« Les textes anciens sont difficiles à lire, alors j'ai choisi ceux avec beaucoup d'images en premier. »
« Ah, je vois… »
Langue ancienne, hein.
Juste au moment où j'allais en ouvrir un —
« Hein ? Attendez ! »
Je réalisai soudain que ce n'était pas le moment pour ça. N'avais-je pas quelque chose à faire cet après-midi ?
Je dois suivre Jeffrey Winterwald !
« Merci, Votre Altesse ! Je les lirai ce soir ! »
Je rangeai tout en hâte et bondis sur mes pieds, mais Arzen m'attrapa vite.
« Où vas-tu ? Je viens avec toi. »
« Tu n'as pas un entraînement ? »
« J'ai encore un peu de temps. Je suis venu tôt parce que je voulais te parler… »
La fin de la phrase était trop basse, je ne l'entendis pas bien. De toute façon, je n'y prêtais guère attention, mon esprit étant déjà ailleurs.
Il n'y a aucune raison de l'emmener, non ?
« Alors va faire tes devoirs tout seul ! »
« Tu vas exactement où ? »
« C'est un secret ! »
J'essayai de botter en touche, mais Arzen, qui me fixait, se mit soudain à fouiller frénétiquement les poches de son manteau. Ses sourcils lisses se froncèrent.
« …Ah. C'est grave. »
Son ton était si sérieux que mes pieds se clouèrent au sol.
« Hein ? Qu'est-ce qui se passe ? »
« Désolé. C'est un secret aussi. »
Arzen agita la main comme pour dire que ce n'était rien et me dit d'y aller.
« Pas question ! Si quelque chose de grave est arrivé, comment veux-tu que je parte comme ça ?! »
« Vraiment ? Alors peut-être qu'on devrait… »
Arzen s'approcha de moi.
« …Échanger nos secrets ? »
J'eus l'impression de me faire avoir.
Pourtant, je voulais vraiment savoir ce qui s'était passé. Avant que je m'en rende compte, j'acquiesçais déjà.
« Sur trois ? On les dit en même temps. »
« D'acc'oord. »
Un, deux, trois.
Au compte silencieux, nous parlâmes tous les deux en même temps.
« Je vais suivre secrètement Jeffrey Winterwald ! »
« La tarte au fromage que j'ai mangée ce matin était vraiment bonne. »
Hein ?
« Du coup je t'en ai apporté une, mais elle s'est un peu écrabouillée… Ah, tu vas le suivre, du coup ?
Arzen inclina la tête comme s'il venait d'entendre quelque chose d'intéressant.
« Alors je viens moi aussi ? »
Il posa une tarte au fromage emballée dans ma main, qui n'était pas écrabouillée du tout, puis rabattit sa capuche sur lui.
Ça veut dire que…
Il m'a piégée rien que pour découvrir mon secret ?
C-Ce…
S'est-il trop entraîné avec Papa ces derniers temps ?
Ses talents de conspirateur bizarre se sont améliorés !
« Ne me regarde pas comme ça. Je veux juste t'aider, Lirin. Quoi qu'il arrive… »
« Tu es un p-petit prince fourbe ! »
« Appelle-moi comme tu veux. »
Arzen marmonna un instant, comme s'il choisissait ses mots avec soin, puis parla d'un ton ferme.
« …Ne me cache juste pas de secrets. »
***
Cric.
La vieille porte en bois s'ouvrit avec un grincement rauque.
« Oh ! Jake, ça fait un bail ! »
« Mm. »
Utilisant l'alias Jake, Jeffrey salua d'un geste décontracté le propriétaire bedonnant avant de s'asseoir. À peine s'était-il assis qu'une chope de bière, mousse débordant du bord, atterrit devant lui.
« Bois d'abord. »
« Ah. Ça m'avait manqué. »
Cet endroit était un pub caché au fond d'une ruelle. Vêtu d'une tunique bon marché et de bottes en cuir usées, Jeffrey ressemblait à n'importe quel roturier. Quand il baissa sa capuche, des cheveux argentés lâchement attachés lui tombèrent sur les épaules.
Il n'y avait d'ailleurs pas besoin de cacher son identité. Les roturiers ne font guère attention au visage de quelque noble hautain.
En plus, il avait passé les dernières années à à peine montrer son visage en public sous prétexte de pèlerinages.
Pour commencer, les gens avaient tendance à oublier qu'il existait. L'attention du public s'était toujours portée sur Kalec Winterwald.
Bien sûr, d'autres prêtres ou nobles pourraient reconnaître Jeffrey…
Cependant, les nobles distingués et les prêtres éminents ne fréquentent pas exactement des taudis comme celui-ci.
Il laissa échapper un souffle silencieux.
« Où t'es passé tout ce temps ? »
Le propriétaire posa un verre de vodka bon marché à côté de la chope de bière maintenant vide de Jeffrey.
« T'as bossé sur un bateau de pêche encore ? Ou t'es parti en montagne avec des cueilleurs d'herbes ? »
On connaissait Jeffrey ici comme un vagabond. Un jeune homme qui dérivait d'un endroit à l'autre à la recherche de quelque chose.
« Mm. Un truc comme ça~ »
« Snif, snif. Tu sens pas le poisson, donc c'était la montagne cette fois ? Vu ta réaction, je dirais que t'as rien trouvé de valeur. »
« C'est pour ça que je bois de la piquette comme ça. »
Jeffrey grina et fit tourner la vodka dans son verre.
« Ha ! Moi qui croyais que tu la buvais parce que t'aimais le goût. »
« Ben c'est vrai aussi. Plus sérieusement… Y'a du nouveau ? »
Le tenancier tenait aussi une boutique d'antiquités à côté.
Enfin, appeler ça une boutique d'antiquités était généreux. C'était plutôt un égout où toutes sortes de choses louches, trop sales pour être vendues au grand jour, finissaient par échouer.
« Pas grand-choses últimement. Les artefacts sont durs à avoir. La Tour de Magie réprime fort les mages noirs. J'ai entendu que la demande venait directement du duché Winterwald. »
« …Winterwald ? »
Maintenant qu'il le disait, il avait entendu qu'il y avait eu un problème impliquant de la magie noire pendant la réunion des Quatre Ducs.
Hum. C'est donc ça qui s'est passé.
Une légère ride se forma entre les sourcils de Jeffrey.
« Quand même, j'ai réussi à mettre la main sur quelque chose. »
« Hein ? »
L'homme sortit un petit objet carré et le posa sur la table.
« C'est un artefact chargé d'une puissante magie d'explosion. Fais gaffe. »
Jeffrey retourna l'appareil de la taille d'une paume dans sa main.
« Tu appuies sur le bouton pour l'activer. Une fois que la jauge qui apparaît est toute vide — BOUM ! »
« Oh. »
« Ça explose. Par contre si tu rappuies sur le bouton avant que la jauge se vide, ça annule. »
« T'as réussi à avoir un truc pareil ? »
« J'ai croisé un bon artisan. »
L'homme ricana.
Jeffrey paya et fourra l'artefact dans ses vêtements. Le propriétaire ajouta :
« Je dis ça au cas où, mais utilise-le pas pour des trucs bizarres. La Tour de Magie a interdit leur circulation. Si tu te fais prendre, ça devient mon problème aussi… »
« Tranquille. C'est juste pour l'autodéfense. Ces apparitions soudaines de donjons me font flipper últimement. Tu sais que je suis une froussarde. »
« Ha ! C'est le seul truc sur lequel tout le monde est d'accord. Bon sang, qui utilise ça pour l'autodéfense ? »
Jeffrey ne fit que rire sous cape et ne répondit pas.
Juste à ce moment —
Murmure, murmure.
Un bruit agita soudain l'entrée du pub.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
À la question du propriétaire, l'un des hommes buvant près de la porte se gratta le menton.
« Non, c'est juste… y'a ce gamin — hein ? T'es là, Jake. »
« Mm. Salut. »
C'était quelqu'un que Jeffrey connaissait. Il tapa sur le siège à côté de lui.
« Viens boire un coup. J'ai faim et je suis misérable. »
« Euh… d'accord. Mais ce gamin… »
« Probablement paumé. Dépose-le au poste de garde. Y'a quoi à s'inquiéter ? »
« Non, c'est… »
Le grand homme affichait une expression inhabituellement troublée.
« Elle a dit… qu'elle cherchait son oncle ? »
Crac !
Jeffrey bondit sur ses pieds.
« Quoi ? »
Pas possible…. Sûrement pas….
Mais comme toujours, « sûrement pas » n'était qu'une phrase faite pour le trahir.
Quand l'homme écarta son large corps, l'entrée cachée derrière lui apparut, ainsi que la petite fille qui s'y tenait.
« L-L-L-Lirin ? »
« …Prêtre corrompu. »
Lirin marmonna en fixant le verre dans la main de Jeffrey. Il le lança immédiatement loin de lui.
« Haha. Non, vois-tu, c'est— »
« …Prêtre déchu. »
« Lirin ? Lirin ? Mon petit ange ? »
Jeffrey se précipita et s'accroupit devant elle. C'était rare, très rare, de le voir aussi décomposé. Un frisson lui parcourut l'échine.
L'air était épais de fumée de cigarette. Des rots rauques résonnaient çà et là, et l'odeur piquante de l'alcool flottait partout…
« Oh mon dieu, t'es adorable. Mignonne, c'est quoi ton nom ? Tu veux du chocolat ? Hein ? Chocooolat. »
À un moment donné, le propriétaire s'était approché et tendait du chocolat à Lirin. Jeffrey n'en put plus et empoigna l'enfant dans ses bras.
« Dégage, veux-tu ? Qui t'a dit que tu pouvais la toucher ? »
« Hein ? C'est quoi cette réaction excessive ? Plus important… t'avais une nièce ? »
Inquiet que les hommes ne retiennent le visage de Lirin, Jeffrey se hâta de sortir du pub.
Ils étaient inoffensifs avec lui, mais avec un enfant, n'importe quoi pouvait arriver. Bien que Lirin ait eu soin de garder sa capuche bien baissée.
« Allons-y. Dépêche-toi, on part. Mince, pourquoi t'es même dans un endroit pareil… ? »
« …Prêtre bon à rien. »
« ….. »
Prêtre corrompu. Faux prêtre. Prêtre menteur. Prêtre maléfique. Mauvais prêtre. Prêtre frimeur…
Les yeux de Lirin se plissèrent de plus en plus.
***
Une ruelle sombre.
Dès que nous sortîmes du pub, Jeffrey m'étira la joue.
« Haaaaah. Ma chère nièce ? Hein ? Mon petit ange ? Mon bébé ? »
De la sueur froide couvrait le visage que j'avais toujours trouvé beau. De fines veines bombèrent sur son front lisse.
« Comment t'as même trouvé cet endroit ? Si Kalec apprend que t'es venue dans un truc pareil, il me tuera. »
« …C'est bon. J'ai un garde avec moi. »
« Garde ? »
À cela, Arzen, qui se tenait tranquillement à côté de moi, s'avança.
« Moi. Je suis venu avec elle. »
Le regard de Jeffrey se posa sur le prince. Il ferma les yeux très fort, l'air de lutter contre un mal de tête.
« …L'Empire est foutu. »