En apercevant le cercueil noir au loin, la vérité me frappa de plein fouet.
Le père que j'avais connu… peut-être était-il vraiment mort dans le labyrinthe.
Je retenais tant bien que mal mes larmes quand quelque chose de doux effleura ma joue.
« Theo ? »
Une minuscule main, pas plus grande qu'une feuille d'érable, tapota ma joue. Il ne comprenait pas ce qui se passait, mais il sentait que quelque chose n'allait pas. Son visage de bébé s'assombrit aussitôt.
« Theooo… »
Je serrai les dents sur ma lèvre et attirai Theo dans une étreinte serrée. À mes côtés, tante Marsha épongait ses larmes.
« Tu sais… notre papa n'est plus là. »
« Mm… »
« Le papa qui était chaleureux, gentil, fiable et humble… notre papa parfait… il est parti… parti… »
Au revoir, papa Alec… J'ai vraiment aimé notre temps ensemble. Repose-toi un peu, puis reviens vite avec tes souvenirs, d'accord ?
« Oh non… ces pauvres enfants… qu'allons-nous devenir ! Monsieur Aleeeec ! »
Tante Marsha se jeta sur le cercueil et éclata en sanglots. Même le prêtre de bas rang qui observait en silence essuya une larme.
« Oh, mon Dieu… veillez sur ces pauvres enfants… sanglot… bien que ce soit humble, notre temple peut s'occuper des rites funéraires pour vous. »
Je ne pus retenir plus longtemps les larmes qui montaient depuis un moment. Je finis par éclater en sanglots à pleine gorge.
« M-merci… faites en sorte que ce soit le plus grandiose possible… »
« Monsieur Alec, monsieur Alec ! Qui va retrouver notre chat maintenant ! »
« Waaah… le détective chat… waaah… »
Une fois que j'eus commencé à pleurer, je ne pus plus m'arrêter.
Juste à cet instant, une magie inconnue effleura le bout de mes doigts à l'intérieur du panier.
[Hé… ce type n'est pas ton père.]
C'était la voix d'une des plantes dans la pochette d'herbes, qui me parlait en utilisant le dernier brin de magie qui restait dans ses racines.
[L'homme dans ce cercueil n'est qu'un herboriste qui vivait seul dans la montagne… soupir. Bon… il n'avait personne pour lui organiser des funérailles, alors peut-être que c'est encore une bonne chose.]
La voix déconcertée s'estompa faiblement avant de disparaître.
« Papa… au revoir… »
« Oh non, monsieur Alec, oh non ! »
« Snif… le temple préparera tout… snif ! »
« Waaah ! »
Même Theo, qui ne faisait que bouder, finit par éclater en larmes. La pièce entière bascula dans le chaos le plus total.
***
« …Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Derrière un pilier, un homme se tenait caché. Kalec soupira sans s'en rendre compte.
« Pourquoi font-ils ça ? »
En fixant la morgue, il fronça profondément les sourcils. Sa capuche était rabattue bas, son visage mostly dissimulé par sa robe.
Pourquoi pleurent-ils comme ça ?
Au loin, il distinguait une petite tête ronde comme un bonbon. Son visage était trempé de larmes et de morve. Elle criait « Papa, papa » d'une manière qui semblait d'une tristesse extrême.
« Papa ! Je suis là ! »
Hier encore, elle l'appelait son papa.
Pourtant, je ne suis pas mort.
Kalec affichait une mine interloquée. Elle jouait probablement la comédie pour coller aux circonstances, pourtant ses sanglots avaient une telle authenticité que même le bout de ses doigts en frémissait.
« Ha… sérieusement… »
Appuyé nonchalamment contre le pilier, il observait l'enfant pleurer avec une expression complexe. Une pointe d'autodérision s'y mêlait.
Hier, l'enfant était partie en courant comme si elle allait revenir sur l'heure. Comme elle avait la bague, il avait prévu de lui ouvrir les grilles du domaine si elle revenait.
Mais elle ne revint pas.
Ni en fin d'après-midi, ni le soir, ni la nuit, ni à l'aube. Même après que le soleil du matin se fut levé haut dans le ciel, elle n'était toujours pas revenue.
Kalec esquissa un sourire en coin.
« Pour quelqu'un d'aussi petit, tu as du culot. Tu m'as vraiment fait te courir après en ayant cette allure ? »
À cet instant, quelqu'un lui tapa sur l'épaule.
« Excusez-moi. Vous devez retirer votre robe à l'intérieur du temple principal. »
C'était un prêtre de passage.
Kalec était l'une des figures les plus connues de la capitale, chacun de ses gestes attirait l'attention. Pour éviter les ennuis inutiles, il était venu au temple l'identité cachée.
Rabattant sa capuche plus bas pour se dissimuler, il marmonna :
« J'ai… une cicatrice assez disgracieuse sur le visage. »
« Oh, toutes mes excuses. Que Dieu veille sur vous. »
« Merci de votre compréhension. »
Kalec commença à sourire par habitude, puis s'arrêta net.
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Pour une raison quelconque, le mensonge était sorti tout seul. Il n'était pas du genre à mentir pour se sortir d'affaire, ni à arborer de faux sourires dégoûtants.
…Ça ne lui donnait pas non plus l'impression que c'était la première ou la deuxième fois qu'il cachait son identité.
Et…
Il baissa les yeux sur sa robe grise. Elle était faite d'un tissu bon marché, qu'il n'avait enfilé que pour passer pour un pèlerin.
Pourquoi… ai-je l'impression qu'elle est aussi confortable que ma propre peau ?
La pensée le glaça.
Quoi ?
J'ai l'habitude de quelque chose comme ça ? Moi ? Quelqu'un qui a vécu en noble depuis sa naissance ?
….
L'image de l'homme humble qu'il avait vue dans l'orbe d'enregistrement hier lui revint en mémoire.
Merde… Alec Wald ? Vous plaisantez, j'espère.
Il serra le poing avec force. Il semblait que le corps conservait encore ses propres souvenirs.
D'après ce qu'il en voyait, l'apparence avait été modifiée à l'aide de l'artefact.
Il n'avait pas raté ce qui était apparu dans l'orbe d'enregistrement hier. Maintenant qu'il avait pris l'étrange manie de tripoter son oreille, il n'y avait plus de doute possible.
Même les mages de la Tour de Magie connaissent à peine l'existence d'un artefact de changement d'apparence. Où est-ce que j'ai pu dénicher un truc pareil ?
C'était quelque chose que seuls des hauts dignitaires, comme le maître de la Tour, pouvaient posséder.
Je devrais le récupérer et l'examiner.
Son regard perçant se rétrécit. La manchette d'oreille était serrée dans l'un des petits poings de l'enfant, qui pleurait à chaudes larmes.
Même en pleurant si misérablement, la petite tripotait son sac en forme de coquillage, y fourra la boucle d'oreille et le porte-clés, puis le referma et le glissa sur le devant de son corps.
On aurait dit qu'elle avait instinctivement senti le danger.
…Je devrais d'abord lui confisquer ce sac ridicule.
Mais le lui prendre de force… ça ferait un peu mal à son orgueil, vu que la cible n'était qu'une gamine.
Je la convaincrai par les mots, je récupérerai la bague d'abord, puis je découvrirai d'où vient l'artefact.
Il était Kalec Winterwald, après tout. Il n'y a jamais eu une seule chose qu'il ait décidé de faire et qu'il n'ait pas accomplie.
Sans se douter qu'il était déjà mené en bateau par l'enfant, Kalec releva le menton avec arrogance.
« Votre Grâce, je ne m'attendais pas à vous trouver ici. »
Ruska repéra Kalec avec un temps de retard et s'approcha de lui.
Kalec détourna le regard du visage de l'enfant, rouge de larmes.
« Hah… Ruska, attendez la fin des funérailles, puis ramenez ces gamins au domaine. »
« Oui, compris. »
Alors que Ruska répondait, il inclina la tête.
« Mais… de qui sont les funérailles ? »
Kalec fronça les sourcils.
« …Les miennes ? »
….
Après un court silence, le secrétaire repoussa calmement ses lunettes, puis dit avec un enthousiasme rare :
« J'enverrai de l'argent de condoléances. »
Il est fou ?
****
Je sortis du temple, les yeux gonflés.
Ah… j'étais vraiment triste, mais bizarrement, je me sens bien plus apaisée maintenant.
J'essayais de ne pas le montrer, mais j'ai dû être plus confuse et épuisée que je ne le pensais. Pourtant, après avoir tout pleuré, je me sens un peu mieux.
« Jeune demoiselle Lirin ? »
Au moment où je mis le pied dehors, une longue ombre barra ma route.
« Hm ? Qui… ah. »
Je clignai des yeux, lourds, et levai la tête vers l'homme. C'était le secrétaire qui se tenait aux côtés de Papa hier.
Il était vêtu bien plus sobrement que quand je l'avais vu au domaine ducal, presque comme un roturier lambda. Derrière lui stationnait une calèche simple.
« Je pense que vous avez déjà une idée générale de la raison de ma présence. Partons tout de suite ? »
Oh, comme je m'en doutais.
Je savais que Papa allait s'agiter à cause de la bague.
Je me frottai les yeux avec le dos de la main. Puis je relevai la tête, le regard de nouveau vif.
« J'y vais ! »
Récupération complète !
L'homme haussa légèrement un sourcil, puis tendit un document.
« Très bien. Veuillez signer ici pour confirmer votre montée en calèche. »
« Hein ? »
Les verres de ses lunettes brillèrent lorsqu'il les repoussa.
« C'est ma règle personnelle de toujours laisser une trace quand je traite une affaire. Je vous saurais gré de votre coopération. »
Ah… donc il travaille pour quelqu'un qui change souvent d'avis.
« D'accord. »
Je griffonnai vite mon nom d'une écriture tremblotante.
« Et celui là-bas… le genre brioche à la patate ? Qu'il signe aussi. »
Theo, qui tenait ma main, gonfla les joues en signe de protestation.
À cause de sa forme irrésistiblement ronde, les gens appelaient souvent Theo roi patate, pain au miel, voire bogue de châtaigne… bref, n'importe quoi tant que ce n'était pas humain.
« C'est pas une brioche, c'est Theo… »
« Ah. Mes excuses. »
Theo trempa son doigt dans l'encre et laissa une minuscule empreinte digitale sur le papier. Puis il l'essuya direct sur la jambe de pantalon de l'homme pour évacuer sa frustration.
Mon dieu, c'est le petit frère de qui ? Il est bien trop malin.
« L-Lirin ? Qui est cet homme ? »
Juste à ce moment, tante Marsha, qui observait en silence, ne put plus se retenir et demanda.