing stabilisa l'énergie spirituelle dans son corps et’ouvrit lentement les yeux.
Contrairement à sa sœur aînée, qui dormait la nuit, Chen Baiqing consacrait chaque heure d'obscurité à la cultivation, réservant le jour à l'étude des livres et à combler ses lacunes.
Le gros tome sur les bases de la cultivation immortelle, jadis propriété de sa sœur aînée, lui avait été récemment transmis.
Parmi les trois disciples de la secte, elle était la moins douée, et cela pesait sur elle.
Son talent et son intelligence pâlissaient face à ceux de sa sœur aînée, qui pouvait se permettre de dormir au lieu de cultiver.
Mais pour quelqu'un comme elle — médiocre en aptitude, n'ayant rejoint la secte que par la bienveillance de leur maître — la paresse n'était pas une option.
Si elle ne se forçait pas, comment pourrait-elle jamais rattraper les autres ?
À présent au neuvième niveau du Raffinement du Qi, elle approchait régulièrement du stade de l'Établissement des Fondations.
À l'aube, Chen Baiqing se rangea et saisit le lourd ouvrage, prévoyant de poursuivre sa lecture au bord de l'étang.
Bien que le contenu fût aride, le savoir qu'il recélait était inestimable.
Quand son maître aurait besoin de cette sagesse, elle voulait lui être utile.
Posant le livre sur une table de pierre, elle retira de sa robe un paquet de fruits confits enveloppé dans un tissu.
Elle en croqua un, savoura la douceur, et porta son regard sur les pages.
Depuis peu, tout le monde était affairé — sa sœur aînée élaborait des plans pour de nouveaux disciples, leur maître était préoccupé par l'alchimie.
Les échanges avec elle s'étaient faits rares.
Pourtant, il y avait encore de brèves interactions.
Comme lorsque leur maître butait sur un obstacle, marmonnant dans un désarroi existentiel :
« C'est impossible… Comment ? J'ai suivi les instructions à la lettre. Pourquoi ça rate encore ? »
Il se tenait d'ordinaire au bord de l'étang, lançant des cailloux tout en se lamentant.
À ces moments-là, Chen Baiqing posait son livre et s'asseyait silencieusement à ses côtés.
Leur maître lui ébouriffait alors les cheveux soigneusement peignés de ses grandes mains.
Il adorait aussi lui pincer les joues.
Elle n'y voyait rien à redire de sa part ni de celle de sa sœur aînée. Avec son deuxième frère aîné, elle ne se fâchait pas, mais n'appréciait pas non plus — leurs interactions étaient trop peu nombreuses.
Quant aux autres ? Pas la moindre chance.
Une fois son maître apaisé, Chen Baiqing lui offrait le plus beau fruit confit de sa réserve et l'encourageait :
« Maître, tu es le meilleur ! Tu vas forcément y arriver. »
Elle ne connaissait pas grand-chose à l'alchimie, mais elle connaissait son maître.
Il acceptait la friandise, la dévorait d'une bouchée, et riait :
« Merci pour l'encouragement, Baiqing. Ton maître va concocter une pilule que même ta sœur aînée pourra avaler. »
Elle ne répondait d'ordinaire rien, se contentant d'acquiescer en souriant.
Pourquoi ?
À force, elle avait assez vu les tentatives d'alchimie de son maître.
Chaque fois qu'il sortait de son atelier, gonflé d'assurance, il mandait leur sœur aînée pour goûter sa dernière création.
Au début, sa sœur aînée endurait — serrant les dents, avalant les pilules, pour que leur maître dissipe ensuite les effets médicinaux.
Mais au fil des échecs, alors que ses méthodes devenaient… peu conventionnelles, sa patience craqua. Un jour, elle le tanceta net : « Maître, est-ce que tu me vois seulement comme un être humain ?! »
Chen Baiqing comprit.
Ce jour-là, les sanglots de sa sœur aînée résonnèrent dans toute la secte…
Leur maître, sachant qu'il avait dépassé les bornes, cessa de la réquisitionner comme cobaye.
Pourtant, un retour était indispensable. Après mûre réflexion, Chen Baiqing rassembla son courage et se porta volontaire.
Leur maître n'accepta ni ne refusa, semblant seulement se remémorer quelque chose dans un vague à l'âme.
Le lendemain, elle sut ce que c'était.
Un jeune moine du Temple de la Forêt Zen — Yuan Kong — arriva.
Malheureusement, sa tolérance était abyssale.
Une seule pilule le mit à ramper au sol, les larmes aux yeux, suppliant qu'on le laisse rentrer.
Leur maître fit simplement produire un contrat par leur sœur aînée, le posa devant le moine, et demanda doucement :
« Tu veux vraiment partir ? »
Yuan Kong obtempéra après en avoir lu les clauses, et leur maître fit preuve de clémence — le limitant à deux pilules par jour.
Libérée de l'obligation de tester les pilules, leur sœur aînée retrouva son sourire d'antan.
Avec Yuan Kong comme nouveau sujet, leur maître se lança dans des expériences d'alchimie plus audacieuses, s'illuminant souvent d'idées « géniales ».
Si sa sœur aînée et son maître étaient heureux, Chen Baiqing était satisfaite.
Quoique les visites de Yuan Kong suivissent toujours le même rituel : mains jointes en prière, une expression sereine mais le regard vide en acceptant la pilule… puis contorsions immédiates au sol.
Après avoir assisté à la scène plusieurs fois, elle perdit tout intérêt.
Au fil des jours, les visiteurs de la secte se multiplièrent.
Zhao Wanqing du Bureau de Répression des Démons se présenta, annonçant que les promotions battaient leur plein et conseillant à leur maître de se préparer.
L'abbé du Temple de la Forêt Zen fit également passer le mot, saluant la réussite de la campagne et le rassurant.
Pendant ce temps, leur sœur aînée finalisa les épreuves — construisant une grande formation d'illusion avec l'aide de leur maître, ainsi que d'autres dispositifs que Chen Baiqing ne saisissait pas tout à fait.
Récemment, leur maître avait dépensé nombre de pierres spirituelles et d'argent pour financer sa vision.
Cette fois, leur sœur aînée jura, d'une confiance absolue :
« Je ferai en sorte que maître soit impressionné. »
Face à de telles déclarations, le maître, occupé à innover de nouveaux élixirs, ne répondit que par un ricanement dédaigneux.
Cependant, le dossier de proposition de la sœur aînée était impressionnant à sa manière.
L'épaisseur de la pile de documents n'était pas anodine.
Il était clair que la sœur aînée y avait mis beaucoup d'efforts.
Pourtant, Chen Baiqing ne parvenait pas à chasser l'impression… que sa sœur aînée ourdissait assurément quelque chose d'inhabituel.
Cette intuition découlait de sa connaissance intime d'elle.
Dans l'ensemble, les choses avançaient bien, et tout le monde semblait de bonne humeur.
Hormis le fait que le petit moine paraissait récemment sur le point de saisir la véritable essence du bouddhisme.
Il pouvait désormais avaler les élixirs de leur maître sans sourciller — ni se rouler par terre dans la douleur.
Après avoir ingéré la pilule, l'expression de Yuan Kong restait d'un calme inquiétant, bien que son corps tremblât de façon incontrôlable.
Chaque fois que le maître voyait le visage serein de Yuan Kong, il croyait avoir enfin réussi.
Mais dès que Yuan Kong ouvrait la bouche, le maître savait qu'il avait encore échoué.
« Je ne veux plus vivre. Je souhaite rencontrer Bouddha face à face », disait Yuan Kong.
Le maître lui tapotait alors l'épaule pour le réconforter et lui tendait un bonbon…
Et sans faute, Yuan Kong l'acceptait et le mangeait.
La date fatidique fixée, le maître mit temporairement ses recherches alchimiques entre parenthèses.
On murmurait aussi que le Temple de la Forêt Zen avait pris des dispositions pour reconstruire les fondations spirituelles de Yuan Kong, ce qui expliquait son absence récente.
Dès lors, les expériences d'élixirs du maître tournèrent au ralenti.
Seulement, quand l'inspiration le frappait, il raffinait une pilule ou deux, les gardant pour le retour de Yuan Kong.
Au fil du temps, un stock conséquent s'accumula.
Même Chen Baiqing ne put s'empêcher de ressentir une pointe de compassion pour le moine.
À l'approche de la grande cérémonie, Chen Baiqing parvint à percer jusqu'au stade de l'Établissement des Fondations durant cette période. Le maître lui transmit une technique mystique plutôt… particulière.
Pendant ce temps, la sœur aînée, manquant de bras à l'approche de l'événement, fit aussi appel à lui.
Elle espérait qu'il pourrait assumer quelques responsabilités mineures.
Chen Baiqing accepta sans hésiter.
Il était plus que disposé à contribuer aux affaires de la secte.
Cependant, à mesure que la cérémonie approchait, le nombre de participants dépassa de loin les prévisions de Chen Baiqing…
Se tenant à l'entrée de la secte, il baissa les yeux et ne vit qu'une mer de gens.
Sœur aînée, il n'y a aucun moyen que notre formation d'épreuve puisse accueillir tout ce monde !